廻るデスティニー

見えたぜ、お前の弱点

地面を削りながら後方への慣性を止めたディーンが、困り顔で上を見上げた。

「なんだありゃあ....」

視線の先にあったのは、同じ生物か疑いたくなるほどの巨体を持った『観測者』。

『10番目の観測者』ヴリーブァは、10メートル近いその巨体を駆使して甚大な被害をもたらしていた。

歩くだけで地震を引き起こし、その腕の一薙ぎは突風と共に地面を削る。

ディーンの攻撃も、全く効いている様子は無い。

どころか、攻撃を受ければ受けるほど......

「体が、大きくなってねぇか.....？」

そう。

ヴリーブァの体は巨大化していくばかりだった。

「さあて、ボーナスタイムだ。30秒間、じっとしておいてやろう。でも、君達に私を倒すことは不可能なんだよね。」

そう言ったヴリーブァは仁王立ちの姿勢を取り、動かなくなった。

しかし無数の銃弾を浴びようとも、魔術の力を正面から受けようとも、ビクともしない。

それどころか、さらにヴリーブァの体は肥大していく。

巨大化していく影に覆われ、兵士達は恐れをなすように足を引き始めた。

ディーンの連撃も効いている様子は無く、むしろ奴(・)の(・)力(・)になっているようにも見える。

巨体が揺れ動き、ヴリーブァがあくびと共に呟いた。

「さて、そろそろ反撃するかな。」

覇気のない声でそう言ったヴリーブァが、息を大きく吸いこむ。

嫌な予感の走った兵士が「伏せろ！」と叫んだが、遅かった。

ヴリーブァの全身から熱波のようなものが走る。

空を裂き、地を削って突進する熱波を受けた兵士達は為す術なく宙を舞った。

ディーンも腕を構えてガードしたものの、腕の前面が焼けて爛(ただ)れてしまう。

顔を歪めて痛みに耐えるディーンは、目の前の巨人に対抗する術を考えるが、思い付かない。

物理攻撃から魔法、超能力まで全て無効化...いや、カウンターの熱波を出した際に、奴の膨らんだ肉体が少しだけ萎(しぼ)んだだのを見る辺り、『吸収』したのだろう。

あらゆるものを吸収し、自身の力に変換して返す。

確かに、攻略するのは一見、不可能だろうな。

だが『管理者』という上の存在がいる以上、無敵では無いはず。

攻略法は、必ずある！

ヴリーブァが動いた。

足を振り上げ、地面を蹴り砕く。

まるで道端にある石ころのように、兵士達が吹き飛んでいった。

正面に飛んできた兵士を受け止めたディーンは、続けて構えているヴリーブァの拳を止めるべく、膝を曲げて垂直に飛ぶ。

「うおおっ！！」

炎を纏い、更に加速。

ヴリーブァの目線の高さまで飛翔した彼は1回転した後、拳に炎を集めた。

「！」

気付いたヴリーブァは狙いを地面からディーンへと変更するが、関係ない。

ヴリーブァの顔面を狙って、ディーンが拳を突き出した。

「『炎熱拳』ッ！！」

突き出した拳から射出される形で、纏っていた炎がヴリーブァに向かって飛び出す。

飛び出した炎は形を変え、巨大な炎の拳と化してヴリーブァの顔面を襲った。

「ぬっ！」

ヴリーブァは咄嗟に手で目を覆い、炎を防いだ。

炎は手に吸収され、ヴリーブァの体がさらに巨大化する。

「墳《ふん》ッ！！」

ヴリーブァは目を覆った手をそのままディーンに向けて払い、空中に居たディーンを弾き飛ばした。

彗星の如き勢いで地に落ちたディーンは、半分削れた頭部を再生させつつ立ち上がる。

その顔は、苦痛の中に笑みを孕んでいた。

「見えたぜ、お前の弱点......！！」

ディーンは確信を込めてそう呟いた後、再び飛翔。

先ほどヴリーブァは、ディーンの炎熱拳を手で吸収した。

.....目を庇って。

全身が吸収できる仕様なら、わざわざ目を庇う必要は無いはず。

そ(・)こ(・)が弱点だ。

ディーンの勘は、そう告げていた。

「そぉら、もう一丁ォ！！」

上昇しながら回転し、再び炎熱拳を放つ。

ディーンの拳から射出された炎熱拳はヴリーブァの手に衝突し、炎が拡散する。

拡散した炎で手元が見えなくなったヴリーブァの指の間をすり抜け、再び目の高さまで到達。

「食らえもう一発！『炎熱拳』ッ！！」

空中で振りかぶり、炎熱拳を放った。

炎熱拳はヴリーブァの目に向かって、一直線に走っていく。

が、しかし。

「お前が私の目を狙っている事など、既に分かっている！」

既に用意されていた反対側の手で、ヴリーブァは炎熱拳を防いだ。

巨大な手で目を覆い、炎熱拳を吸収する。

しかし、それこそがディーンの狙いだった。

「どりゃああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁっっっ！！！！！」

何度も何度も、炎熱拳を覆った手にぶつけていく。

ヴリーブァは手でディーンを払おうとするが、もう片方の手で目を守っているためディーンがどこにいるのか認識する事ができない。

闇雲に振り回すヴリーブァの手を必死で避けつつ、ひたすらに炎熱拳を放ち続ける。

「血迷ったか！攻撃を当て続ければ、いずれ手を離すとでも？それでは、私の体を大きくさせていくばかりだぞ！」

「いいや、それが目的さ。」

ヴリーブァの言葉に、ディーンが笑みを浮かべてそう返した。

10メートルほどの高さだったヴリーブァの体は次第に雲を突き抜け、なおも巨大化を続けていく。

雲海が膝下に来るぐらいの高さまで膨れ上がったヴリーブァが、ようやくその真意に気付いた。

「はぁ、はぁ.......！！」

息が、しづらい。

高積雲を突き抜けた、さらにその先。

数千メートルなど軽く越えているその高さでは、非常に空気が薄いのだ。

加えてヴリーブァはその巨体ゆえに、必要な酸素量も多い。

さらに付け加えると、ディーンの放つ炎熱拳が大気中の僅かに残る酸素さえ燃やしているのだ。

ここまで巨大化した肉体で戦うのは、いくらヴリーブァとはいえ危険すぎる。

「舐めるなよ.....人間がッ！！」

ヴリーブァは目が燃やされる事を覚悟して覆っていた手を除け、大きく構えた。

その全身から、蒸気が噴き出している。

軽く息を吸った後、ヴリーブァは『技』を発動した。

「覇《は》ッ！！」

瞬間、ヴリーブァの全身から爆発するように熱波が発生。

雲を超えるほど吸い込んだエネルギーを熱に変換し、一気に放出したのだ。

その熱量は凄まじく、音を越えた熱波が空間さえも焼き切る。

熱波が直撃したディーンは、一瞬にして消し炭と化した。

それほどのエネルギーを放出したヴリーブァの肉体は、ガスの抜けた風船のように一気に縮みはじめる。

雲を通り、5メートルほどの大きさまで収縮した。

その時、ヴリーブァは自身の体に起きた『違和感』に気が付いてしまう。

「まさか.....」

ヴリーブァは自身の体を見て、青ざめた表情を見せる。

そして次の瞬間。

何かが弾け飛ぶ音と共に、ヴリーブァの腹部が破裂した。

巨大な穴が開き、とめどなく流れる血液に混じって、ヴリーブァの体内からディーンが現れる。

ディーンは、ヴリーブァの体内に潜伏していたのだ。

遥か上空まで巨大化したヴリーブァの鼻腔へ、ディーンは自身の頭部を切断して体内へ投入。

空気が薄くなり、呼吸が荒くなったヴリーブァがディーンの頭部を吸い込むのは一瞬だった。

そうしてヴリーブァが熱波を放ち、溜まっていたエネルギーを放出。

体が小さくなった所で、体内に入っていた頭部だけのディーンは体を再生させたのだ。

「か....はっ.......。」

腹部に大きな穴が開いたヴリーブァは白目を剥き、更に体が萎んでいく。

腹部に穴が開くほどの重傷を治療するために莫大なエネルギーが投入され、ヴリーブァの体は野ねずみ程の大きさにまで萎んでしまった。

一応息はあるようだが、この大きさでは何もできるはずがない。

ふぅと一息ついて汗を拭ったディーンは、ヴリーブァを瓶に詰めて蓋をした。

「だせ！コノヤロー！」

大地を削るほどの力を持っていたヴリーブァは今や、小さなガラスの瓶を割る事さえできなくなってしまった。

「ヴリーブァ.....」

少し離れた場所。

バラボンドと共に地上に降り立っていた『9番目の観測者』、青いポニーテールにつり目が特徴のアリシエールは、空高くまで巨大化していたヴリーブァが一気に小さくなったのを見て彼の敗北を察する。

「これで、6人目。12人の『観測者』のうち、半分が敗北するとは。」

指を折ることで敗れた『観測者』の数を確認したアリシエールは、ため息を吐く。

その直後、舌打ちと共に苛立ちの込もった独り言を呟いた。

「.....使えない奴らめ。」