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第九話《織の夜》

生放送の翌日、夕暮れの公園で織はベンチに座り辺りを見渡していた。

公園には、砂場遊びをしている女の子が一人。

もう一時間程前からこうして眺めているが、五時を過ぎても一向に親らしき人物が迎えに来る気配が無い。

織は女の子に近寄り、膝を折ってしゃがみ込み声をかけた。

「お嬢ちゃん、一人なの？」

「……だれ？」

変装のカラーサングラスをずらした奥のその瞳を、女の子が警戒するように覗き込む。

──正しい判断だ。

「一人で遊んでて寂しくない？　お姉ちゃんと一緒に遊ぼうよ。砂遊び好きなの？」

「べつにすきじゃない。ほんとは、いえでおえかきするのがすき」

「じゃあ、家で遊ばないの？」

「きょうはママのかれしがきてるから、ゆきはじゃまなんだって」

その幼い容姿に似つかわない憂いを帯びた表情が、彼女の悲しいバックボーンを物語る。

見たところ、小学校に上がる前くらいの歳の子だ。

こんな幼い子供を放ったらかして、親の気が知れない。

見たこともないその母親に対して、沸々と怒りが込み上げて来た。

「何時になったら帰っていいの？」

「おひさまがしずんだらいいって」

今は五月だ。

六時過ぎまで外は明るい。

今からまだ一時間ほどは、こうして一人で時間を潰さなければならないということだ。

「じゃあ、お姉ちゃんの家に来る？　お菓子もあるし、お絵描きセットもあるよ」

「……でも、しらないひとのについてっちゃだめって、ママいってた……」

「ゆきちゃんのママとは知り合いなんだ。ママには連絡しとくから大丈夫だよ。陽が沈む時間になったら家まで送ってあげる」

「ほんと！？」

「本当だよ。さぁ、おいで」

女の子の手を引いて、織は車に乗り込んだ。

大丈夫だ、人の気配は無い。

こんな場面を写真に撮られれば、スキャンダル以前に誘拐犯だろう。

それでも、自分は間違っていない。

毒親を持つ不幸な子供に手を差し伸べているだけだと、そう言い聞かせていた。

その後自宅のアパートに連れて行き、一緒にお菓子を食べたりお絵描きをして遊んだ。

「えへへっ。おねえちゃん、やさしくてだいすき！」

女の子の笑顔で、織の心は満たされる。

子供はいい。

子供は無償の愛をくれる。

先入観や偏見に振り回されることなく、真っ直ぐで純粋な好意を向けてくれる。

BLUE BIRTHのSHIKIとしてではなく、パフォーマーの藤堂織としてではなく、ただの一人の人間として目の前の自分を好いて欲しかった。

「私も、大好きだよ」

あぁ、よかった。

ちゃんと、愛せてる。

織は、愛情を向ける相手が欲しかった。

付き合うとか、恋人になるとか、ファンとの信頼関係だとか、それとはまた違う。

相手の声に寄せた自分じゃなくて、ありのままの自分を好いてくれる、そんな対象が欲しかった。

幼い子供のように小さくか弱い、自分の力を必要としている者に慈悲をかけ守りたい。

そんな想いを消化する為に、こんな犯罪紛いのことを続けていた。

「そろそろ時間だし、送って行くよ」

「えー。ねぇ、またきてもいい？」

「いいよ。また会えたらね。ママによろしく言っといて」

「うん！」

もう彼女と、二度と会うことはないだろう。

家でこのことを話せば、親は血相を変えてそれは誘拐だと教えるに違いない。

今回のように声をかけて、易々と着いて来るようなことにはならない筈だ。

そして母親も、彼女を一人で外で遊ばせることはしなくなるだろう。

家に入れてもらえて、大好きなお絵描きができて、彼女にとっての幸せに繋がるに違いない。

──これは警告だ。

子供を放置する毒親への。

まともな親なら、危機感を持った母親は今後、彼女を夜遅くまで外に一人放置することはしなくなるだろう。

そして私のことを誘拐犯だと知らされるあの少女は、消えない心の傷を負うかもしれない。

それでも、例えトラウマとしてでも誰かの心に残り続けられるのなら、それもまた素敵だ。

歪んでいるのは承知の上だが、誰かの心に居座れるのは、心地がいい。

女の子を送ろうと家を出る直前、スマホが鳴った。

知人からの着信だ。

「はーい、どした？」

「ごめーん！　実は今日急遽夜勤代わることになっちゃって！　もしできたらでいいんだけど、また璃空(りく)を一晩預かってくれないかなぁ？」

願ってもない話だ。

シングルマザーで看護師として働く従姉妹の子供を、今までも何度か預かったことがあった。

「分かった。今から保育園迎えに行くね」

「ありがとー！　いつもごめんね！　また今度三人でご飯食べに行こー！」

忙しそうに仕事に戻る従姉妹に、織は心底同情していた。

（私がこんなことしてるって知ったら、さすがに頼んでくれなくなるよな……）

幼い子供を家に連れ込む誘拐犯に、大切な息子を信頼し切って預ける従姉妹。

昔馴染みとはいえ、自分の本性を知られれば、友好的な関係ではいられなくなるだろう。

それでも、間違いなく、織は子供達を愛していた。

寧ろ、幼い子供しか愛せなかった。

ロリコンとかショタコンだとかとか、そんな安い言葉を使ってしまえば実質そうなのだろう。

それでも神に誓う。

性的な目で子供を見たことは無かったし、性的な悪戯をしたいと思ったことは一度たりとも無かった。

ただ、安心する。

子供に愛情をかけられる自分が。

私も誰かを愛せるのだと、そう思えることで安心してしまうのだ。

普通ではないと分かっていながら、それでもやめられなかった。

全ては、愛する為に──。

それぞれが、それぞれの夜を過ごしていた。

心に空いた空白を埋める為。

もしくは、空白を作らせない為に。

快適な毎日に、余計な感情を入り込ませない為に──。