旦那様になった、元お兄様……もう一度だけ手を繋いで帰りたい

一回目の人生

第１０話 一回目 リンディは10歳（3）

リンディは大きな瞳をさらに大きく見開くと、興奮しその場でくるくると回った。

「すごい！すごいっ！ねえ、もう一度出来る？」

「ううん。三回使って、もう砂が無くなっちゃったから出来ない。君が一回、僕が二回使ったから」

「あなたは何に使ったの？」

よくぞ聞いてくれましたとばかりに、少年は得意気に鼻の下をこする。

「ドーナツを食べ終わった後のお皿を、時計の上に置いたんだ。そしたら……」

期待に満ちた目で、少年にぐいっと迫るリンディ。

「またドーナツが出てきたんだ！」

丸い頬っぺたをふくふくの手で押さえる少年。

「すごい！じゃあケーキも！？ケーキもまた出て来る？食べちゃっても、もう一回食べられるのね？」

リンディは今にも涎を垂らしそうだ。

「もちろん！えっと……どこかに説明書が」

少年はごそごそと机を探り、「あったあった」と言いながら一枚の紙を開き読み上げる。

「砂が落ちた後に最初に時計に触れた物、及びその物に……ふ？つ？」

「付属（ふぞく）」

ムスっとした顔で助け舟を出すルーファス。

「……付属するものを、10分前の状態に戻す。つまり、触れた物にくっついている物も戻るのさ。君の服も、お皿のドーナツも」

「ねえ！この砂時計もお店に売ってる！？」

「これはまだ売らないよ。卸売業者からもらったヤツだから。まだ試作段階なんだって」

「じゃあ、その人に会えばもらえる！？」

「どうかなあ」

「その人、どこに居る？いつ来る？」

じりじり迫るリンディに、少年は茹でダコの様に赤くなりながら答える。

「店のオープンに向けて沢山仕入れちゃったから、しばらく来ないと思うよ」

「そうなの……」

しゅんとするリンディを少年から引き剥がし、ルーファスは青い瞳を覗きながら静かに言った。

「リンディ、こんな時計使わなくても、家にはおやつが沢山あるだろう？」

我が家は公爵家なのだ。

ケーキだって画材だって洋服だって。リンディが望むなら、父は有り余る財産で何だって用意するだろう。

「でも私、魔法のケーキが食べたい！10分前と同じ味がするか、確かめたいの」

まあ、確かに……少し興味はある。

いやいや！

首を振るルーファス。

「……あっ！」

何かを思い出し、ぽんと手を叩く少年。

「そういえば豊漁祭の時にまた来るかもって言ってた！」

「祭？」

「うん、豊漁祭。今月末にあるでしょ？この大通りで」

「そうなの！？」

ルーファスはしまったとばかりに顔を手で押さえる。

此処、クリステン公爵領では、毎年この時期に大通りで盛大な豊漁祭が行われている。

出店がズラリと並び、手品師や踊り子による催し物など、それはそれは賑やかだ。

興奮し暴走しそうなリンディを恐れ、毎年その日は何処か他の場所へ連れ出すか、屋敷に籠らせていたのだ。

「行く！お祭り行く！その人にも会いたい！」

「時間は分からないけど……来るとしたら大体午後かな。早めに来て、家で待っててもいいよ」

「うん！」

にこにこ笑い合う二人に、ルーファスは思う。

……本当に面白くない。

「リンディ、まだお父様に許可をもらってないだろ？君は“公爵令嬢”なんだから。勝手に決めちゃ駄目だ」

「公爵……令嬢？」

みるみるひきつる少年の顔に、ふっと溜飲が下がる。

「そっかあ。じゃあ、お兄様も一緒にお祭り来てくれる？そしたらいいよって言ってくれるかな？」

「……どうだろう。君はすぐ僕の手を離してしまうから」

「離さない！絶対に離さないから！ねっ？」

ぎゅっと自分の両手を掴み、上目遣いで首を傾げるリンディは、破壊力抜群だ。本人は全くもって自覚がないが。

今年10歳になったリンディは、小さな子供から大人の入口に差し掛かっている。

その無邪気さは変わらないが、時折はっとする様な大人びた顔をすることもあり、ルーファスを驚かせていた。

彼女が絵を書く海辺にも、先程の様に異性の姿が増えてきている気がする。

……やはり兄として、彼女の傍を離れる訳にはいかない。

「ちゃんと約束を守るなら、一緒にお父様にお願いしてもいいよ」

「本当！？ありがとう！！」

嬉しさのあまり自分に飛びつくリンディ。ルーファスはふふんと少年を見やるも、彼は何か別のことに気を取られている様子だ。

「あの……僕、公爵令嬢様だとは知らなくて。失礼なことを」

「なんで？」

リンディはきょとんと少年を振り返る。

「だって……公爵様なんて、僕らにとっては王様みたいに偉い人だから。そしたら君はお姫様でしょ？」

「私はお姫様じゃないよ。リンディはリンディ！」

「リンディ……可愛い名前だね。君にピッタリだ」

「あなたはなんて言うの？」

「僕は店の名前と同じでタクト。10歳なんだ」

「私と同じ！よろしくね、タクト」

差し出された小さな手を、タクトは赤く染まったふくふくの手でしっかり握った。

ルーファスが同行すること、また、護衛の人数を増やすことを条件に、デュークから割とすんなり許可を得た豊漁祭への参加。

一番は、リンディが10歳の節目を迎えたことが理由だった。

再来年には、彼女も何処かの学校の中等部に入る。ずっと家族が傍に付いていられる訳ではないし、外で色々な刺激を受けながら、自身をコントロールする術を身に付けなければ……というフローラの意見を、心配性のデュークも受け入れたのだ。

豊漁祭当日。

張り切って午前中にタクトの家に向かうリンディだが、既に業者の姿はなかった。

「ごめんリンディ！道が混むから、午前中に来ちゃったみたいで。さっき帰ったばかりだから、まだその辺に居るかも」

……リンディ……

昨日の今日でいきなり呼び捨てなんて気に食わない。

わざわざ公爵令嬢だとアピールしてやったのに。

だが今は、そんなことを考えている暇はない。

慌てて飛び出そうとするリンディをぐんと引っ張り、ルーファスはタクトに業者の特徴を聞く。

──人の巡り合わせは奇跡の積み重ねだ。

あの日、タクトと出逢わなければ。

この日、二人で祭に来なければ。

リンディの二度目の人生はなかったのかもしれないのだから。

ガラス戸を開け、二人は通りに飛び出した。