スペルランカー

動物森

キャサリーンは、崖から蛇女の淵を見下ろして。

「結局、蛇女なんていないのね…」

と、呟いた。

「俺も見たことないけど、いるって話だよー」

チェコが囁く。

「毎年、何人か…ここで、水死体…」

パトスも言う。

「淵の近くで、蛇女の話はしない方がいいんだって…。それより…、さ」

滝の上はゴツゴツした岩場だったが、川は蛇行して森の中に消えている。

そこは、動物森といわれる森だった。

「森に入るけど、森の中で水を飲んだり、なっている果物を食べたりしちゃあ、絶対に駄目だからね」

「そんなことしないわよぅ」

キャサリーンは、笑った。

森の中は、とてつもない密度の濃い緑の世界だった。

木々の下生えに、見たことも聞いたことも無いような植物が、無数に極彩色に茂っている。

不思議な赤色の巨大な花が、木の枝からずり落ちるように分厚い花びらを垂れていたり、奇怪な果実が、爛れた皮膚のように赤くぬめって、たわわに実っていたりしていた。

「変わった場所ねぇ…」

「うん…。変わってるんだよ」

何か、強烈に甘い香りが漂ってくる。

「やだ！」

キャサリーンは、咄嗟、チェコの肩を掴んだ。

「あ…、あそこに、豹がいる…」

囁いた。

「あー。

うん、いるねぇ…。

でも、大丈夫だよ、先を急ぐよ！」

チェコは、ずんずん豹に近づいていく。

「ちょ、っと待ってよ。

そんなに近づいたら危ないじゃないのよ」

「平気、平気。

だって…」

チェコが言った途端、豹の顔から、下顎だけが、ガバッ、と落ちた。