旦那様になった、元お兄様……もう一度だけ手を繋いで帰りたい

一回目の人生

第９話 一回目 リンディは10歳（2）

こんな時のリンディは獣並みに素早い。

ルーファスも長い足を繰り出し必死に追いかけるが、小柄な身体で器用に人混みをすり抜ける彼女に、なかなか追い付くことが出来ない。

ルーファスよりも更に身体の逞しい護衛兵達は、人にぶつかりながら慌てて二人の後を追いかける。

でももうすぐ…………ほら。

ベシャッ

リンディはつまづき、顔から地面に転がる。

逸る好奇心に本来の身体能力が追い付かず、大体こんな風に転ぶのだ。

「リンディ」

ルーファスはリンディの手を取り、優しく起こしてやる。

運がいいのか悪いのか……そこは舗装されていない柔らかい土の上。しかも午前中に雨が降った為ぬかるんでいる。

怪我はなさそうだが、顔から服、足まで真っ黒になっていた。

ふっと笑いながら、ルーファスは本日二度目のハンカチを取り出し、リンディの顔を拭く。だが、完全に綺麗にすることは出来ず、いつもは白い肌が汚れた雑巾のように黒ずんでいる。

「……カラスみたいだな」

「カラス！？」

「うん。全身真っ黒でカラスみたいだ」

いくらリンディだって、もう本当にカラスになれるとは思っていないが、嬉しそうな笑みを浮かべる。

黒い顔にニカッと浮かぶ白い歯。ルーファスは噴き出した。

「大丈夫？ あ～派手に汚れちゃったね」

甲高い声に振り向くと、リンディと同じ年位のぽっちゃりした少年が眉を下げていた。

茶色い髪に茶色い細い目。至って素朴な顔立ちだ。

「良かったら家で綺麗にしてあげようか？」

クリーニング屋か？ それとも……と、少年を警戒しながら凝視するルーファス。

視線を落とした先に飛び込んできたのは、先程のチラシの束を握るふくふくの手。

ルーファスの中で危険信号が点滅し、さっとリンディの手を握った。

「家は新しくオープンする雑貨屋なんだ。面白い魔道具が沢山あるよ」

「……魔道具！！」

興奮し、前のめりになるリンディ。

ルーファスは手にぐっと力を入れ、彼女を引き戻す。そして自分の背に隠すと言った。

「帰って洗濯するから大丈夫だ」

「そう？僕の持ってる魔道具なら、たったの10分で綺麗になるよ」

「本当！？」

リンディの勢いに、30cm程も身長差のあるルーファスか、ぐんと引っ張られる。

「あなたのお家に行きたい！」

「リンディ！駄目だ！」

同時に叫ぶ義兄妹。

見知らぬ男の誘いに乗るなんて……兄として、ここは譲れない。

ルーファスは語気を強めそうになるも、あえて優しく、甘い口調で囁いてみた。

「リンディ……苺のショートケーキが待っているよ。今日は暑いから、早く帰らないと君の大好きな生クリームが溶けてしまうかも」

ケーキ……

リンディはごくりと唾を飲み込む。

ルーファスの顔にはケーキ、ぽっちゃり少年の顔には魔道具の立体像が浮かぶ。

天秤にかけた末、彼女が選んだのは……

「やっぱり、あなたのお家に行きたい！」

「リンディ！」

ルーファスの制止はもうリンディの耳には届かない。

「いいよ、付いておいで」

少年は人の良さそうな顔で笑い、慌てて続ける。

「あっ、でも急がなきゃ！10分以内じゃないと、元に戻せなくなっちゃう」

「そうなの！？」

リンディは早足で歩く少年の隣に並び、義兄を引きずりながら歩いた。

5分程歩くと、塗装されたばかりの白い外壁の店が見えてきた。塗料に何か混ざっているのか……灯りが点いている様に眩しい。

壁を見て目を細める二人に気付き、少年は言う。

「この壁にも魔道具が使われているんだ。夜は灯り要らずで良いけど……昼間はやっぱり眩しすぎるよね」

『魔道具店タクト』と書かれたガラス戸を開けると、奥から腰の曲がった老人がひょっこり顔を出した。

「おや、お友達かい？」

「この子、通りで転んで汚れちゃったんだ。綺麗にしてあげようと思って」

「そうかそうか、ゆっくりしていきなさい」

老人は微笑みながら再び奥へ戻る。

リンディは陳列棚をキョロキョロと見回すが、商品には全て布が掛かっていて、何も見えなかった。

「こっち、おいで」

「うん！」

素直に従い、少年に続いて階段を昇るリンディ。

ルーファスは面白くなかった。自分以外の言うことを、彼女がこんなに素直に聞くなんてと。

……今は魔道具に釣られているだけだ。普段の彼女は、僕にしか扱えない。

メラメラと燃え上がる対抗心。護衛兵に外で待つよう指示すると、リンディの手を決して離さず二階へ上がった。

案内されたのは、どうやらこの少年の部屋らしい。

玩具や本棚、子供用の机などが置かれていた。

少年は机の上から不思議な色の砂時計を取ると、リンディに見せる。

「うわあ！綺麗な色！銀？紫？」

「これは物体の時を遡る魔道具なんだ。じゃあ……時間がないから行くよ。それ！」

ひっくり返すと、砂がサラサラと落ちる。

「触らないで、10分待ってね」

リンディは忙しなく顔の角度を変えては、その不思議な色の砂を飽きずに見つめていた。

一方ルーファスは、怪しい魔力を放つ砂時計を睨みつける。

────やがて砂が全て落ちきると、少年はリンディに言った。

「時計の上にそっと手を置いてみて」

ルーファスはリンディの手を放すまいと一層強く握るが、好奇心が生み出す馬鹿力によって、呆気なく振り払われた。

自由になった手をリンディがそれを置いた瞬間、砂と同じ色の光が彼女の全身を包んでいく。

「リンディ！」

砂時計を叩き落とそうとルーファスが手を伸ばした時には既に光は消え、転ぶ前と同じ、真っ白なリンディが現れた。

顔も服も全身の泥汚れはすっかり消え去り、捩（よじ）れたリボンや乱れた金髪まで元に戻っていた。

ルーファスはリンディの肩に両手を置き、頭から爪先までをまじまじと見つめる。

やがて、キッと少年を睨み問い掛ける。

「何をした？」

だが、赤い顔でぽかんとリンディを見つめている少年からは、何の反応もない。

「……おい！」

少年ははっとし、赤いままポリポリと頭を掻く。

「ごめん……いやあ、君って、汚れてないとすごく可愛いんだね」

……なんだコイツ。

イライラするルーファスをよそに、リンディは目を輝かせながら身体を見下ろす。

「すごい！ねえ、これのおかげ！？」

叫んで少年へ差し出したそれは、いつの間にか先程の砂が消え、ただの硝子の入れ物に変わっていた。

「そうだよ。ひっくり返して砂が落ちた後、最初に触れたものを10分前の状態に戻す。つまり君は、転ぶ前の状態に戻ったんだ」