スペルランカー

笑い

チェコは、既に召喚に必要な二十アースは出す事が出来る。

冥獣アドリヌスこそ死んでしまったが、チェコの持つ大半の召喚獣は出ていて、エルミターレの岩石もあるからだ。

「召喚、黒龍山の聖獣ゴロタ！」

ドン、と音はしないが、その場の空気がガラリと変わり、音が響いたような気がした。

巨大な熊が、赤竜山に出現した。

「…どうやら、とんでもない奴に絡まれたようだな…」

ゴロタが、頼もしい声で話した。

悪魔は舌打ちし、

「めんどくさいのを呼び出しやがったな…！」

「いいか、ゴロタ！

見て判ると思うが、このボウフラ野郎が物質化したり、液体になったり、あっちの世界に逃げたりするんで手を焼いている…」

プルートゥは簡潔に話した。

彼は元々、優秀な軍人であり、優れた指揮官だった。

「奴を物質状態に固定化できれば、やりようがあるんだ。

可能か？」

確かに…。

悪魔ドルェヴァを物質世界に固定出来れば、一度は既に殺しているはずだった。

「…現実世界に閉じ込める事は可能だ。

しかし液体化や固体化の変化を防ぐのは困難だ…」

すぱりとゴロタは返答した。

「それでいい。

やってくれ！」

「ここにいる全員をバリアーにいれていいのか？」

ゴロタは、いつかのバリアーのようなものを行うつもりのようだ。

「悪いがみんな、一緒にやられてもらうぞ！

誰かを逃がして、とかやってる暇が無いからな！」

山人たちは、唾を飲みながら頷いた。

チェコたち子供が必至に戦っているのに、逃げたいとは言えなかった。

一瞬で、悪魔を白いドームが包み込んだ。

ケケケと悪魔は笑い。

「面白い遊びだ。

付き合ってやろう」

自信満々に語った。

白いドームの空中中央に、赤黒い液体が浮かんでいた。

このドームの中では、悪魔は液体か固体にしかなれないはずだ。

だが、悪魔に通用するスペルは、白の回復魔法だけなのだ。

チェコは、白のスペルなど知らなかった。

ち、と舌打ちし、ブーフが、

「下らない。

液体ならダメージを食わないとでも思ってんのか、糞悪魔！

なら、楽しませてやる！」

言うと共にブーフは空中を掴んだ。

液体が、ガチャリと四方から圧迫されていく。

「どうだ！

圧力を下げてやろう。

常温で沸騰するがいい！」

おお、とチェコはブーフの攻撃に息を飲んだ。

どういう理屈かは判らないが、悪魔は苦しんでいる様子だ。

「何だかわからないけど凄いね！」

と興奮するチェコにため息をつき、パトスは、

「…気圧が低くなれば、沸点が下がる。

やがて常温でも沸騰するようになる。

液体で居続けるのは苦しくなる…」

ふーん、とチェコはまるで理解していないように返事を返した。

気圧を下げる度に悪魔は膨張していく。

膨張すると同時に、悪魔ドルェヴァは呻き始める。

膨張のため悪魔の赤茶けた色が、だんだん小豆色に変わってきた。

と、同時に、濃い色に隠れていた細かい皺が広がってくる。

それは無数の、生き物の顔の集合体のようだった。

人間もあり、牛のような顔もあり、またチェコの見た事の無い、異様な姿もあった。

中には、人と獣の顔が重なり、異形の姿になった顔もある。

それらが皆、苦悶に歪んで、チェコを見下ろしていた。

「顔だ！」

チェコは驚いて叫んだ。

「悪魔の召喚には生け贄が必要なのよ。

おそらくあれは、生け贄になった者たちの姿でしょう」

とミカが教える。

「え、食べられないのに、その姿は体に取り込むの？」

「奴らに本当の意味の感情などは無いから、まるで美術品を鑑賞するかのように、生け贄の姿を身に焼き付け、楽しむのよ」

なんだそれは…。

リコ村の苛めっ子が、チェコをいたぶりニタニタしていたようなものなのか。

だが、その姿を体に焼き付け、美術品のように楽しむ、というのは尋常ではなかった。

「…見解の相違だよ…」

と、苦しみながらも悪魔が語った。

「私は何も所有できない。

無論、その代わりに自由なのだが、せめて束の間の美しい体験を、己の身に焼き付けても構わないではないか。

これらは、そもそも私に支払われた代価なのだから」

時間をさ迷い、召喚される度に、生け贄の姿をその身に焼きつけ、鑑賞するのだという…。

途方もなく孤独な永生者の言葉のようだが、その体は苦痛と呪いに満ちているようだった…。

だが、小豆色がピンク色に薄まるにつれ、生け贄たちの顔面はグニャグニャと蠢き始める。

「な…、なんだ…」

驚くチェコに、パトスが、

「…沸騰したんだ…」

と教えた。

なるほどそれはグラグラ煮える水のようでもあったが、苦悶に歪む顔が、不気味に体を揺すって笑っているようにも見えた。