スペルランカー

雷鳥

チェコたちは走るように草原を抜け、やがて傾斜は急激にきつくなっていった。

さすがに、皆、無言だ。

空は、輝く星たちが地面を照らし、水墨画のように草原を見せていた。

白い道は、タフタが前を歩かなければ、至近距離では殆ど、それとは解らない。

しかし道は、確かに、この急斜面を、可能な限りなだらかに歩けるよう工夫されたもののようだ。

足元で、急に一羽の鳥が、ピイィィィ、と高い音で鳴いた。

「おおっ…」

チェコは驚くが、

「雷鳥が鳴いたか…。

やはり一荒れ、来そうだな…」

タフタは呟く。

「雷鳥？」

「普段は、すっかり隠れていて、猟師でも見つけられねぇんだが、山が荒れるとき、特に今ぐらいの時期に雹が降り、雷が落ちるような時にだけ、下の森まで響く鳴き声を上げるんだ。

この分じゃあ…」

タフタは背後を振り返った。

「夜明けまで持たないとも限らない。

最悪、鬼の岩屋に行きつけなければ、ロープで繋いで雹の中をお散歩、って事になっちまう。

急げ、後一時間もすると、夜が明けるぞ！」

チェコは焦った。

「え？

もう、そんなだっけ？」

「馬鹿野郎。

平地じゃねーんだ。

お天道さんが地面の底から登って来るのは、山じゃあ、ずっと早いんだよ！」

チェコも慌てたが、しかし斜面は細かい凹凸が幾つもあって、ひじょうに歩きにくかった。

でも、靴があるだけ、本当に幸運だったなぁ…。

と、チェコはミカに感謝した。