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気配

猿喰い猿の顔が見えたのは、一瞬だった。

雷が命中したのか、それとも逃げられたのか、猿喰い猿は闇に沈んだ。

黒い体毛に黒い皮膚の猿喰い猿は、一旦、夜の中に紛れてしまったら、その速度もあり、全く知覚できない。

頭上で、再び、ガサッ、と音がする。

「チェコ！

夜の森では、目で見ようとしては駄目だ。

音と気配で区別するんだ！」

音？　気配？

チェコは、混乱しながら考えた。

が、音は、周りじゅうから、している気がする。

気配に至っては、どう感じればいいのか、まるで判らない。

必死になって猿喰い猿を感じようとしていたチェコの背後で、ヒヨウの剣が、キンッ、と鳴った。

猿喰い猿は、後ろにいたらしい。

チェコは音に耳を澄ました。

ヒュン。

何かが、チェコの右頬を掠った。

右にいるのか！

と思った瞬間、左に、凄い熱のようなものを感じた。

チェコは、左手だけを突き出し、雷、を放った。

「ギィ！」

確かに、猿喰い猿の叫びだ。

気配って、これのことか！

落ち着いて、熱のようなものを感じてみると、猿喰い猿の動きが、だんだんと、判ってきた。

チェコの右の頬を掠ったもの、それは巧みに猿喰い猿が投げた小石だ。

猿喰い猿は大変に知能が高く、高速で動き回りながら、小石を拾って投げたり、木の枯れ枝を拾って音を立てたり、巧妙なフェイントを無尽蔵に混ぜ込んでいたのだ。

「チェコ、もう少しだ。

もう一撃、雷が命中すれば、たぶん倒せる。

だが、絶対に、奴に体を触らせるな！

触れられたら、その瞬間に、死は確実だ！」

触られたら、死。

しかし猿喰い猿の腕は、とんでもなく長く、遠くにいる、と思っても、軽く腕を伸ばして触りに来る。

チェコは、三発目の雷を発射していた。

が、間一髪で避けられた…。

スペルボックスに、雷は、実はあと、一枚だった…。