旦那様になった、元お兄様……もう一度だけ手を繋いで帰りたい

一回目の人生

第１３話 一回目 リンディは10～13歳

「ここにあるよ！」

薬指を指すリンディに、タクトは首を傾げる。

まさか……とルーファスも慌て、自分の左手をタクトの前に突き出した。

「おい、ここに、薬指に何か見えるか？」

ルーファスも自分の左手をタクトの前に突き出す。だがタクトは更に大きく首を傾げ、「ううん」と答える。近くの護衛兵にも同じ様に尋ねるが、戸惑った顔をされるだけだった。

「リンディ……もう帰ろう」

いつもとは違う義兄の表情に、リンディは大人しく頷いた。

大通りを離れ、静かな裏道に抜けた頃には、午後の柔らかな日差しは色を変えようとしていた。

ルーファスはふと立ち止まると、リンディの手を離し、正面からしっかりと目線を合わせる。

「リンディ……この指輪は、どうやら僕達以外には見えないらしい」

「そうなの？」

「うん。だから、お父様とお母様には内緒にしよう。心配させたくないから」

「この指輪は心配なの？」

「……外せないからね。でも大丈夫、僕が必ず外す方法を見つけてあげるから」

「外さなくていいわ」

リンディは自分の左手と、ルーファスの左手をピッタリ並べて微笑む。

「お義兄様とお揃い嬉しいもん。結婚出来なくても、やっぱり嬉しい！」

「リンディ……」

義妹のその顔は、もう小さな子供の顔ではない。

綺麗で、甘くて、切なくて……何だか無性に泣きたくなった。

「お義兄様？」

俯く義兄の頬に触れるリンディ。ルーファスはその小さな手を掴むと、ぐっと引き寄せ抱き締めた。

あと何回、こうして抱き締められるだろう。

あと何回、僕の小さな妹でいてくれるだろう。

「お兄様、悲しいの？」

自分が指輪を嵌めてしまったせいだと思ったリンディは、大好きな黒髪を優しく撫でた。

「ごめんなさい……私、お義父様にもお母様にも、誰にも指輪のこと言わない！ 絶対に言わないから！」

「どうだろう……君はお喋りだから」

ルーファスは目を赤くしながら、リンディの唇を摘まんだ。

「絶対言わないよ！ だってね、今日も蛇さんて言うの我慢出来たもん！」

「蛇？」

「うん！ あのおじいさん、蛇みたいだったけど、言うの我慢したの。お母様から、“ 人が動物に見えても決して口にしてはいけません ” って言われてるから！」

ルーファスは老人の紫色の目を思い出す。

確かに蛇みたいだったな……ふっ！

ルーファスは肩を震わせ、声を上げて笑い出した。

『カラス！！』

彼の脳裏に浮かんだのは、初めて出会った時のリンディ。ぼやけた当時の記憶の中で、あの衝撃だけは鮮明に覚えている。

この子の為に、大嫌いなブロッコリーを初めて食べたんだったな……

妹になったからとかじゃなく、リンディは自分にとって、最初からずっと特別だった。

ひとしきり笑い涙を拭うと、ルーファスは言う。

「我慢出来て偉かったな、リンディ。……大人になったんだな」

そしていつも通り、リンディの左手を取り、夕陽の中を歩き出した。

親指で優しく、リンディの薬指を撫でながら……

その後ルーファスは、何回も指輪と説明書を見比べ考えたものの、結局詳しいことは解らずじまいだった。時……砂……残っている砂。嫌な想像が何度か頭を過ったが、そのたびに馬鹿馬鹿しいと心が拒絶した。

リンディは約束通り、指輪のことは誰にも言わず、時折こっそり嬉しそうに眺めている。

次第に指輪の存在にも慣れ、あまり気に止めなくなってきた頃────

リンディは13歳、ルーファスは15歳になっていた。

◇

今夜は二人きりか……

学校から帰る馬車の中、ルーファスはぼんやりと考える。

王室主催の晩餐会に出席する為、両親は不在の今夜。

二人きりと言っても使用人達は大勢居るのだが、何となく落ち着かない様な、そわそわした気持ちになっていた。

この頃のリンディはルーファスにもよく分からない。

昔は彼女のことなら何でも分かったのに、今は一枚壁を隔てた様に感じることが増えた。

相変わらず好奇心旺盛で、よく喋り、よく笑う。なのに何故だろうと戸惑っていた。

「お嬢様でしたらお部屋にいらっしゃいますよ」

屋敷に帰ると、訊いてもいないのに侍女に告げられる。

……長年の習慣だな。リンディとは、子供の頃からさやの豆の様にくっついていたのだから。

リンディの部屋をノックするも返事がない。絵に集中している時は大抵こうだ。

そっと開けて中を覗くと、大きな窓ガラスの向こうに、金色の頭がゆらゆらと揺れていた。

中庭に居たのか。

画材で散らかった部屋を想像していたが、絵を描いていた形跡は全くない。

ルーファスがやって来たことにも気付かず、リンディはブランコを漕ぎながら青い空を見上げていた。

「リンディ」

「……お義兄様！」

満面の笑みを浮かべながら、ぴょんとブランコを飛び降りる。

「おかえりなさい！」

「ただいま。今日は絵を描かないの？」

「うん……絵より、空が見たかったの」

ああ、そう、こんな時だ。

リンディとの間に壁を感じるのは。

給仕が部屋にやって来て、二人分のおやつをテーブルに用意していく。

昔父に命じられたあの日から、当たり前の様になっている習慣だ。

「食べよう、リンディ」

「うん」

大好きな苺のショートケーキを前にしても、リンディはもう涎を垂らしたり、興奮して踊ることはない。

女学校入学前に叩き込まれたマナーを守り、公爵令嬢らしい落ち着いた所作でフォークを運ぶ。

何となく寂しくなったルーファスは、自分の苺を刺し、リンディの口元へ持っていく。

「好きだろ？あげる」

「でも……」

「誰も見てないから大丈夫だよ」

「……うん！」

リンディは大きな口で彼のフォークに飛び付くと、頬をもぐもぐさせながら笑う。

うん、やっぱりリンディはこうでなきゃ。

安心したルーファスは、微笑みながらお茶を一口飲んだ。

ところがリンディは、苺をゴクリと飲み込むと、フォークを置き静かに口を開く。

「ねえお義兄様……私って、変？」

その顔からは、さっきまでの笑顔が消え去っていた。

ルーファスはカップを置き、真剣な顔で問い掛ける。

「誰かに言われたのか？」

「……私も、お義兄様と同じ王律学園へ行きたかったな。もっと算術が出来たら……何で私は数字がよく見えないんだろう」

みるみる顔を曇らせるリンディ。

「休み時間に絵を描いていて……鐘が鳴って……でも私には聞こえないの。音は聞こえているはずなのに聞こえないの。どうしても止められなくて、怒られて、恥ずかしくて」

「リンディ」

「私が喋ると、みんな無視したり何処かへ逃げてしまうの。悲しくて、絵を描きたくなって……そしてまた、止められないの」

ルーファスは立ち上がると、リンディの前にしゃがみ、小さな手を握る。

「君は変なんかじゃないよ、リンディ」

「でも……みんなとは全然違うわ」

「違って当たり前だろ。君はこの世に一人しか居ないんだから」

「違ってもいいの？」

「もちろん。君は特別な子だよ。何しろ、僕に大嫌いなブロッコリーを食べさせたんだから」

リンディの顔に、やっと笑みが戻って来る。

「……リンディ、学校が嫌なら、お父様達に話をしてみるといい。言いにくいなら、僕が言ってあげるよ」

するとリンディは激しく首を振る。

「いいの！ 学校には行きたい！ ちゃんと卒業するの！」

「どうして？」

「……卒業したいから」

口を固く結び、俯くリンディ。

彼女の中で、何か思うところがあるのだろうと、ルーファスはそれ以上追及しなかった。

……一体誰が、何の権利があって、自分の妹にこんな顔をさせるのだろう。

怒りを抑えながら、ルーファスはリンディの頬を撫でた。

「……久しぶりに海へ行かないか？」

「行きたいけど……誰かに見られるのが嫌なの。変って思われてるかもしれないから」

ルーファスの胸が、ぎゅっと締め付けられる。

あんなに好きだった海へ行かなくなったのは、やはり理由があったんだな……

「僕がずっと傍に居るから大丈夫だよ」

「……いいの？」

「うん。僕も気分転換に外で勉強したかったから」

「……行く！ じゃあ行く！ 本当はずっとね、海の絵が描きたかったの！」

リンディの笑顔が弾ける。

そう、君にはこんな風に笑っていて欲しいんだ。

幼い日、僕を暗い闇から救いだしてくれた、ありのままの君で……

勉強道具を取りに、一旦自分の部屋へ戻ったルーファス。机からノートや辞書を集めていると、パサリと封筒が落ちた。拾い上げ、中身をチラッと覗いてため息を吐く。

そろそろ提出しなきゃな……