ロストユースに青を知る

第六章

第五十五話《乾杯》

「ねぇ、提案があるんだけど」

翌日昼、事務所の談話室にて、海は五人に切り出した。

聞こえていながらも相手にしない彼らに構わず、それを差し出す。

それは、一本のワインボトルだった。

「これ、ちょっと訳ありのワインでね。中には致死量の薬物が入ってる。これで、みんなで死なない？」

その言葉に、五人の目に正気が宿る。

死ぬ提案で正気が宿るなんて、可笑しな話だ。

しかし今の彼らにとって、これは残された希望だ。

そう思えるくらいには、今の現状に絶望し、疲弊し、憔悴し切っていた。

──これは、救いだ。

苦しみからの解放だ。

過去の自分の願いに応える為の、唯一できる償いだ、と──。

「あの鳥居を潜ってから、子供の自分と対峙してから、ずっと考えてた。分かるでしょ？　私は人殺し。あの時の自分を護れるのは私だけだったのに、諦めて誇りを捨てて、全部忘れて、昔の自分を嘲笑って。あの時絶対ならないって誓った、大嫌いな大人の姿そのものになってた。これだけでも、絶望以外の何物でもない。ここまでは、あんた達も同じでしょ。それに加えて、私は人を殺してる。自分で生み出した命を、無責任に放り出した。あの時の、たった一つの誓いさえ忘れて……」

過去を共有したことで、隠すことが何一つ無くなった海は、洗いざらい自分のことを話し始めた。

己の罪を、ひとつひとつ数えるように。

彼女の視線の先にある、その影に向かって語りかけるように、どこか遠い目をしながら。

「ほら、今も。うみなが私を見てる。そうだよね。赦せるわけないよね。ごめんね……。ちゃんと、ちゃんとするから。ちゃんと罰を受けるから。お願いだから、私もそっちに行かせて……」

海の言葉を聞いて、五人も目前の影を見上げた。

それぞれの目に映るその子供の姿は、地獄への手招きをしているように見える。

『本当に、許して欲しいって思ってるの？』

『何も差し出せるものがないのに、信じてくれって？』

『そんなの、都合良すぎだよ』

『本当に罰を受ける覚悟があるんならさ』

『今ここで、私の為に死ねる？』

それは愛情を確かめようと、子供が大人に我儘を言う、いたいけな試し行動だ。

しかし、それを可愛いものだと笑うには、残酷で惨虐な要求だった。

──彼らにはもう、後が無い。

信頼を取り戻すには、罪を償うには、これが最後のチャンスだ。

「……乗った」

陽七星はそう言って立ち上がると、海からワインボトルを受け取り、コルクを開けた。

その顔は、とても穏やかだった。

「……美生も……」

陽七星に釣られるように、美生も立ち上がった。

棚を開けて、ワイングラスを人数分取り出し、テーブルに並べていく。

まるで、パーティーの準備でもするかのように。

着実に、終わりへの支度をしていく──。

それに続いて、伶と織も、無言でグラスを手に取った。

その顔には、清々しい程の安堵が浮かんでいる。

「……僕も……」

復讐に燃えていた勇為も、あの日以来、破裂した風船のように意気消沈していた。

「勇為……」

「ホントは知ってたんだ………。復讐なんて、意味がない。あの頃の僕が死んでるってことは、僕が愛した彼女が死んだも同然なんだ……」

そう言ってグラスを持ち、彼らの元に加わった。

全員のグラスに、陽七星がワインを注いでいく。

その色はこれ以上とない深い真紅で、思わず、なんて綺麗なんだと、つい零しそうになる。

彼らは皆、晴れやかな顔をしていた。

──あぁ、よかった。

これで、終わりにできる──

そんな安堵が、声にしなくても分かった。

これが最も、正しく、美しい幕引きだと。

ここで全員が死ねば、自分の過去や秘密を知っている人間も、この世から居なくなる。

秘密が世間に漏洩する恐怖に脅かされることもなく、これ以上自分の醜態を晒すこともなく、完全なままでいられる。

彼らが死んだことを知れば、彼らを愛したファンは、嘆き悲しむだろう。

しかしそのことさえ、最悪な結末を予見した彼らにとっては、震えるほどに欲しいものだった。

自分の本性を知られ、騙されたと後ろ指を差される前に、完全な姿のまま、美しいだけの思い出でいられるうちに──。

伝説とは、未完の方が愛されるものだ。

いつか時が経ち、誰の記憶にも残らない姿で寂しく消えゆくくらいなら、惜しまれるうに、自らの手で終わらせたい。

彼らの理想の姿のままで、栄光の最絶頂の中で、

最高の状態のままピリオドを打とう。

そうしていれば、誰かの心の中に、永遠に留まっていられる。

彼らが必死に作り上げた、偽りの完璧の姿のまま──。

「なんだよ。今更いい顔しやがって」

「いいじゃない。なんだか最高の気分だわ」

あの頃の海が求めていたものが、欲しくて堪らなかったものが、今になって、手に中にあると分かる。

死が目前に迫っているにも関わらず、ようやく辿り着いた答えに、ホッと胸を撫で下ろした。

皆もきっと、同じなのだろう。

一度記憶を繋げたせいだろうか。

ここに鳥居は無いのに、顔を見れば、何を考えているのか分かった。

きっと今、海のように最高の気分に違いない。

「……あぁ……おせぇよ……」

「なに？」

伶の呟きに、美生が尋ねる。

「今になって、聴こえてきやがった。俺達の葬送曲。まさに冥土の土産ってやつだな」

止まっていた、伶の脳内を流れる音楽が戻って来て、ようやく赦された気がした。

やはり、この結末を、子供の彼らも望んでいる。

そう確信が持てたら、怖いものなど何も無くなった。

「何よ、聴かせてよ」

読み聞かせの続きをせがむ子供のように、海は伶を促す。

今になって、もっと知りたいと願った。

今まで知ろうとしなかった、彼らのことを──。

「あぁ。あの世でな」

伏せ目がちな伶の声は、慈愛に満ちていた。

嫌味でも皮肉でもなく、その声は、子供を寝かしつけるように優しかった。

「あの世でまで、あんた達と一緒なんてごめんよ」

伶の趣味の悪いブラックジョークに、海は可笑しくなって大袈裟に笑った。

それに釣られるようにして、全員の笑い声が響く。

「ひどいなぁ海ちゃん。大丈夫。あの世でも僕は、海ちゃんの犬だよ。ワンワン！」

「じゃあ美生は、生まれ変わったら猫になろっかな！」

「ちょっと、概念の話だって。でもそっか、転生するなら僕は、『お母さん』って呼んでいい家に生まれたいな」

「あたしだって、今度こそ普通の家に生まれるわ。夫婦円満の家庭で、休日は三人で海水浴するの」

「俺は海外生まれがいい。まだ行ったことないヨーロッパとか。誰に期待されなくてもいいから、慎ましく穏やかに過ごしたい」

まるで子供のように、明日が楽しみで眠れない夜のように、彼らははしゃいだ声を上げた。

希望に満ち溢れた明日を、理想の未来を思い描くようにして──。

「おまえら呑気なもんだなぁ。当然のように来世も人間になれると思ってやがる」

「そういう伶は？」

「俺は感情の無いものがいいね。草や木くらいがちょうどいい。おまえは？」

声を失った織に、伶が問いかける。

織は喉を触って、確かめるように「あ」と声を出してみた。

今になって戻って来た声で、安堵から再び還って来た自分の声で、織は言った。

「……男に生まれたい」

「そうかよ。こっちはこっちで大変だから、今から覚悟しとくんだな」

こんな時になって、彼らは初めて、互いの顔を見合って、笑って話をした。

本来の彼ららしさと、過去を晒したことで護るものが何も無くなった開放感で、初めて心の底から笑い合えた。

──あぁ、よかった、間違ってなかった。

俺達のハッピーエンドは、ここだ、と──。

彼らが彼らのままでいられるうちに、仄かに残った意地やプライドまで手離してしまわぬうちに。

この選択は正しいと、信じて疑わなかった。

「乾杯しよう」

陽七星の声に、皆はグラスを掲げた。

願わくば、向こうでちゃんと子供達に会えますように──。

そんな祈りを胸に、もう一度全員の顔を見渡す。

誰もが再び瞳に希望を灯し、それが物語っていた。

──あぁ、一人じゃなくてよかった。

あの日、子供として本当は死んでいた、あの日。

一人で死ぬのが怖くて、寂しくて、勇気が無くて死にきれなかった。

その結果、無様に生き延びた結果、ここまで最低な人生を続けて来てしまった。

だけどようやく、同じ傷と、同じ目的を持つ仲間に巡り会えた。

今まで共に活動はしてきたものの、彼らは自分とは違うと、どうせ分かり合える筈がないと、信頼を結ぼうという気にすらならなかった。

しかし今、ここに来て初めて、彼らとの絆が、初めて形にして見えたような気がした。

共に死を選べるなんて、共に心中する相手に選べるなんて、素敵なことじゃないか。

遅すぎたかもしれないが、それでも今は、心から思う。

こいつらがいてくれてよかった、と──。

大人になってしまった彼らは、死後、ロストユースには行けないだろう。

それでも、地獄に堕ちると知っていても、誰かを道連れにできるなら、心強い。

奇妙な形だが、ようやく本物の仲間になれた気がした。

形は歪だとしても、これもまたひとつの、彼らが探し求めていた＂愛(Ｉ)＂の形なのかもしれない。

「乾杯」

全員がグラスを合わせて、高い音が鳴る。

それが、彼らが最後に共に奏でた音楽だった。