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第一話：兄と妹の、静かな時間

秋の気配が深まる頃、山奥の隠れ家はひっそりとしていた。

窓の外では、紅葉が始まった森が燃えるような色に染まり、風が木々を揺らす音が、静かな屋敷に響く。

ヴェラは暖炉の前で、摘みたてのハーブを乾燥させながら、兄ルシアンが訪れるのを待っていた。

彼の定期的な訪問は、ヴェラの隠遁生活における、唯一の外界との繋がりであり、最も心安らぐ時間だった。

コンコン、と、控えめなノックが響く。

「……どうぞ」

扉を開けると、そこに立っていたのは、いつものように上質な外套をまとったルシアンだった。

彼の顔には、王都での公務による疲れがにじんでいたが、ヴェラの顔を見ると、その表情はわずかに和らいだ。

「遅くなったな、ヴェラ」

ルシアンは、手土産にと持ってきた上等な茶葉と、街で流行しているという焼き菓子をテーブルに置いた。

彼が公爵家当主としての威厳を解き放ち、ただの兄に戻る瞬間を、ヴェラはいつも静かに見守っていた。

その変化は、まるで氷がゆっくりと溶けていくように、しかし確かな温かさを伴っていた。

「いいえ、お気になさらないでください、兄様。お変わりなく何よりですわ」

ヴェラは、ルシアンのためにハーブティーを淹れた。

湯気と共に立ち上る香りは、二人の間に流れる穏やかな空気を、さらに心地よいものにする。

「最近は、王都も落ち着いている。そちらはどうか？」

ルシアンの問いに、ヴェラは微笑んだ。

「ええ。森は穏やかで、魔物の動きもありません。私も、薬草の知識を深めたり、庭の手入れをしたりと、平和に過ごしています」

他愛のない会話。

しかし、その一つ一つが、かつての彼らには想像もできなかった、かけがえのない時間だった。

かつては家訓と義務に縛られ、感情を抑圧し合っていた兄妹の関係は、今や言葉以上の信頼と理解で結ばれている。

「そうか。……お前が安らかに過ごせているのなら、それでいい」

ルシアンは、ハーブティーを一口飲み、静かに呟いた。

その声には、深い安堵と、妹への愛情が滲んでいた。

彼は、ヴェラが人知れず世界を救い、その功績を誰にも知られることなく「悪役」として生きる道を選んだことを知っている。

だからこそ、彼女がこの隠れ家で穏やかに過ごせることこそが、彼にとって何よりも大切なことだった。

「兄様も、ご無理なさらないでくださいね。王都の政は、きっと大変なことも多いでしょう」

ヴェラが心配そうに言うと、ルシアンはフッと小さく笑った。

「ああ。だが、お前が救ったこの平和を守れるのなら、どうということはない」

暖炉の火が、パチパチと音を立てる。

その炎が、二人の顔を優しく照らしていた。

「……私は、この場所で、私の役割を全うしていますわ、兄様」

ヴェラの言葉に、ルシアンは静かに頷いた。

「ああ。そして、お前は、この世界で最も勇敢な英雄だ。誰が何と言おうと、私の自慢の妹だ」

ルシアンの言葉は、公には決して口にできない、彼自身の心からの本音だった。

彼は、ヴェラの「悪役」としての生き方を決して否定しない。

むしろ、その選択を尊重し、影から支え続けることを、固く心に誓っている。

静かな時間が流れる中、ヴェラはルシアンの隣で、温かいハーブティーをゆっくりと味わった。

この穏やかな時間が、彼女にとっての本当の「居場所」であり、兄との揺るぎない絆が、その居場所を何よりも確かなものにしているのだと、彼女は深く感じていた。