スペルランカー

悪魔のルール

吸血鬼は見つからなかった。

チェコたちは、恐怖のためカチンコチンに固まった、重い体を引き摺って、新たな通りに向かった。

「…俺…、二度開けて、二度、スライムタイガーが出てきたよ…」

チェコは呟く。

「偶然だよ。

僕は一度も開けてないから、スライムタイガーが出てきてない。

確率の問題さ」

タッカーは言うが、ヒヨウは、

「いや、奴らはただ偶然に現れるんじゃない可能性がある」

と言い出した。

「おいおい、考えすぎだろ」

とイガは言うが、

「チェコは、今夜も沢山のスペルを使った。

あの袋トカゲを小さくしたのもチェコだ。

そういうのを吸血鬼が全く考えていない、という方が無理があるだろう。

明らかに葬りたがっているんじゃないか？」

イガたちは、どうかなぁ、と首を傾げた。

「たぶん、本当に殺そうと思ったら、既に殺されてるでしょうけど、むしろ面白く思ってるかもしれないわね」

とミカ。

「面白く…？」

チェコは、意外な言葉に驚いた。

「目立っちゃった、って事よ。

どう反応するか見て楽しんでいるのね。

子猫が五匹生まれても、そのうちの一匹が余計に気になる、なんて事があるでしょ」

確かに、軒下で子を産んだ猫の子が気になった事はチェコにもあったが、そんな可愛い話では無い、とチェコは思った。

人が死んでいるのだ。

「俺は、目立たないようにしてた方が良いのかな？」

「無理だろ！」

ナミが、チェコの肩を抱いて、カカカと笑った。

「もー、悪魔に目、つけられちまったんじゃな」

ハハハと笑い、ナミは。

「俺も、ずっと前から悪魔に目ェ、つけられてんだよ。

仕方がない。

血生臭いところに出入りしてると、いつか、そんな事になるのさ。

だからな、チェコ。

そうなったら、悪魔を騙せ。

裏をかくんだ。

悪魔を退屈させないように努めるのさ！」

とチェコを揺すった。

退屈させない？

そんなの、一体どうすればいいのか、さっぱり判らない…。

だが、チェコたちはいつまでも立ち止まってはいられない。

既に、駐屯地はかなり燃えていた。

残り時間は、その真っ只中では全く判らなかったが、多くはないはずだ。

数歩進めば、次の道に出る。

だが、煙はいよいよ濃度を増し、チェコたちの行動を制約する。

しかも、次の通路は、たぶん全てのドアが閉まっている筈だった。

逃げるのにも、新しいドアを開かねばならず、前はそこに狡猾な吸血鬼が潜んでいたのだ。

「次は、また最初からだ。

一番おっかないとこだな。

ぼんやりやると本当にヤバい。

だから、役割を決めておこう！」

ナミが元気に言った。

漁村は既に全滅し、蛭谷も半減していた。

「どうするんだ…」

薬師が唸るように聞いた。

「戸を開ける奴、それから背後と先を見る奴、それから曲がった先を見張る奴は決めておき、あとは、できるだけバラけて立つんだ。

一ぺんに二人は食べられないよう、注意するのさ」

そもそもが、食べられる前提の話だったが、確かに前は一度に漁村全員を失っていた。

同じ愚を犯す余裕は、もはや無い。

損耗は、もう頭に入れていなければ仕方がないのだろうか？

この地獄から、誰かが生き残れるのか…？

「俺…」

チェコは言ったが、ヒヨウが。

「今度は俺が開ける。

チェコは、部屋を照らせ。

お前は勘がいい」

勘が良いのか？

確かにチェコは、二度、スライムタイガーから逃れていた。

「よし、じゃあ、今来た道を、タッカーとタークで見張ってくれ」

二人は、青ざめながら頷いた。

「こっちの道の先は、蛭谷で頼むよ」

薬師と、ずんぐりした男が立つ事になった。

道がT字路なので、これから進む、もう一つの先がある。

そこには杣人からホマーとセイが見ることになり、

「もし、タイガーが出た場合、新しい扉に飛び込むかは自己判断だ。

だが、一人で必ず入ってくれ。

一度に何人も死んでたら、到底ゲームどころでは無くなるからだ」

とナミが話した。

全く冗談ではないことは、皆、理解していた。

ゲームには、当然ながらチップが必要だった。

この場合、それは命なのだ。

チップを失えば、ゲームをする権利を失う。

権利を失ったら…。

食される以外、人間にルートはもうなかった。

チェコは、ヒヨウの背を見つめながら歩いていた。

しかし、このゲームは、あまりにも吸血鬼が恣意的に事を運び過ぎていた。

ただ面白く、人間をいたぶるのみだ。

吸血鬼は、本当にどこかにいるのだろうか？

「ねぇ、吸血鬼はルールを守るんだよね？」

物見台の男へ、チェコは振り返って、聞いた。

「ああ。

そこは間違いない。

悪魔というものは、そうしか成立できないのだ。

でなければ契約などは成立せず、契約が成立しなければ、悪魔はただのバケモノに過ぎなくなる。

契約を背負う事で悪魔として成立するのだ」

であれば人間が命を懸けて扉を開けるとき、悪魔は必ずどこかの部屋にいる。

そしてチェコが二度、扉を開けた時、スライムタイガーが現れたが、これは悪魔の意図ではないか、とヒヨウは言った。

ミカは、悪魔がチェコを気に入って行動を楽しんでいる、と話した。

なんとなく、チェコは理解していた。

ヒヨウが開ける、この扉の先に、たぶん悪魔はいるはずだ。

ただ悪魔自身が言うには、開ける事と発見する事は別なのだ、という。

もう少し考えれば、判りそうなんだけどな…。

チェコは唸った。