スペルランカー

午後

「あら、チェコ、お風呂に入ってたのね」

ミカが、簡単に作った目隠し板の横から、普通に現れた。

「なんか頑張ったらしいじゃないの」

けろ、と語ったミカだが、チェコの顔色を見て、何かを察した。

「どうしたの？

なんかあった？」

そう聞かれただけで、チェコの目は、ボトボト水滴を流し始めていた。

「あー、そういう奴ね…」

と、ミカは長い金髪の髪を掻き上げながら、湯船に近づき。

ポンポン、とチェコの頭を叩いた。

「あのね、あんたはまだまだ旅してないだろうけど、世界は広いのよ。

あんたが殺そうが殺すまいが、今この瞬間にも人は死んでるものなの。

神様が、人は死ぬ、って決めたときから、人はあらゆる形で死んでいるのよ。

人は死ぬ。

それは水は流れる、とかリンゴは熟せば木から落ちる、ってのと同じで、全く自然な事でしかないの。

今日、誰かが死んだのは、たまたま明日じゃなくて今日だった、ってだけのことなのよ。

死の神様は、とても公平なので、あのプルートゥでさえおっ死んだわ。

山で人が死ぬ、なんて本物に当たり前な事でしかないのよ」

チェコの涙は、だが、止まらない。

「まー、この世界に生きてたら、遅かれ早かれ戦争ぐらい、誰でも経験するわ。

あんたはそれが今だっただけなのよ」

太陽が、眩しすぎるんだ…、とチェコはぼんやり考えていた。

「あんたはよくやってる。

でも、よくやればやるほど痛い時って、あるもんなのよね…」

とミカはチェコの頭を、抱いた。

二時間ほどで、意気揚々とナミやヒヨウは戻ってきた。

「よし、今夜は賑やかな夜になるぜ！」

とナミは興奮して喋っていた。

チェコは、そんなナミやヒヨウを遠くに見て、イガの体をチューニングした。

「しかし、何で蝋燭なんて使うんだ？

皆、ランプぐらい持ってるだろうに」

とイガは訝る。

「二万の軍だぜ」

とホマーは寝転んだまま、語った。

「ずっと油を使ってたら、どんだけ樽で買っても間に合わねぇのさ。

蝋燭は、火力は弱いが、小屋の中で使う分には軽いし、暗けりゃ数を増やせばいい」

そこにタッカーがテントに入って来て、

「保存性も高いんですよ。

油のように腐らないから。

何度、夏を越しても蝋燭は悪くならない。

古代の遺跡で蝋がそのまま見つかる事もあるんです」

語って、チェコに向かい。

「畑に、芋があるハズなんだってチェコ。

ホントは種芋だったんだけど、軍が全部踏みつけてしまったんだ。

だけど、芋は無事なはずだから回収したいって」

「うん、判った…」

チェコは、時間を持て余らせていた。

即座に応えて、立ち上がった。

まろびとの村の中にいると、思い出したくないものが見えてきてしまう気がした。

外に出たい、とちょうど考えていた。

クワを借りて、タッカーとバケツを持って、城門から外に出た。

敵の兵士も見ているかも判らないが、子供が二人だ。

それに、もちろん村にも兵士がおり、眼を光らせている。

そういう均衡の中でだったが、午後の太陽はのんびりと輝いていた。

「この辺だって、言うんだよ…」

むろん、チェコは、判った。

うねが切ってあるし、踏み固められたと言っても畑と道では土が違うからだ。

「こうかな？」

タッカーがブン、とクワを下ろすと、芋が真二つになった。

「違うよ、ここで返すんだよ！」

クワは曲線の鉄器を、梃子の力でほじるように出来ている。

何度かするとタッカーも要領が判って、芋を掘れるようになった。

バケツに何杯もの芋を掘り、やがて空は嘘のように真っ赤に焼けた。

驚くように美しい赤だ。

赤すぎて怖いような鮮やかな紅色だった。

「チェコか、ちょうど良かったかな」

ウェンウェイが、戦場を、当たり前のように歩いてきた。

「え、ウェンウェイさん！

急にどうしたの！」

無事に逃げたのだろう、と思って、少しホッとしていたのだ。

「ユリプス候が援軍を出してくれるかな。

戦争は今日で終わるかな！」

「えっ！」

とチェコとタッカーが、ハモった。

「今日って、今から来るの？

もう、夜になるよ？」

赤竜山には、片牙もいるのだ。

「もう、ここまでの警護は破ってあるかな。

ユリプス候は軍艦五隻で川を上り、二隻はもうコクライノに到着しているかな。

我々はさっきヴァルダヴァ候にも面会してきたところかな」

「え、ヴァルダヴァ候は首都にいらっしゃったの！」

「この事件は王位継承争いの一部だったかな。

第二王子サスタス様は、立場を強めようと焦ってパーフェクトソルジャーを作るマットスタッフの話に乗ってしまったかな。

同時に、過去の戦争の遺恨が軍部にも残っていたので、今のような山攻めになったのかな」

そうだったのか…。

それで赤竜山の村々を襲ったのか…。

と、村から、パトスが飛び出してきた。

「…チェコ、臭いがある…！

…片牙が、来る…！」

え、まだ陽があるのに？

とチェコは驚いた。

だが、すぐチェコの鼻腔にも、真夏に動物の皮が腐ったような強烈な臭いが届いてきた。