予定通りに断罪されなかったのですが。

第6話 契約と、不器用な傘

その封書は、朝の仕込み中に届いた。

マリーが受け取って、カウンターに置いた。宛名は「ノワール店主　ノエル・ブランシェ殿」。差出人は中間区商業組合。

封を切る。中の書面に目を通して、手が止まった。

『営業許可の臨時再審査について通知する。下記の期日までに必要書類を提出すること。不備がある場合、営業許可の一時停止もあり得る。——なお、再審査に際し、王都市民一名の保証人署名を要す』

臨時再審査。

営業許可の審査は、通常なら年に一度だ。開店して一ヶ月も経っていない店に臨時審査がかかることは、まずない。

——まず、ないはずだ。

「お嬢さま、どうしました？」

「少し面倒なことになったわ」

書面をカウンターに広げる。マリーが覗き込んで、眉を寄せた。

「臨時……再審査？」

「ええ。しかも保証人が要る」

保証人。王都市民一名の署名。

普通の市民が店を開くなら、家族でも知人でも頼める。けれど私は——自立宣言で貴族籍を離れた元令嬢だ。王都に身寄りはない。ブランシェ家はもう頼れない。頼る気もない。

中間区に知り合いは増えた。ギュスターヴさん、ピエールさん、ジャンヌ夫人。でも保証人というのは、その人の信用を担保にするということだ。知り合って一ヶ月にもならない相手に頼むのは、重すぎる。

「……噂の次は、制度ですか」

マリーが小さく呟いた。

噂で潰せなかったから、今度は手続きで潰しにかかる。商業組合に口を利ける立場の人間。——貴族か、貴族に近い誰か。

聖女様の周辺が動いていると考えるのが自然だった。

期日は十日後。書類自体は揃えられる。問題は保証人の一点だけ。

「マリー、今日の営業は任せていいかしら。午後から少し出かける」

「もちろんです。——あてはあるんですか？」

「一人だけ」

ベルトランの宿は、商業区画の旅籠だった。

アマリージュからの定期便のたびに王都に数日滞在する。次の便までまだ日があるはずだと踏んで訪ねたら、ちょうど帳簿を広げているところだった。

「おや。豆の追加かい？」

「いえ。少し、お願いがありまして」

事情を話した。臨時再審査のこと。保証人が必要なこと。

ベルトランは黙って聞いていた。途中で一度だけ眉を上げたが、口は挟まなかった。

話し終えると、彼は帳簿を閉じて言った。

「わかった。署名しよう」

「……よろしいのですか」

「俺は王都の商業登録を持っている。市民としての署名権もある。書類上の問題はない」

「書類上の問題ではなく——ベルトランさんの信用を使うことになります」

「知ってるよ」

ベルトランは椅子の背にもたれて、私を見た。商人の目だ。値踏みではない。測っている。

「あんたの店は、俺の豆を一番面白く使ってくれる場所だ。潰れたら困る。——それに、臨時審査を一ヶ月目の新店にかけるってのは、筋が悪い。誰かが裏で糸を引いてるなら、なおさらだ」

「……」

「商売仲間だろう。当然のことだ」

ありがとうございます、と言おうとした。けれど声が出る前に、喉の奥が少しだけ詰まった。

借り。これで二つ目だ。豆の卸と、保証人。

助けてもらうのは嬉しい。でも、「助けてもらわなければ立てない」という事実は、どこか苦い。カヴァとは違う種類の苦さだ。

「——ありがとうございます。この借りは、売上で返します」

「そう言ってもらえると助かる。俺も商人だからな」

ベルトランが笑った。笑うと目元の皺がさらに深くなって、怖い顔が少しだけ柔らかくなる。

署名をもらって、書類を整えた。

商業組合の窓口は、大通りに面した石造りの建物の二階にある。受付の職員に書類一式を渡すと、保証人の欄を確認して、少し驚いた顔をした。

「……アマリージュ公国の登録商人ですか。信用格としては十分ですね」

想定外だったのだろう。元貴族の小娘に、まともな保証人がつくとは思っていなかった顔だ。

「書類は受理いたします。審査結果は五日以内に通知します」

「ありがとうございます」

窓口を出て、階段を降りる。

——通った。少なくとも、書類は受理された。

審査の結果がどうなるかはわからない。でも、「保証人がいないから不受理」という最悪の筋は消えた。ルールの中で戦って、ルールの中で通した。

大通りに出ると、空が暗くなっていた。

朝は晴れていたのに。西から厚い雲が流れてきて、街の上に蓋をしている。

歩き出した三歩目で、最初の雨粒が額に落ちた。

四歩目で、本降りになった。

——傘を持っていない。

当たり前だ。朝出る時は晴れていた。マリーに「午後から出かける」とだけ言って、鞄ひとつで出てきた。

走って帰るか。中間区まではそう遠くない。でも書類の控えが鞄に入っている。濡らすわけにはいかない。

大通り沿いの建物の軒下に駆け込んだ。石壁に背をつけて、雨を避ける。

冬の雨は冷たい。吐く息が白い。軒の端から雨水が線になって落ちてきて、石畳を叩いている。

通りを行く人たちは足早だ。傘を持っている者、走っている者、荷物を頭の上に載せている者。誰も私のことなど見ていない。

——少し、寒い。

三分経った。五分経った。雨は弱まらない。

足音が近づいてきた。

硬い音。規則正しい。軍靴。

私はもう、その足音を知っていた。何度か店の前を通り過ぎていった音。一度だけ止まって、また遠ざかっていった音。

足音が、私の前で止まった。

顔を上げる。

黒い軍服。長身。雨に濡れた黒髪が額に張りついている。灰色の瞳。

カシウス・ヴァランティーヌ。

あの夜以来——いや、数日前に硝子越しに目が合った夜以来、初めて、こんなに近くで顔を見た。

彼は私を見下ろして、一瞬だけ何かを考えるように瞳が動いた。

それから、右手に持っていた傘を差し出した。

黒い布張りの、飾り気のない傘。柄は木製。

「……濡れる」

それだけだった。

一語。主語もない。動詞だけ。——この人は本当に台詞が少ない。

「あ、いえ、大丈夫です。じき止むと思いますので——」

言いかけて、雨脚が強くなった。軒からの雨水が太い筋になって、靴の先を濡らす。

説得力が、まるでない。

カシウスは傘を持ったまま、腕を下げなかった。差し出したまま、じっとこちらを見ている。鉄の表情。何を考えているかわからない。

でも——腕が、微かに震えていた。

寒いのだろうか。それとも。

「……ありがとうございます」

傘を受け取った。指先が触れた。冷たかった。彼の指が。——この人も、雨に濡れているのだ。

「あの、騎士団長殿は——」

「問題ない」

二語。質問が終わる前に返ってきた。

カシウスは一礼した。あの夜、硝子越しにしたのと同じ、軍人の短い礼。そして雨の中を歩き出した。傘なしで。

「——ちょっと、待ってください」

声をかけた。彼の背中が止まる。

「傘をお返ししないと。どちらに——」

「近衛の詰所に」

振り向かずに答えて、そのまま歩いていった。雨の中、まっすぐな姿勢で。三歩目には早足になって、路地の角を曲がって見えなくなった。

残されたのは、私と、黒い傘。

傘を開く。雨を弾く布の音が、頭の上で鳴った。

——借り物が、また一つ増えた。

ベルトランの保証と、カシウスの傘。

一人で立つと決めたのに、借りばかりが増えていく。それは少し悔しくて、でも——傘の下は暖かかった。雨が頬に当たらないというだけで、世界がまるで違って見える。

歩き出す。中間区へ向かう。

傘の柄を何気なく見た。木製の柄に、小さな刻印がある。剣と盾の意匠。

近衛騎士団の紋章だった。

——これ、備品では。

私物ではなく、騎士団の備品を貸してくれたのだろうか。それとも、近衛の制式品を個人で持っているのか。どちらにしても、返さなければならない。

近衛の詰所に。

あの人はそう言った。近衛騎士団の詰所。王宮の東翼にある、あの詰所に。

元悪役令嬢が、近衛騎士団の詰所に傘を返しに行く。

「……何の冗談よ」

声に出したら、おかしくて、少しだけ笑ってしまった。

雨は降り続いている。

傘の中は狭くて暗い。でも、さっきまでの寒さは嘘みたいに遠い。

中間区の路地に入る。石畳が濡れて光っている。ノワールの看板が、雨の中でぼんやり白く浮かんでいた。

扉を開けると、カヴァの香りがした。マリーが仕込みを続けてくれていたらしい。

「お嬢さま、おかえりなさい。——あら、傘。朝は持っていませんでしたよね？」

「借りたの」

「誰にですか？」

「…………近衛騎士団長に」

マリーが目を丸くした。

「きっ——！？」

「声が大きいわよ、マリー」

傘を入口の傘立てに差す。黒い布から雨粒が落ちて、床に小さな水溜まりを作った。

返しに行かなければ。近衛の詰所に。

——明日にしよう。今日はもう、十分に疲れた。

帳簿を開く。今日の売上を書き込む。午後は留守にしたが、マリーが一人で回してくれたらしい。カヴァ・ノワール四杯、蜂蜜カヴァ二杯、ガレット五枚。

「マリー、一人でよくやったわね」

「ジャンヌ夫人が手伝ってくれました。お皿運ぶの、すごく早いんです、あの人」

ジャンヌ夫人。洗濯屋の女将が、皿を運んでくれた。

この店は——少しずつ、人の手が増えている。

帳簿を閉じる。灯りを落とす。

二階への階段を上がりながら、ふと手のひらを見た。

傘を受け取った時に触れた、あの冷たい指先の感覚が、まだ残っている気がした。

気のせいだろう。

——気のせいだ。