第９話 一回目 リンディは10歳（2）
こんな時のリンディは獣並みに素早い。
ルーファスも長い足を繰り出し必死に追いかけるも、小柄な身体を利用し人混みをすり抜ける彼女に、なかなか追い付くことが出来ない。
ルーファスより更に身体の逞しい護衛兵達は、人にぶつかりながら慌てて二人の後を追いかける。
でももうすぐ…………ほら。
ベシャッ
リンディはつまづき、顔から地面に突っ伏す。
逸る好奇心に本来の身体能力が追い付かず、大体こんな風に転ぶのだ。
「リンディ」
ルーファスはリンディの手を取り、優しく起こしてやる。
運がいいのか悪いのか……そこは舗装されていない柔らかい土の上。しかも午前中に雨が降った為、ぬかるんでいる。
怪我はなさそうだが、顔から服、足まで真っ黒になっていた。
ふっと笑いながら、ルーファスは本日二度目のハンカチを取り出し、リンディの顔を拭く。
だが、完全に綺麗にすることは出来ず、黒ずんだリンディの顔。
「……カラスみたいだな」
「カラス！？」
「うん。全身真っ黒でカラスみたいだ」
もうリンディとて本当にカラスになれるとは思っていないが、それでも嬉しそうな笑みを浮かべる。
黒い顔にニカッと浮かぶ白い歯。ルーファスは吹き出した。
「大丈夫？ あ～派手に汚れちゃったね」
甲高い声に振り向くと、リンディと同じ年位のぽっちゃりした少年が、眉を下げていた。
茶色い髪に茶色い細い目。至って素朴な顔立ちだ。
「良かったら家で綺麗にしてあげようか？」
……クリーニング屋か？
少年を警戒しながら凝視するルーファス。
視線を落とした先に飛び込んできたのは、先程のチラシの束を握るふくふくの手。
ルーファスの中で危険信号が点滅し、さっとリンディの手を握った。
「家は新しくオープンする雑貨屋なんだ。面白い魔道具が沢山あるよ」
やっぱり。
「……魔道具！！」
興奮し、前のめりになるリンディ。
ルーファスは手にぐっと力を入れて、彼女を引き戻す。そして自分の背に隠すと言った。
「帰って洗濯するから大丈夫だ」
「そう？僕の持ってる魔道具なら、たったの10分で綺麗になるよ」
「本当！？」
リンディの勢いに、30cm程も身長差のあるルーファスか、ぐんと引っ張られる。
「あなたのお家に行きたい！」
「リンディ！駄目だ！」
同時に叫ぶリンディとルーファス。
見知らぬ男（例え少年でも）の誘いに乗るなんて……
兄として、ここは譲れない。
ルーファスは語気を強めそうになるも、あえて優しく、甘い口調で囁いてみた。
「リンディ……苺のショートケーキが待っているよ。今日は暑いから、早く帰らないと、君の大好きな生クリームが溶けてしまうかも」
ケーキ……
リンディはごくりと唾を飲み込む。
ルーファスの顔にはケーキ、ぽっちゃり少年の顔には魔道具の立体像が浮かぶ。
天秤にかけた末、彼女が選んだのは……
「やっぱり、あなたのお家に行きたい！」
「リンディ！」
ルーファスの制止はもうリンディの耳には届かない。
「いいよ、付いておいで」
人の良さそうな顔で笑う少年。
「あっ、でも急がなきゃ！10分以内じゃないと、元に戻せなくなっちゃう」
早足で歩く少年の隣に、リンディは兄を引きずる様にして並んだ。
5分程歩くと、塗装されたばかりの白い外壁の店が見えてきた。塗料に何か混ざっているのか……灯りが点いている様に眩しい。
壁を見て目を細める二人に気付き、少年は言う。
「この壁にも魔道具が使われているんだ。夜は灯り要らずで良いけど……日のある内はやっぱり眩しすぎるよね」
『魔道具店タクト』と書かれたガラス戸を開けると、奥から腰の曲がった老人がひょっこり顔を出した。
「おや、お友達かい？」
「この子、通りで転んで汚れちゃったんだ。綺麗にしてあげようと思って」
「そうかそうか、ゆっくりしていきなさい」
老人は微笑みながら再び奥へ戻る。
リンディは陳列棚をキョロキョロと見回すが、商品には全て布が掛かっていて、何も見えなかった。
「こっち、おいで」
「うん！」
素直に従い、少年に続いて階段を昇るリンディ。
ルーファスは面白くなかった。自分以外の言うことを、彼女がこんなに素直に聞くなんて。
……今は魔道具に釣られているだけだ。普段の彼女は、僕にしか扱えない。
対抗心を燃やしながら、リンディの手を決して放さず二階へ上がった。
案内されたのは、どうやらこの少年の部屋らしい。
玩具や本棚、子供用の机などが置かれていた。
少年は机の上から不思議な色の砂時計を取ると、リンディに見せる。
「うわあ！綺麗な色！銀？紫？」
「これは物体の時を遡る魔道具なんだ。じゃあ……時間がないから行くよ。それ！」
ひっくり返すと、砂がサラサラと落ちる。
「触らないで、10分待ってね」
リンディはチョロチョロ顔の角度を変えては、その不思議な色の砂を飽きずに見つめていた。
怪しい……怪しすぎる。
魔力を放つ砂時計を、ルーファスは睨みつける。
──やがて砂が全て落ちきると、少年はリンディに言った。
「時計を両手で握ってみて」
ルーファスはリンディの手を放すまいと一層強く握るも、好奇心が生み出す獣並みの馬鹿力によって、呆気なく振り払われた。
自由になった両手でリンディがそれを掴んだ瞬間、砂と同じ色の光が彼女の全身を包んでいく。
「リンディ！」
砂時計を叩き落とそうとルーファスが手を伸ばした時には既に光は消え、転ぶ前と同じ、綺麗なリンディが現れた。
顔も服も全身の泥汚れはすっかり消え去り、リボンが捩れ乱れた金髪も元に戻っていた。
ルーファスはリンディの肩に両手を置き、頭から爪先までをまじまじと見つめる。
やがて、キッと少年を睨み問い掛ける。
「何をした？」
だが少年は、赤い顔でぽかんとリンディを見つめたまま反応がない。
「……おい！」
少年ははっとし、赤いままポリポリと頭を掻く。
「ごめん……いやあ、君って、汚れてないとすごく可愛いんだね」
……なんだコイツ。
イライラするルーファスをよそに、リンディは目を輝かせながら身体を見下ろす。
「すごい！ねえ、これのおかげ！？」
そう叫んで少年へ差し出す砂時計は、いつの間にか先程の砂が消え、ただの硝子の入れ物に変わっていた。
「そうだよ。ひっくり返して砂が落ちた後、最初に触れたものを10分前の状態に戻す。つまり君は、転ぶ前の状態に戻ったんだ」
