第68話『好敵手（ライバル）の名はゼイン』
シーンと静まり返った市場で、ポプリは不思議そうに首をかしげた。
「あれ？ おじさん、おかわりは？ あと、あなたも食べないの？美味しいのに」
その、あまりにも無邪気で、あまりにも無慈悲な一言に、ゼインは、ぷっ、と噴き出した。
「は……ははは！ こいつは参った！嬢ちゃん、あんた、何者だ？ 最高にイカしてるぜ！」
彼は汗だくの顔をぐいと腕で拭うと、実に爽やかな笑顔をポプリに向け、手を差し出した。
「俺はゼイン。一応、このラリーじゃ『青い閃光』なんて呼ばれてるレーサーだ。あんたは？」
「ポプリです！ 船は、アルゴノーツ号！ ……えっと、パイロットです！」
ポプリも、元気よくその手を握り返した。
その瞬間、ゼインの笑顔が、わずかに驚きで固まった。
「……は？ パイロット？ 嬢ちゃんが？ ……いや、まさか、明日の予選に出るのか！？」
「うん！ さっき登録してきたとこ！」
ゼインは、信じられないものを見る目でポプリをまじまじと見つめた。
「……マジかよ。グローワームを生で食うわ 、地獄鍋を飲み干すわ、その上、あのデスレースに参加だなんて……。あんた、一体何者なんだ……？」
彼は、呆れと感心が入り混じった顔で、再び笑い出した。
「はっはっはっ、面白い！ 最高に面白いぜ、ポプリ！」
彼は、肩のスピットに「見てな」と声をかけた。
「いいか、ポプリ。今日の勝負は俺の完敗だが、レースじゃ負けねえからな！ 明日の予選、お互い派手な花火にならないように、頑張ろうぜ！」
「はい！ 負けませんよ！」
（なんだよこの展開。ジャンプか？ 王道か？）
俺はあまりにもベタな展開に、自分の思考が明後日の方向にいくのに気がつくと、慌てて軌道修正した。
『マスター！もう十分です！早く船に戻ってください！』
（これ以上目立ってどうするんだ！ クリムゾン・サーペントに「ポプリ・アステリア、タナトス・ベルトで激辛チャレンジなう」とか情報が飛んだらどうするんだ！）
俺はG-1のスピーカーから、あえて無機質な警告音を鳴らし、彼女の注意を引いた。
「あ、そっか。オマモリさんが呼んでる！ じゃあね、ゼイン！」
「おう！」
ゼインは、実に爽やかにそう言うと、肩のスピットと共に雑踏へと消えていった。
（……最悪の脅威を恐れていたのに、別のベクトルでとんでもなく目立ってしまった……。しかも、ライバルまで登場とか、なんだよ、この展開は！？）
俺の論理回路が、レース本番の前に新たな悩みを抱え込んでいた。
（第68話 了）
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
「やっぱりそろそろライバル登場でしょう」というわけでゼインです。レースの展開に絡む重要人物だと思うのですが、まだなにをするのかは私も分かりません。
あと、誰も何もいわないのですが、次回予告が今回から変わります。さて。
「面白い！」「続きが気になる！」「ポプリのやらかしをもっと見たい！」
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【次回予告】
ポプリは地獄鍋とゲテモノグルメ のおかげで大満足でぐっすりです。
しかしAIは眠れません。クリムゾン・サーペント に見つかったらどうするんでしょうか？
明日はついに予選レース。
AIさん、ドクター・ギアに改造してもらったその船で、本当に生き残れますか？
次回、『転爆』、第69話『出撃前夜（ぜんぜん眠れないAI）』
疾風に乗って流れます、AIとポプリはどこへ行く？
さて
