旦那様になった、元お兄様……もう一度だけ手を繋いで帰りたい

一回目の人生

第１３話 一回目 リンディは10～13歳

「ここにあるよ！」

薬指を指すリンディに、タクトは首を傾げる。

まさか……

「おい、ここに、薬指に何か見えるか？」

ルーファスも自分の左手をタクトの前に突き出す。だがタクトは更に大きく首を傾げて言った。

「何も……」

見えないのか？

近くの護衛兵にも同じ様に尋ねるが、戸惑った顔をされるだけだった。

「リンディ……もう帰ろう」

いつもとは違う兄の表情に、リンディは何かを感じコクリと頷いた。

大通りを離れ、静かな裏道に抜けた頃には、陽も柔らかくなり心地の良い風が吹いている。

ルーファスはリンディの手を離し、彼女の前に立つと、顔を覗き込みながら言った。

「リンディ……この指輪は、どうやら僕達以外には見えないらしい」

「そうなの？」

「うん。だから、お父様とお母様には内緒にしよう。心配させたくないから」

「この指輪は心配なの？」

「……外せないからね。でも大丈夫、僕が必ず外す方法を見つけてあげるから」

「外さなくていいよ」

リンディは自分の左手と、ルーファスの左手をピッタリ並べて微笑む。

「お兄様とお揃い嬉しいもん。結婚出来なくても、やっぱり嬉しい！」

「リンディ……」

妹のその顔は、もう小さな子供の顔ではなかった。

綺麗で、甘くて、切なくて……何だか無性に泣きたくなった。

「お兄様？」

下を向くルーファスの頬に触れる。

ルーファスはその小さな手を掴むと、ぐっと引き寄せ抱き締めた。

「……どうしたの？」

あと何回、こうして抱き締められるだろう。

あと何回、僕の小さな妹で居てくれるだろう。

「お兄様、悲しいの？」

自分が指輪を嵌めてしまったからだろうか……

リンディは、大好きな兄の黒髪を優しく撫でた。

「ごめんなさい……私、お父様にもお母様にも、誰にも指輪のこと言わない！絶対に言わないから！」

「どうだろう……君はお喋りだから」

ルーファスは目を赤くしながら、リンディの唇を摘まんだ。

「絶対言わないよ！だってね、今日も蛇さんて言うの我慢出来たもん！」

「蛇？」

「うん！あのおじいさん、蛇みたいだったけど、言うの我慢したの。お母様から、“人が動物に見えても決して言ってはいけません”って言われてるから！」

ルーファスは老人の紫色の目を思い出す。

確かに蛇みたいだったな……

ふっ……

ルーファスは肩を震わせると、声を上げて笑い出した。

『カラス！！』

彼の脳裏に浮かんだのは、初めて出会った時のリンディ。ぼやけた当時の記憶の中で、あの衝撃だけは鮮明に覚えている。

この子の為に、大嫌いなブロッコリーを初めて食べたんだったな……

妹になったからとかじゃなく、リンディは自分にとって、最初からずっと特別だった。

ひとしきり笑い涙を拭うと、ルーファスは言う。

「我慢出来て偉かったな、リンディ。……大人になったんだな」

そしていつも通り、リンディの左手を取り、夕陽の中を歩き出した。

親指で優しく、リンディの薬指を撫でながら……

その後ルーファスは、何回も指輪と説明書を見比べ考えたものの、結局詳しいことは解らずじまいだった。

リンディは約束通り、指輪のことは誰にも言わず、時折こっそり嬉しそうに眺めている。

次第に指輪の存在にも慣れ、あまり気に止めなくなってきた頃──

リンディは13歳、ルーファスは15歳になっていた。

◇

今夜は二人きりか……

学校から帰る馬車の中、ルーファスはぼんやりと考える。

王室主催の晩餐会に出席する為、両親は不在だ。

まあ、二人きりと言っても使用人達は大勢居るのだが。

何となく落ち着かない様な、そわそわした気持ちになっていた。

と言うのも、この頃のリンディはよく分からない。

昔は彼女のことなら何でも分かったのに、今は一枚壁を隔てた様に感じることが増えた。

相変わらず好奇心旺盛で、よく喋り、笑う。

見知った姿である筈なのに、一体何が違うのだろう。

「お嬢様でしたらお部屋にいらっしゃいますよ」

屋敷に帰ると、聞いても居ないのに侍女に告げられる。

……長年の習慣だな。リンディとは、子供の頃からさやの豆の様にくっついていたのだから。

リンディの部屋をノックするも返事がない。絵に集中している時は大抵こうだ。

そっと開けて中を覗くと、大きな窓ガラスの向こうに、金色の頭がゆらゆらと揺れていた。

中庭に居たのか。

普段は画材で散らかっている部屋は珍しく綺麗で、絵を描いていた形跡はない。

ルーファスがやって来たことにも気付かず、リンディはブランコを漕ぎながら青い空を見上げていた。

「リンディ」

「……お兄様！」

満面の笑みを浮かべながら、ぴょんとブランコを飛び降りる。

「おかえりなさい！」

「ただいま。今日は絵を描かないの？」

「うん……絵より、空が見たかったの」

ああ、そう、こんな時だ。

リンディとの間に壁を感じるのは。

給仕が部屋にやって来て、二人分のおやつをテーブルに用意していく。

昔父に命じられたあの日から、当たり前の様になっている習慣だ。

「おやつを食べよう、リンディ」

「うん」

大好きな苺のショートケーキを前にしても、もう涎を垂らしたり、興奮して踊ることはない。

女学校入学前に叩き込まれた作法を守り、公爵令嬢らしい落ち着いた所作でフォークを運ぶリンディ。

何となく寂しくなったルーファスは、自分のケーキから苺を刺し、リンディの口元へ持っていく。

「好きだろ？あげる」

「でも……」

「誰も見てないから大丈夫だよ」

「……うん！」

リンディは大きな口で彼のフォークに飛び付くと、頬をもぐもぐさせながら笑う。

うん、やっぱりリンディはこうでなきゃ。

安心したルーファスは、微笑みながらお茶を一口飲んだ。

ところがリンディは、苺をゴクリと飲み込むと、静かに口を開く。

「ねえお兄様……私って、変？」

その顔からは、さっきまでの笑顔が消え去っていた。

ルーファスはカップを置き、真剣な顔で問いかける。

「……誰かに言われたのか？」

「私も、お兄様と同じ王律学園へ行きたかったな。もっと算術が出来たら……何で私は数字がよく見えないんだろう」

みるみる顔を曇らせるリンディ。

「休み時間に絵を描いていて……鐘が鳴って……授業が始まるから止めなきゃって思うの。でもどうしても止められなくて、怒られて、恥ずかしくて」

「リンディ」

「私が喋ると、みんな何処かへ逃げてしまうの。悲しくて、絵を描きたくなって……そしてまた、止められないの」

ルーファスは立ち上がると、リンディの前にしゃがみ、小さな手を握る。

「君は変なんかじゃないよ、リンディ」

「でも……みんなとは全然違うわ」

「違って当たり前だろ。君はこの世に一人しか居ないんだから」

「違ってもいいの？」

「もちろん。君は特別な子だよ。何しろ、僕に大嫌いなブロッコリーを食べさせたんだから」

リンディの顔に、やっと笑みが戻って来る。

「……リンディ、学校が嫌なら、お父様達に話をしてみるといい。言いにくいなら、僕が言ってあげるよ」

するとリンディは激しく首を振る。

「いいの！学校には行きたい！ちゃんと卒業するの！」

「どうして？」

「……卒業したいから」

口を固く結び、下を向くリンディ。

彼女の中で、何か思うところがあるのだろうと、ルーファスはそれ以上追及しなかった。

……一体誰が、何の権利があって、自分の妹にこんな顔をさせるのだろう。

怒りを抑えながら、ルーファスはリンディの頬を撫でた。

「……久しぶりに海へ行かないか？」

「行きたいけど……誰かに見られるのが嫌なの。変って思われてるかもしれないから」

あんなに好きだった海へ行かなくなったのは、やはり理由があったんだな……

ルーファスの胸が、ぎゅっと締め付けられる。

「僕がずっと傍に居るから大丈夫だよ」

「……いいの？」

「うん。僕も気分転換に外で勉強したかったから」

「……行く！じゃあ行く！本当はずっと、海の絵が描きたかったの！」

はじける様な笑顔。

そう、君にはこんな風に笑っていて欲しいんだ。

幼い日、僕を暗い闇から救いだしてくれた、ありのままの君で……

勉強道具を取りに、一旦自分の部屋へ戻ったルーファス。

机からノートや辞書を集めていると、パサリと封筒が落ちた。

拾い上げ、中身をチラッと覗きながら、ルーファスはため息を吐く。

そろそろ提出しなきゃな……