スペルランカー

敵の中

チェコたちは明るく昼飯を食べ、休んだ後に南に向かった。

ナミは敢えてエルフ道などを使わずに、戦場の見える外周を好んで歩いた。

「見つかる確率は高いよな？」

ホマーは心配するが。

「だが、同時に敵の動きも掴める。

これって意外と大切なんだ」

ほぅ、とチェコもナミが格好良く見えてきた。

「あの人は、少しランクが高い人だ。

ハイエルフと呼ばれる、まあ隊長クラスだな」

とヒヨウは説明した。

「へー、良い家柄なのか？」

ロットが聞くが、

「エルフに家柄などは関係ない。

優れた功績にのみランクは付与される。

エルフには給料なども無いため、食べ物も住む場所も、大きくは違わない。

つまり、ハイになるメリットがある訳ではない。

それでも上に立つのが、ハイエルフなんだ」

「同じものを食べ、同じところに寝るのか？」

ロットは驚く。

「いや、いくら塩杉が大きくとも、全てのエルフが住めるほどは大きくない。

が、同じ木に、同じように部屋は作るのだから、貧乏も金持ちも無いのだ。

ま、コクライノに住むエルフなら、少しは贅沢もするだろうが、それはエルフでない者に合わせる意味合いでしているたけで、里に帰れば同じ暮らしをする」

「でも、それじゃ、アイダスみたいに贅沢に憧れる奴も出るんじゃないか？

例の軍師は、そういう奴なんじゃ無いのか？」

「そうではない、と信じているが、今の状況じゃ確かめられない。

エルフは、嫌ならばエルフを辞める事も何も咎めない。

だからエルフを名乗るものは信用する、というのが根本の理念なのだ」

「エルフを辞められるんだ！」

村の暮らししか知らないチェコには驚きだった。

「まー、エルフは自給自足、金を貯めようと思えば楽に貯められるからな。

辞めて町で暮らす、と言っても誰も怒りはしない。

エルフでいる間は義務もあるから、辛い思いをする人間もいるかもしれないからだ。

だが、贅沢などしたところで一生の内では無駄なだけなのだ。

堅実な生活が一番だ」

チェコは、出来るならば贅沢をしたかったし、無駄とも思わない。

自然に目が覚めるまで寝ていたいし、豪華な食事だって無駄とは思わない。

少し、そこら辺は、ヒヨウの考えはストイック過ぎて、チェコに理解は難しかった。

「贅沢は素敵だ…」

ニィ、とナミは笑った。

「ま、この小僧が言いたいのは、エルフであるってことは最高の贅沢なんだ、って事なのさ」

「え、そんな贅沢してたんか？」

イガは驚いた。

「してるよ。

塩杉の塩を常に使い、山の頂上で最高の朝日を眺める。

どんな王候貴族も、毎日、そんな暮らしは出来ない。

結果、貴族は五十で死ぬがエルフは七十でも、まだ若い。

つまり、そういうのが本当の贅沢って事なのさ」

「まーエルフ酒で良いなら、幾らでも飲めるしな」

とセイは髭をひねった。

「酒を飲みすぎるエルフは、木から落ちるがな」

ハハハ、とナミは笑った。

だが、呑気な話もここまでだった。

兵士たちの気配が強くなってきた。

カンカンと木を切る音も聞こえた。

「大工場だな…」

ナミは皆に頷いた。

平地に近い場所を歩いていたため、思うより時間もかからなかった。

そして、音と気配で、すぐに目的の場所に辿り着けた。

チェコたちは、足音を立てずに、ゆっくりと木を切る音に接近していく。

兵士たちは、思うより森の奥深くまで木を切りに入っていた。

良い木を選んで切るものらしい。

ナミは、どんどん兵士たちに接近していく。

後ろを歩くチェコたちは焦るが、ナミは意に介さない。

すたすたと歩み、チェコたちは兵士たちのど真ん中を歩くはめになってしまった。

チェコの右手側にも、左手側にも兵士がせっせと木を切っていた。

その間を、ナミは平然と歩いていく。

兵士が目を上げれば、チェコたちは当然、見つかる。

チンコが縮むような感覚を、チェコは感じた。

だが…。

兵士たちは木を切るのに夢中のようだ。

何人もの兵士たちとすれ違い、チェコたちは突き抜けて歩き進んだ。

木を切る音が遠くなり、チェコは、ハァ、と胸に溜まった息を吐き出した。

「漏らすかと思ったよ…」

チェコは呟く。

「まー、あんなものだ。

怖がって逃げると、案外見つかるものだ。

呼吸を乱さずに通り抜ければ、皆、仕事に夢中だから気がつかない。

仲間の兵士かな、ぐらいに思うんだ」

ナミは真顔で教える。

「いくさはな。

ここで、やるんだ」

と、自分の胸を指差して笑った。

ハイエルフは、相当な豪傑のようだった。

「パトス、大工はどこか、判るか？」

ナミの問いに、パトスは即座に、

「…右手の、百ほど先だ…」

襲撃場所は、あと百メートルのようだった…。