スペルランカー

足跡

村の外では、既に早朝の空気が流れていた。

夜よりも、むしろ冷え込んだ朝闇の森を、三人は歩いた。

虹カマスの湖を背後に、深い森に入って行く。

「イヌワシ峠への最短距離は、ここからゴロタの森を突っ切って、西側傾斜から石の墓地に抜け、毒まみ沼を抜けるルートだ。

ゴロタが目を覚まさないうちに、陽が昇る前にゴロタの森を抜けてしまおう」

ヒヨウを先頭に、三人は歩き始めた。

「ねぇヒヨウ君？

ゴロタって、相当、恐ろしいってパトスが言ってたけど…」

ヒヨウは、タッカーに、自分の歩いた足跡を踏むように歩け、と指示して歩いていた。

チェコと二人のときよりは、はるかに遅いが、タッカーにとっては息が荒れる程の山道だった。

「ああ。

熊も十年を経るとゴロと呼ばれる。

ゴロは、もぅ、そこら辺の熊とは別のものだ。

黒龍山にも、ゴロレベルの熊は、おそらく十頭もいないだろうが、二十年、三十年を経た熊のことをゴロタという。

これは、もう魔物と言ってもおかしくない生物だ」

「ま…、魔物？」

タッカーがよろめく。

チェコは、タッカーの後ろで、木の枝で草を叩いたりしながら進んでいた。

「俺が最後に見たのは昨年だったが、鳥追いのスペルでドゥーガを落として食べていた。

もう、人が相手にできる生物じゃない」

ひぃ…、とタッカーは、再びよろめいた。

が、そのまま転倒してしまった。

「タッカー兄ちゃん！」

チェコは、すぐ、その穴に走ってタッカーを起こした。

大丈夫？　と聞くチェコに頷きながら、タッカーは周りを見回した。

チェコの背ほどの直径はある、大きな穴だ。

深さも五十センチに近い。

「これって…」

草が、一面に倒れている。

「ああ、これがゴロタの足跡だ」