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第二話：王子と悪役の、秘密の会議

　兄が訪れた数週間後、隠れ家の扉を叩く、もう一つの足音が聞こえた。

　今回は、やや緊張した面持ちのレオンハルト王子だ。

　王子の身分を隠すため、地味な旅装にフードを目深に被っている。その姿は、一見するとただの旅人にしか見えない。

「殿下、ようこそ」

　ヴェラが招き入れると、レオンハルトは深い息を吐き、ようやく肩の力を抜いたように見えた。

　王城での堅苦しい日々とは違う、この隠れ家の穏やかな空気が、彼にとって唯一の安らぎなのだろう。

「やあ、ヴェラ。……今日も平和そうだね」

　彼は、ヴェラが淹れた温かいハーブティーを受け取ると、ゆっくりと一口飲んだ。

　その表情には、王子の仮面を外した、一人の青年としての素顔がのぞく。

「ええ、おかげさまで。殿下の方こそ、ご公務でお疲れではないですか？」

　ヴェラが尋ねると、レオンハルトは苦笑した。

「ああ、それが。最近、少々厄介な事案が持ち上がっていてね」

　彼の言葉に、ヴェラの表情がわずかに引き締まる。

　彼がわざわざこの隠れ家まで足を運ぶ時、それは大抵、王国の影で進行する不穏な動きについてだった。

「実は、近隣の小国で、過去に影の魔術師を崇拝していた残党が動きを見せ始めた。

　奴らは、君が去った後も、君の『悪役』としての名を騙り、民衆を扇動しようとしている」

　レオンハルトの声には、悔しさのようなものが滲んでいた。

　ヴェラが命を懸けて救った平和を、陰で乱そうとする者たちがいる。

　そして、そのためにヴェラの「悪役」という名が利用されていることに、彼は心を痛めているのだ。

「そうですか……」

　ヴェラは、静かに目を閉じた。

　自身の「悪役」としての存在が、平和を乱す者たちに利用されるのは、彼女が望んだことではない。

　しかし、それもまた、彼女が選んだ道の代償だ。

「公には、彼らを『ヴェラと結託した悪』として断罪するしか手がない。

　だが、それでは君の真の功績が、ますます闇に葬られることになる」

　レオンハルトの瞳に、葛藤の色が浮かぶ。

　彼は、ヴェラの真の功績を誰よりも理解しているが、王族という立場上、それを公にすることはできない。

　ヴェラは、そんなレオンハルトの苦悩を察し、静かに首を振った。

「構いませんわ、殿下。私が『悪役』としてこの世界を守る道を選んだのですから。

　私の真意を、殿下と兄様、そしてリリア様が理解してくださっている。

　それが、私にとっては十分ですわ」

　その言葉に、レオンハルトは息を呑んだ。

　彼の心の中で、ヴェラへの敬意と信頼が、揺るぎないものとなる。

　彼女は、本当に私欲なく、世界の平和のためにその身を捧げているのだ。

「君は……本当に、強いな」

　レオンハルトは、ヴェラの淹れてくれたハーブティーを、ゆっくりと味わった。

　その温かさが、彼の心をじんわりと満たしていく。

　王城での堅苦しい報告会や会議とは違い、この隠れ家での「秘密の会議」は、彼にとって何よりも大切な時間だった。

「ありがとう、ヴェラ。君がいてくれて、よかった」

　彼は、心からの感謝を込めて呟いた。

　ヴェラは、ただ静かに微笑むだけだったが、その瞳には、レオンハルトの言葉への感謝と、彼への深い信頼が宿っていた。

　王子の仮面を脱ぎ捨て、一人の青年として感謝を伝えるレオンハルト。

　そして、その感謝を静かに受け止める「悪役」のヴェラ。

　この隠れ家だけが、彼らが素直な気持ちを分かち合える、秘密の場所だった。

　そして、この秘密の絆こそが、彼らが守り抜いた平和の象徴なのだ。