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幼なじみ

「夏村ちゃんはなっちゃんで、いい？」

「なんでもいいよ」

「じゃあなっちゃんで。ところで私は？！」

様々なポーズをとって、何か考えてアピールをする莉子に対し、

「莉子サン」

「莉子ちゃん」

即答である。

「か、変わらないの？！」

今にも泣き出しそうな莉子だ。

「デハ、リィチャンハ、ドウデスカ？」

「おぉ、りぃちゃん！賛成！今日から僕りぃちゃんね！ありがとうあん子！」

晴れて３人のあだ名(？)が決まり、仲が深まる気がした。

なんでなっちゃん……と思っている夏村は、

「夏村ちゃーん！」

と呼ばれた。

「はーい！」

営業スマイル＆ヴォイスで呼ばれた方に振り向く。

忘れがちだが、夏村の外向きの人物は、いつも笑顔でみんなに好かれており友達が多い、現実にこんな人は絶対にいないであろうものだ。

「夏村ちゃん、あのね……」

はぁはぁ、と息を切らしながらやってきたのは、幼なじみで運動が苦手な久遠椎菜［くおんしいな］だ。

椎菜はケーキ屋の一人娘なので、夏村は小さい頃からよくケーキやクッキーなどの洋菓子を貰っていた。

「椎菜どうしたの？」

「はぁはぁ、夏村ちゃん、営業スマイルしなくて、大丈夫だよ……」

「あ、ごめんごめん、クセなんだよね」

クセとは恐ろしいものだ。

「で、そんなに慌ててどうしたの？」

「あの、あのね……。ちょっと来て……」

「う、うん？」

袖を引っ張られ、人目がつかないところに連れていかれる。

「あの、私と夏村ちゃん、幼なじみでしょ？それで、昔、夏村ちゃんといっぱい遊んだけど、いなかった……」

「え？」

椎菜が何を言っているかわからない。

「同い年だったら、一緒に遊ぶ……でも、いなかったよ、ね？」

「それは、なんのこと？」

「その、あの、あん子ちゃんの、こと……」

申し訳なさそうに椎菜が言う。

だんだんと小さくなる声に、夏村は若干の責任を感じた。

――椎菜は私のことを心配してんだ……。

そう思った。

「なんか、その、あん子ちゃんって、誰なの……？」

――だけど。

あん子がロボットだ、ということを伝えるわけにはいかない。

確かに椎菜のことは信頼している。

口も堅いし、優しいし、大好きだ。

――やっぱり……。

「椎菜には、関係、ないと思う……」

こう言うしかなかった。

あん子がロボットだと言えば、椎菜は驚くだろう。

そしてそのことを誰にも言うな。

そんな約束をして、椎菜に余計な負担を掛けるわけにはいかないのだ。

「そ、そうだ、よね……。ごめんね、夏村ちゃん……。私なんかには、関係、ないよね……。じゃあ、私、先に教室に帰るね……」

「……ごめん」

立ち去る椎菜の目には、涙が浮かんでいた。

「本当に、ごめん……」

そう呟くことしかできなかった。

☆★☆★☆

２分後、トイレには啜り泣く声が響いていた。

「うぅ、うぅ……」

タオルを口に当て、必死に声を殺しながら椎菜は泣いていた。

どうして私にはなにも教えてくれないの。

私が夏村ちゃんの１番だったのに。

夏村ちゃんは他でもない私のものなのに。

よくも夏村ちゃんを。

三好あん子は許さない。

私の夏村ちゃんを奪うなんて許さない。

椎菜は携帯を取り出し、母に電話をする。

「もしもし、お母さん？今日は夏村ちゃんが大好きなあれを用意してくれる？うん、ありがとう。できるだけ大きくね」

電話を切り、そしてトイレからでた。