スペルランカー

秘密工作

抜け道から岩場に出、気配を殺して森を歩む。

「どうも静かすぎるね…」

チェコが、自分の背後を歩くヒヨウに囁いた。

「そうだな、二万の軍と馬がいると考えると、早朝とはいえ異様だな…」

パトスは空中の臭いを拾って、

「…この辺りに軍はいない。

かなり西に集結しているようだ…」

「西？

どういう事？」

「包囲戦を諦め、一点集中して、防壁の破壊を目論んでいるのかもしれないな？」

ヒヨウは、考えながら話した。

「近くまで行ってみればはっきりする」

と、ナミが話し、それからチェコたちは集結した軍を探して森を進んだ。

「二万人で一点突破されたら、さすがにヤバい？」

チェコの問いに、ヒヨウは首を傾げ。

「野戦ならともかく、攻城戦で密集陣形など、あまり聞かないのだがな？」

いや…、とナミは言葉を濁し。

「攻城兵器の運用があるのならば、考えられる。

昨日の午後は、確かに静か過ぎた。

城壁を破壊し、即座に大群を城内に突っ込ませる作戦かもしれない」

軍と言っても、全ての兵が剣や槍を持って戦うばかりではない。

鍛冶屋もいれば大工もおり、投石機もそういう者たちが作っている。

「攻城兵器とは、動く望楼のようなもの、と考えるといい。

城より高い場所から城内を威射し、そのまま近づき、中に作った破城鎚で城壁を突き破ると、兵士が登る階段にもなるのだ」

そんなもので攻められたら、さすがのまろびとの村も一たまりもない。

チェコたちはパトスの鼻も利用し、敵軍に接近した。

エルフ道で急ぎ敵軍に接近すると、パトスとナミが先頭になって森を進んだ。

「…だいぶ近くなってきた…。

この正面、百メートル先におよそ五千の人間と馬が集まっている…」

パトスが囁いた。

チェコは、

「ピンキーの臭いはない？」

と確認した。

「…奴らは、俺の鼻を織り込んで潜むから、そこまでは判らない…」

そうだった。

「五千の集団なら、大工たちかもしれない。

上手くすれば、攻城兵器が完成する前に破壊出来るかもしれない…」

まろびとの村の危機は迫っていて、不意を突ければ敵に大きなダメージを与えられるかもしれない。

だが、湿地の時のような、大規模な罠という恐れもくすぶっていた。

「とにかく、注意しながら進むしかない」

ナミは決断し、森を進んだ。

「…木の臭いが強い…。

たぶん、木を大量に加工している…」

やはり攻城兵器を作っているのだろうか？

チェコたちは、息を潜めて森を進んだ。

ナミが手を上げて、皆を静止させた。

いつかチェコたちは、軍の間近まで接近していた。

金槌、ノコギリの音、もっと高音の、おそらく鍛冶屋の鎚音も聞こえてくる。

「鍛冶屋か…。

錬金術の方が早いけどな…」

チェコは呟く。

そこが工場のような所なら鍛冶屋も効率が良いのだが、戦場でなら錬金術師が何人かいれば、釘ぐらいなら事足りる。

「確かに鍛冶屋より、軍なら従軍する錬金術師の一人や二人はいるはずだ！」

ヒヨウが囁く。

「…罠という可能性も拭えないか…。

よし、俺がちょっと見てくるから、皆、ここで待っていてくれ！」

言うとナミはスルスルと、手近な杉木の大木を登った。

チェコには、猿よりも素早く見えた。

チェコたちは、森でうずくまっていた。

もし罠だったら、即座に逃げることを考えると、腰を下ろす事も怖い。

「イガ、座れ」

ロットは言うが、イガは、

「俺なら平気だ…」

と答えるが、顔色は平気そうでもない。

「もし仮にピンキーの罠だとしたら、俺たちを捕捉しなきゃならないよね？」

森で五千人が大工をしていれば、パトスなら嗅ぎ付ける。

それは良いのだが、チェコたちの居場所を見つけるのは、何しろ森の中のエルフを探すのだから、大変な困難だ。

ただ、軍師は、それを火をかけることで解決しようとした。

「もしや火を…」

チェコは言うが、

「…火の臭いはしない…」

言下にパトスが否定した。

「あ、敵兵のカードに探査犬って召喚獣がいたよ！」

「…馬鹿チェコ…！

何でそれを、早く言わない…！」

パトスが叫んだ。

言うもなにも、そんな事はスッカリ忘れていたのだから言える訳もなかった。

「…何組か、近づいてくる集団があるぞ…！」

パトスが叫んだ。

「…取り囲まれている…！」