旦那様になった、元お兄様……もう一度だけ手を繋いで帰りたい

一回目の人生

第１２話 一回目 リンディは10歳（5）

リンディは薬指を太陽にかざし、その石の美しさにポーッと見惚れている。

ルーファスは慌てて指輪を引き抜こうとするが、強い魔力に押しやられ、砂浜に尻もちをついた。

「ああ～嵌めちまったか。どうすんだ？もう作った職人はこの世に居ないんだぞ」

軽い調子で言う老人。

「……お前がこんな物見せたからだ！」

「まさかいきなり嵌めるとは思わないだろう。訳が分からないって忠告してやったのに。文句ならその嬢ちゃんにいいな。で……ほら」

老人は手の平をルーファスに向け、くいっと動かす。

「代金を寄越せ。売り物にならなくなったんだから」

「ふざけるな！！」

護衛兵らが一斉に現れ、老人を取り囲む。向けられた剣に、老人はおどけながら両手を上げた。

「おいおい！ 俺は何もしてないぜ」

「……こいつを捕えろ」

ルーファスの命で、兵が老人にじりじりと迫る。

「おじいさん！！」

リンディは兵の間をくぐり、老人の前に滑り込む。皺だらけの大きな手を掴み、ぶんぶん振りながら言った。

「ありがとう！私欲しかったの！こんな指輪！」

咄嗟のことに、兵は突き付けた剣をそのままに立ち尽くす。

「いや……」

老人もまた、呆気に取られている。

「これ、結婚式で交換する指輪でしょう？あの砂が入っていてすごく綺麗！私、大事にするわ」

「あ、ああ……気に入ったなら良かった」

「お礼にこれあげる！」

リンディはポシェットから、出店で買った小さな紙袋を取り出し、老人の手に置く。

「何だ？」

袋の中を見た老人は、一瞬真顔になった後、ふっと優しい笑みを浮かべた。

「俺はこんな物より金がいいんだが……まあどのみち売れなかったし、魔力が強過ぎて処分も手間だしな。これで手を打ってやろう」

「ありがとう！ 甘くて美味しいから、おやつに食べてね」

老人はリンディの金髪に、ぽんと手を乗せる。

「大きくなったら、好きな男に片方の指輪を渡せ。お前は指輪に愛されて、幸せになれるかもしれないぞ」

「うん！」

二人のやり取りをぽかんと見ていたルーファスは、はっと我に返り、リンディを守る様に老人の前に立つ。

老人は面倒臭そうにルーファスを見ると、手でしっしっと追い払う。

「俺はこれから遅い昼飯を取るんだ。邪魔だからどっか行け」

そう言いながらバナナを取り出し、皮を剥いてぱくりと食べ始めた。

「……もしリンディの身に何かあったら、探し出して牢に入れてやるからな」

「好きにしろ。だが大人になってから来い。子供は煩くて嫌いだ」

とりつく島もないと感じたルーファスは、最後に老人をひと睨みすると、リンディの手を引き背を向ける。

「……行こう、リンディ」

「おじいさんありがとう！またね！」

老人はこちらを見ずに、ひらひらと手を振った。

バナナを飲み込み皮をぽいと投げ捨てると、老人はリンディに渡された袋を開けた。

手を突っ込み、中からごそっと取り出したのは、色とりどりの金平糖。

手の平一杯のそれを口に頬張ると、老人は思いきり顔をしかめる。

「甘いな……相変わらず甘過ぎる」

かつては膝掛けだった背中の布に触れながら、老人は遠い思い出に哀しく笑った。

あれから大通りに戻った二人だが、もうリンディは出店には目もくれず、薬指ばかり見ている。

転ばぬよう、人にぶつからぬよう、ルーファスが巧みに手を引き誘導する。

ルーファスは気が重かった。こんな怪しげな指輪をリンディが嵌めたと父に知れたら、自分は責任を問われるだろう。

説明書を読んで分かったのは、まず、男女が交換する指輪であること。そして、相手を想い、石に何かをすれば、それぞれ一度だけ時を戻せるということだ。

時を戻す……どれくらい？どんな風に？

願った方にしか記憶が残らないということは？

具体的には何も記載されていなかった。

確かなのは、あの砂時計とは桁違いの何かであること。

……なにせ一度嵌めたら外せない程の、強大な魔力を秘めているのだから。

リンディは突如ピタリと足を止めると、笑顔で言った。

「ねえ、お兄様。もう一つの指輪、お兄様にあげる」

「え？」

「おじいさんが、好きな男に渡せって言ってたもの。きっと大人になっても、私が一番好きな男の人はお兄様のままだと思うわ」

「リンディ……」

可愛い言葉に、ルーファスの顔が緩む。だが……

「僕は受け取れないよ、リンディ。僕も君が好きだけど……結婚は出来ないんだ。僕達は兄妹だから」

「そっかあ。困ったな……お兄様より好きな人なんて居ないのに」

一段と緩むルーファスの顔。

……まあ、兄の特権だなと、満足気に頷く。

「次に好きなのはお父様だけど、もうお母様と結婚しているし」

「そうだね」

「その次に好きなのは……」

どうせ庭師のサム爺だろ？

だがリンディの口から出た名前は、緩んだままのルーファスの顔を一気に凍り付かせた。

「タクト！そうだわ、タクトにあげよう」

…………タクト？

今にもタクトの家に走って行こうとするリンディを引っ張り、ルーファスは問い詰める。

「……何で、何でタクトなんだ？」

「だって好きだもの」

「……何で、あいつのどこが好きなんだ？」

「うーん……好きだから、好き！」

妹が、家族や屋敷の者以外の男を好きだと言ったのは初めてだ。

ルーファスの中で何かがガラガラと崩れる。

小さなリンディも、いつかは自分より好きな男が出来て、この手を離れていく。

分かっている、分かっているけど……

その現実を突き付けられ、崩れた何かの破片がルーファスの胸を刺した。

「……リンディ、そんな得体の知れない指輪を、他人にあげたら駄目だ」

ルーファスは昏い声でぼそっと呟くと、小箱から片方の指輪を取り出し、自分の薬指に嵌めた。

「お兄様？」

一瞬、眩しい光がカッと二人の指を包んだが、特に大きな変化は…………ある。

ルーファスは指輪に顔を近付け、目を凝らした。

────石の砂が減っている。

リンディの指輪に比べ、自分のはその五分の一程度しか砂が入っていない。指に嵌めるまでは、確かに石の上の方まで入っていた筈なのに……

壊れて砂が漏れたのだろうか？

角度を変えて色々な方向から見るが、特に亀裂や穴などは見られない。

『石の砂は相手を表す』

相手ということは……この砂はリンディを表している？ リンディの何を……

「……さま、いいの？」

話し掛けられていることに気付き、慌ててリンディを見る。

「結婚出来ないのに、着けちゃっていいの？」

……その通りだ。何故着けてしまったのだろう。

ただ何となく、他の誰かがこれを着けるのが嫌で。

自分がこんな風に冷静さを欠くなんて……これも魔力のせいなのだろうか。

ルーファスは、指輪をじっと見つめた後、安心させる様に言った。

「大丈夫、これは玩具だからね。ちょっと不思議な」

「リンディ！」

甲高い声と共に、向こうからタクトがとことこ走って来る。ふくふくの手には出店の食べ物が沢山握られていて、クリームの付いた頬っぺたは何とも幸せそうだ。

「タクト！」

リンディも笑顔で駆け寄る。

「業者のおじいさんには会えた？」

「うん！ 砂時計はもう無かったんだけど、代わりにこれをもらったの！」

左手の薬指を、タクトの前にずいっと突き出す。

「指輪！ 綺麗でしょ？」

タクトは細い目を一層細める。

「……指輪？」

「うん！」

「どこにあるの？」