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それが敗因だ。

浩太は部屋に置いてある大きな機械式の時計を見て、この後の用事を思い出す。

そういえば、『狩人(ハンター)』達で危険生物を狩るって話があった事を、すっかり忘れていた。

「ちょっと早いけど、先に行っとくか。」

素早く支度をした後、浩太は部屋を出た。

他の『狩人(ハンター)』達と合流し、『狩り』が始まる。

今回は、猛獣が潜伏している遺跡での任務。

浩太の仲間達は相変わらず賑やかで、好き勝手に暴れ回っては猛獣達を追い立てていき、あっという間に任務を完了させた。

「おっしゃお前ら、お疲れさん！」

『狩人《ハンター》』達は仕事が終わると、皆でご飯を食べに行くのが恒例である。

皆がいそいそと帰る支度を進めていく中、浩太はテグにこっそり声をかけた。

「テグさん。僕はちょっと用があるので、先に行っててくれませんか。後で合流しますので。」

「なんだ？用があるなら手伝うぜ。」

「...いえ、これは僕だけの問題なので。」

「ふぅん、そうかい。」

浩太の固い表情を見て、深くは聞かなかったテグ。

他の『狩人《ハンター》』達と先に帰っていくテグを見送った浩太は、誰もいない遺跡の中で一人、呟く。

「....いるんでしょう？そこに。」

空を切る音と共に、薄暗い遺跡の物陰から何者かが浩太を襲う。

浩太が素早くバリアを展開して放たれた攻撃を防ぐと、ガキンと金属のぶつかるような音が鳴り響いた。

「なんで気付いたの？」

「なんとなく。君は...君達(・)は、何者？」

浩太を襲った人物は、ガスマスクを付けた双子の少女。

デューゴを殺害した張本人である『参加者』だ。

その異様な風貌と強烈な殺気に、獣の咆哮でも全く怯まない浩太ですら思わず一歩下がる。

「わたしはメーヤ。あなたと同じ、『宝珠争奪戦』の参加者。」

「わたしはマーヤ。メーヤと同じ、『宝珠争奪戦』の参加者。」

サイドテールをした少女メーヤと、ツインテールをした少女マーヤとがそれぞれ自己紹介をする。

「宝珠争奪戦の参加者....やっぱりそうか。」

浩太は半身になり、メーヤとマーヤからは見えない位置で魔法を編み始めた。

メーヤとマーヤは左右に展開し、再び姿を消す。

バリアを展開し、メーヤの放ったナイフを防ぐ。

その後、先に編んでいた電気魔法をバリアへ当てた。

「ッ！」

バリアの膜全体に電気が流れ、接触していたナイフを伝ってメーヤに感電。

メーヤはバリアを蹴って素早く飛び退いたが、ほんの一瞬の接触にも関わらず、ナイフを持つ手が痺れ震えている。

猛獣達と戦う時に張り巡らせていた『探知の根』が役に立った。

浩太の魔法の一つである『探知の根』。

その名の通り遺跡内に魔法の根を張り巡らせ、周囲の状況を掌握する魔法である。

コレのおかげでメーヤとマーヤの存在にも気付く事ができ、今の攻撃も防ぐ事ができた。

今度は、浩太の番だ。

「うおぉっ！！」

浩太はバリアを解除し、途端に放たれたマーヤのナイフを回避。

その横腹を狙い、爆発魔法を放つ。

「ぐうっ！」

マーヤは爆風に吹き飛ばされ、その間をカバーする形でメーヤが走った。

迎撃するために光の弾を放った浩太だが、突如側転で回避したメーヤが浩太へ襲いかかる。

「くっ！」

身体を捻ってナイフを回避するが、反対方向のマーヤへ背中を向ける形となってしまった。

大きく跳躍して接近したマーヤがナイフを突き出す。

「塵爆(ボポイ)！！」

唱えると、地面から砂が吹き出し、マーヤの視界を妨げる。

それでも構わずナイフを突き出すが、視界が遮られた中で振るナイフの精度は数割ほど下落す

るもの。

当たれば絶対に命を落とすナイフ、『絶殺のナイフ』は、浩太の頬から数ミリメートルほど横を通って外れた。

「はぁっ！」

塵爆《ボポイ》によって両者の視界が遮られるが、浩太には探知の根によってマーヤの動きを完璧に把握している。

再び爆発魔法を放とうと構えた浩太だったが、その視界は突然かき消された。

「これで、『視て』いたのね。」

探知の根に気付いたメーヤが、その根を切断したのである。

魔法で創り出されたものとはいえ、探知の根は生命を有する植物。

『絶殺のナイフ』を当てられれば、その生命活動は停止してしまうのだ。

「まずいっ.....！！」

塵爆《ボポイ》による砂煙も晴れてきた。

危険を感じ、再びバリアを張ろうと構えた浩太よりも速く、マーヤが動く。

しかし、浩太へそのナイフが届く事は無かった。

マーヤの腕は『第三者』に掴まれ、後方へ投げ飛ばされる。

突如現れた『第三者』を、浩太は知っていた。

「あなたは.......！！」

浩太を助けた『第三者』。

それは同じ『宝珠争奪戦』の参加者でもあり、浩太が一番最初に戦った相手でもある───────

「久しぶりだな、少年。」

不死身の骸骨騎士、カイルだった。

「なんっ....！？」

突然のカイルの登場に、メーヤが驚きの声を漏らす。

「刺されれば絶対に死ぬナイフ.....『絶殺のナイフ』。その噂を聞いてここまで来た。」

カイルはそう告げると、メーヤとマーヤの2人に接近。

持っていた大槍を大きく振りかぶり、2人をカイルの左右に分断させた。

「チッ！」

メーヤとマーヤはお互いにアイコンタクトを取って走り出す。

メーヤが跳躍して上半身を、マーヤは滑り込んで下半身を狙う。完璧なコンビネーションだ。

しかし、カイルは2人のナイフを避けようともせず、頸部をメーヤのナイフ、大腿部をマーヤのナイフが駆ける。

しかし、カイルに動揺の色は無かった。

出血もせず、傷は元通り。

平然とした様子で斬られた場所を眺めていたカイルは、意外な反応に戸惑う2人へ問い掛けた。

「『絶殺のナイフ』は、いつ使うつもりだ？よもや....『既に使っている』とは言わんだろうな。」

「ッ！化け物め！！」

カイルの身体を斬ったのは『絶殺のナイフ』だ。

刺されば必ず命を落とす。

.....はずなのに。

カイルは、死なない。

「.....既に使っていたか。」

メーヤとマーヤの反応を見たカイルはどこか悲しげな表情を浮かべ、大槍を構えた。

だが、メーヤとマーヤも『参加者』である。

『絶殺のナイフ』が効かないだけで心が折れるような子達では無かった。

「『絶死のナイフ』が効かないのは何故か知らないけど...」

「細切れにしちゃえば、死ぬよねっ！！！」

マーヤの言葉を合図に2人は飛び上がる。

カイルは槍を持っていない左腕で先に飛び込んできたマーヤを払いのけ、マーヤの影に隠れるように突っ込んできたメーヤのナイフを額で受ける。

「今っ！！」

額にナイフが刺さっても死なない事など、今更気にしない。

メーヤが声を出すと、腰にぶら下げていたポーチから妙な装置を取り出したマーヤが滑り込む。

きらりと光を反射したそれは、鋭いワイヤー。

メーヤと連携した動きによって、カイルの首を切断。

その後、胴体から胸にかけての部分も切断した。

「.....無駄だ。」

しかし、カイルは死なない。

たとえ身体を切断されようとも、その直後に肉体が元に戻る。

肩上でワイヤーを動かしていたメーヤの首を掴んで持ち上げた。

「かっ...はっ.....！」

「メーヤ！！」

マーヤはメーヤを助けるため、カイルの腕に飛び込み壮絶なスピードで切り傷を与えていく。

しかし、カイルは動かない。

与えた傷もすぐに消え、全くの無意味であるという事を改めて認識させられた。

「もう用はない。」

無慈悲な声色でそう告げたカイルは腰から短剣を抜き、首を掴んでいるメーヤの腹部へ突き立てる。

そのまま躊躇無く腹部を突き刺し、引き抜いた。

「がはっ....！？はっ...はっ....」

赤黒い血飛沫がガスマスク内を染め、メーヤの腹部からどくどくと血が溢れる。

その様子を呆然と見ていたマーヤに対し、カイルは瀕死のメーヤを捨ててマーヤを睨んだ。

「おっ....お前ぇぇぇぇぇぇぇぇぇッッッ！！！！」

怒り狂ったマーヤはナイフを構え直し、突進した。

カイルに攻撃が効くかどうかなんて、もはや関係ない。

足元を滑り込み、地を蹴って壁を蹴る。

カイルの首元に飛び付いたマーヤは、怒りに任せてカイルの首元を何度も突き刺した。

後ろに手を回して掴もうとするカイルの腕を避け、懐から小さな缶のようなものを取り出す。

「死ねっ.......！！！」

カイルの首元から離脱しつつ、缶を投げつけた。

缶からは紫色の煙が勢いよく噴出し、カイルの周辺を包み込む。

猛毒のガスだ。

しかし、やはりカイルは死なない。

毒の煙をかき分けてマーヤに接近し、大槍で足元を一閃。

マーヤは飛び上がる事でそれを回避するが、その動きを予測していたカイルに左手で首を掴まれてしまった。

メーヤと同じ状況である。

「クソっ！！クソっ！！クソっ！！クソっ！！」

メーヤは足をバタつかせながら、カイルの腕に何度もナイフを突き刺した。

血飛沫が何度も飛び散るが、その度にカイルの腕は再生する。

カイルからは、逃げられない。

「終わりだ、娘。」

そう告げたカイルは、左手にほんの僅かな力を込める。

何かがへし折れるような音の後、動かしていたメーヤの足が止まった。

「ごっ...！？ぐっ...っ....」

首の骨が折れ、一気に呼吸が漏れるメーヤ。

地面に倒れているマーヤの近くへ無慈悲に投げ捨て、カイルは口を開いた。

「『絶殺のナイフ』という代物を持っていて、何故か2名での参加。それにナイフの術も、身体能力も達人のものだった。普通ならかなり優位に戦いを進め、『創造の宝珠』を得る事も夢では無かっただろう。だが.....」

髑髏と化した顔を2人に向け、冷たく言う。

「『俺は死なない』。それが敗因だ。」

そう言ってカイルは足を引き、瀕死の2人を残して静かに去る。

一部始終を呆然としていた浩太は、カイルの接近に身構えた。

しかしカイルは、まるで浩太が見えていないかのように脇を素通りする。

「え.....。」

「貴様と戦う気は無い。貴様に、俺は殺せないのだから。」

困惑する浩太へそう告げたカイルは、そのままどこかへ去ってしまった。

冷たい風が吹く遺跡の内部で、瀕死のメーヤはマーヤに声をかける。

「勝てな...かった....。」

「残念だね...。」

「だ..けど...」

マーヤは血を吐き、身体を小刻みに痙攣させながらも手を伸ばし、メーヤの手を握った。

「最後まで、2人で居られて良かった....。」

「そう...だね......。」

その後、2人が動くことは無かった。