スペルランカー

集結

それからチェコたちは、森の中、道の無い傾斜路を歩き続けた。

途中、池のような山中の水場に立ち寄り、茶を飲み、保存してあった木の実などを摘まむ。

そして夕方に近い頃、再び地下の抜け道に入り、一時間ほどでイバラの小屋に帰った。

ボロボロのチェコたちを見て、キャサリーンは何かを察したように無口に皆を迎えた。

「イガはどうだった？」

セイが聞く。

「ええ、もう、だいたい熱も下がったようよ。

さっきまで起きていたの」

チェコは全身泥まみれだったので、体の泥をはたき、手を洗ってからイガの額に手を乗せる。

「うん、いいみたい」

言うと、静寂の石で、体を整えた。

「やっぱり傷の疲れは残っているね」

チューニングをすれば、体の様子も判る。

「疲れも治せるんだろ？」

セイの問いにチェコは、

「ううん、疲労って言うのは、一時的に取ることは出来るけど、それはかえって良くないんだよ。

疲れているのは事実だから、一見よくなった風にして、本人が無理をすれば、余計に疲れてしまうからね。

疲労は体からのメッセージだから、休んで癒すしか無いんだよ」

「中々難しいんだな」

とセイも納得した。

「ま、とにかく場所を移動しよう。

急ぐぞ」

イガはバブルに入れて、山を下った。

やがて森の中に、巨大な岩がドスンと突き出ている場所に出た。

岩の隙間に入ると、そこは思ったより広いエルフ小屋だった。

「ここは煮炊きしてもバレない。

まずは湯を沸かし、干し飯を食べよう」

「おい、ホマーはどうした？」

「もう夜だ、どちらにしろ、明日にならなければ動けない」

ヒヨウの言葉に、ハンダは、ムッと黙った。

「まー、そこは判るが、どこにいるのか、だけでも知れれば安心するんだ、ヒヨウ。

ハンダは親類なんだからな」

とセイが口添えすると、ヒヨウも、

「そうか。

それじゃあ、キャサリーン、火を頼む」

言って、捜索のカードを使った。

しばらくヒヨウはカードを額に当てて、瞑想状態になった。

「…二人は無事だ…」

トランスしたように、ぼんやりヒヨウは、語りだした。

「何処かに一緒にいる…。

隣に誰かが…」

言ってヒヨウは、また黙る。

やがて、ハァ、と深く息をして、体を崩した。

「二人は、上手く戦場から外れた方向に逃げられたようだ。

場所は七段落としに近い森の中にいる。

あの辺の回りには、今は全く敵兵はいない。

今、彼らは俺の仲間のエルフと共にいて、特に傷もない。

少しなら魔石で通話も出来る。

ちょっと待て」

と言うとヒヨウは魔石を口元に付けて、

「ヘゥルト、クフト、アリアレ…」

と呟き、しばらくエルフ語で話した。

そして…。

「ああ、ヒヨウか…」

魔石からホマーの声が聞こえた。

「ホマーだ！」

杣人たちが、沸き上がったように喜んだ。

「ああ。

ヒヨウとはぐれた時点でな、俺とロットは一緒だったんで、戦いの無い方向、つまり湿地の外を目指して逃げたんだ。

そうしたらエルフと出会えて、今はエルフ小屋で休まして貰ってるんだよ。

明日は合流しよう」

おお、とセイもハンダも大喜びだった。

「チェコ、そんなに泥だらけでは気持ち悪いだろう。

井戸があるから、少し洗え」

チェコは、小屋の奥にある井戸で体を洗った。

シャツだけは代えがあったので着替えられた。

「明日は、ここに来たときに登った岩山の辺りで皆と合流する。

もう、イガも連れて歩くぞ。

チェコ、イガをよく眠れるようにしてくれ」

疲れを無理に取るのは危険だったが、よく眠らせる事は可能だ。

チェコたちも明日に備えて、早々に休んだ。

翌日、イガはやはりバブルに入れたまま、チェコたちは夜明けと共に小屋を出た。

既に、だいぶ北上していたので、牙谷の上に当たる岩山へは、朝のうちに辿り着いた。

「ピピピ」

とヒヨウが両手を合わせて鳥の鳴き真似をすると、遠くで、キキキ、と鳥が鳴く。

それを繰り返し、一時間後には、一人のエルフに連れられたホマーとロットと合流できた。

「エルフは後二十人、既に戦場に来ている。

そして、蛭谷と漁師の村の手勢も集まった」

とそのエルフが語った。