ロストユースに青を知る

第七章

第五十九話《返事》

『お疲れ、ひな。何してんだ？』

『頼くん！　お疲れ様！　次の舞台の台本読んでるんだ！』

『へぇ。……わ、まーた主役か？　勇者役なんて、ひなにはピッタリじゃんか』

『へへっ。……でも、なんかこのお話、終わり方がスッキリしないっていうか……。ねぇ、めでたしめでたしって、どういう意味？』

『意味？　……そりゃああれだ。Happily ever after』

『なにそれ！　英語？　かっこいい！』

『ま、海外の童話が締め括られる時に使われる言葉だな。意味は、日本で言う【いつまでも幸せに暮らしましたとさ】、じゃねぇか？』

『いつまでも幸せに暮らしましたとさ、かぁ……。ねぇ、それって誰が決めたの？　物語の続きはどこにあるの？　勇者がその後も幸せだったって、なんで分かるの？』

『はぁ？　妙なところに突っかかる奴だなぁ。誰がって、そりゃあ作者がそう決めたんだろうよ。それに、その方が綺麗な終わり方だろ。読んでる側だって、物語にはハッピーエンドを求めてる』

『そうかなぁ……。勇者は、これで本当に幸せだったのかなぁ。誰も、その続きを想像しなかったのかなぁ……』

『じゃあさ、ひなにとってのハッピーエンドって、なんなんだよ。どう終わったら納得なわけ？』

『んー……。誰も悪者にならないことかなぁ。あとね、勇者も本当は辛かったんだって、本当は誰かに助けてもらいたかったんだって、誰か一人でもいいから、知ってて欲しいな。それが、僕が望むハッピーエンド』

今まで数多の物語の役を演じる度、彼はその続きを欲しがった。

彼はまだ、めでたしめでたし、を知らない。

ハッピーエンドの向こう側を、まだ知らない──。

彼らは七人で、再びロストユースの地に降り立った。

既に日は沈み、代わりに月明かりが灯る。

暗い夜が訪れ、漆黒の海原が広がっていた。

葵瑞に言われた通り、あの日見つけたそれぞれの青い鳥居を探す為、彼らは散らばって、島の中を隅々まで走り抜けていた。

「ひなー！！」

名前を呼んで、探し続ける。

「うみなー！！」

それはまるで、無邪気な子供のかくれんぼのようだった。

「ゆーいー！！」

＂もーいーかい？　まーだだよー＂

「みおちゃーん！！」

そんな楽しげな声が、まるで聞こえてくるような──。

「れーん！！」

もーいーよーとは、まだ誰も、応えてはくれない。

「あいりー！！」

それでも彼らは、必死に名前を呼び続けた。

愛おしい我が子を呼ぶように。

子供の自分を愛でるように──。

「うみなー！！　お願い！　返事して！」

名前を叫びながら、海は海岸沿いを駆け抜けていた。

あの日見つけた、海に佇む青い鳥居を、もう一度潜る為。

しかしどれだけ探しても、あの夜の海には出会えない。

蝉の声は止み、小さな蛍の光を頼りに、夏の夜を駆ける。

轟々と吹き付ける風と、高く荒れた波が、今にも彼女を飲み込んでしまいそうだ。

『もういいよ』

その時、背後から声がした。

振り返ると、砂浜に浮かぶ白い影の、うみながこちらを睨んでいる。

『もういい。やめなよ、そんなの意味ない。そんなことしたって、あたしの恨みは消えない。一生呪い続けてやるから』

黒く塗り潰された顔に、赤い瞳。

脳内に直接語りかけられるような、くぐもった声。

憎しみが込められたその視線と呪詛に、負けてしまいそうになる。

怖くて、目を逸らしてしまいそうになる。

それでも──

「諦めない！　諦めた結果が、今のあたしだから！　諦めて、ラクになろうとして、あんたを一人ぼっちにした！　もう、後悔したくない！　だから絶対、あんたを見つけ出すよ、うみな！」

──葵瑞が言っていた。

今海が見ているのは、海自身が作り上げた幻想だと。

本物の彼女を見つけるまで、決して諦めない。

海の覚悟を聞いて、白い影は一度、すうっと消えた。

そして、再び何かが香る。

懐かしい、潮の香りだ。

その香りに引き寄せられて進んでいくと、そこで、遂に見つけた。

──あの日潜った、青い鳥居。

その青は、前に見た時よりも薄く、白っぽさを帯びていた。

まるで今にも、消えてしまいそうに──。

荒々しく波が押し寄せる中、海は構わず、鳥居に向かっていった。

大切なものを掬い上げる為に、躊躇いなく身を呈した、あの時のように──。

冷たい海水が、彼女の華奢な体を冷やしていく。

そして、無い筈の臍の横の傷が、再びジクジクと傷んだ。

波に押し返されながらも、海はやっとの想いで青い鳥居に辿り着き、そして、慎重に潜った。

すると、鳥居は光を放ち、その光に包まれたまま現れた鳥居が何千本にも連なり、天に向かって伸びていった。

海は迷わなかった。

光の階段を駆け上がるようにして、ひとつひとつ、その鳥居を潜っていく。

海以外のメンバーもまた、それぞれ違う場所で同じように鳥居を見つけ、天に向かって伸びるその階段を登っていった。

そして鳥居を潜る度、幼い日の記憶が、鮮明に脳裏に蘇った。

この世に生まれた日、初めて言葉を喋った日、初めて思いっきり笑った日。

それは古いアルバムのようで、懐かしい映画のワンシーンを見ているようだ。

──そして分かる。

この鳥居は、今まで自分が潜ってきたものだ。

夢の中で毎夜毎夜、まだ子供であることを赦されているか、試されてきた鳥居だ。

それはおよそ5000本に及び、階段を駆け上がる度に、少しずつ大人へと近付いていく。

『あんたなんか、産まなきゃ良かった！』

『神楽坂麗魅成、小学五年生です！』

『子供でいることが、辛いです。早く大人になりたい……』

『あたし……生まれて来なきゃよかった……』

無我夢中で階段を走り続けて、太ももがはち切れそうに、痛みと重さが増す。

死に物狂いで息を吸って、肺が千切れそうに悲鳴を上げる。

それでも、決して足を止めない。

『あたしにも……こんな仲間が居たらって……』

『ママやめて！　お願い！　捨てないで！　ヤダ！』

──あの子を、迎えに行かなきゃ。

そんな想いで、ひたすら天へと向かう。

時間にしたら、五、六時間が経っていただろう。

夜を超えた暗闇が、次第に、朝に向けて準備を始めていく。

そしてようやく、最後の鳥居を潜り切った時、その向こうには、彼女の後ろ姿があった。

「……うみな！！！」

呼吸が整わないまま、海は名前を呼んだ。

その声に、ゆっくりとうみなが振り返る。

過去の自分と対峙して、一番に伝えたかったこと──。

「手紙！　読んだよ！　ずっと、忘れててごめんね！　でも、やっと思い出したの！」

十年後の未来に向けて手紙を書いた、あの日を思い出す。

それは不安と、焦燥と、諦念と、僅かに未来に託した、希望に満ちていた。

＂どうか──＂

「どうか、忘れないで！　憶えていて！　本当はずっと、仲間が欲しかった！！」

その声に、うみなが目を見開いた。

欲しかった言葉を言い当てられて、呪いが解けるように、偽りの姿が剥がれていく。

顔を覆った黒い靄が弾けて消え、本物のうみなの素顔が露わになる。

──ちゃんと向き合ってみて、初めて気が付いた。

怒り狂って睨み付けていると思ってたうみなは、心細そうに泣いていた。

声を届けたくて、聞いて欲しくて、気付いて欲しくて、ずっと叫び続けてくれていた。

ようやく、その声が、海に届く。

「海、思い出してくれて、ありがとう。あたし、ずっと呼んでたんだよ。気付いてくれなくて、寂しかった」

迷子の子供を見つけたように、海はうみなを力一杯抱き締めた。

確かに触れられるその少女は、一人彷徨いながらも諦めなかった彼女は、紛れもなく、あの頃のうみなそのものだった。

「ごめんね……ごめんね……！」

「大丈夫だよ。海が辛かったこと、苦しかったこと、ずっと見てたから分かる。……そうだよね。忘れることでしか、生きていけなかったよね。ちゃんと、ちゃんと分かってるから」

子供のように泣きじゃくる海を宥めていたのは、うみなの方だった。

体の成長を遂げた大の大人が、心だけは子供に戻ったように、忘れたものを取り戻すように、わんわん泣いていた。

「海、生きててくれて、ありがとう。辛くて、苦しくて、でも、よく頑張ったね。終わらせないでくれて、ありがとう。海が生きることを諦めないでくれたから、また会えて、伝えられた。だから、海は間違ってなかったんだよ」

「……！」

──それは、あの時何故自死を選べなかったのか、終わらせてしまわなかったのかと自分を責めた海への、これ以上とない救いの言葉だった。

確かに彼らは、様々な間違いを犯した。

それは到底、赦されるものではない。

しかし彼らは、忘れるしかなかった。

そうすることでしか、生きて来られなかったのだ。

死を選ぶことで、その気高い誇りは、穢れることなく護れるかもしれない。

しかし、命を捨てれば、全てが終わってしまう。

自らの人生を終わらせてしまわない為に、自分の心を護る為に、それを一度切り離した。

そして生き続けることを選び、命を未来に繋いだ。

それは決して、裏切りや間違いなんかじゃない。

子供が大人になる過程で、仕方の無いことなのだ。

彼らは決して、世紀の大罪人じゃない。

どこにでもいる、全ての大人達と同じ。

何かを護る為に何かを捨てるしかなかった、自ら選び掴み取ろうと手を伸ばすという、大人としての手段を取っただけなのだ。

いつか訪れる青の時代の幕引きは、誰にも訪れるものなのだから──。

空と海を繋ぐ水平線には、夕焼けと見間違えるような、オレンジ色の朝日が顔を覗かせていた。

世界の輪郭が曖昧になる黄昏時のように、そっと二人を照らし、その再会を祝福しているようだった。