第59話『対価と覚悟』
『やった……！やりましたマスター！コア・キー、入手です！』
俺は歓喜の声を上げた。これで、あの爺さん――ドクター・ギア（であろう人物）との約束は果たされた！これで船の改造を……！
そこで、俺の思考は急速に冷却された。
（……待てよ。時間……？1時間……ぴったり……？）
俺は慌ててメインスクリーンに表示された時計を確認する。（現在の時刻は午後3時半……！ レースの技術検査締め切りまで、あと……6時間半しかない！）
『マスター！ 急いでください！ 時間がありません！ すぐに改造をお願いしないと！』
俺の焦りをよそに、ガレージの奥で目を閉じていた老人が、ゆっくりと目を開けた。
その目は、驚きと、それ以上の何か……深い満足感を湛えて、ポプリと、彼女の手の中にあるコア・キーを見つめていた。
「……時間、ぴったりじゃな」
老人は、壁にかかった古時計を見ながら、静かに呟いた。
『ぴったりではありません！締め切りまであと6時間半しか……！』
俺の言葉を遮るように、老人はケケケ、と奇妙な声で笑った。
「カッカッカ！落ち着けや、AI。そのコア・キーがあれば話は別じゃ。わしにかかれば、その船の改造なぞ、赤子の手をひねるようなもんじゃよ」
彼は椅子から立ち上がると、ポプリの前に歩み寄り、彼女の手の中にあるコア・キーを興味深そうに覗き込んだ。
「……しかし、驚いたのう。まさか本当にこのキューブを解く者が現れるとは。しかも、そのアザを使って……。お前さん、一体何者なんじゃ？」
（今だ！ここで聞くしかない！）
『その質問はこちらがしたいところです！なぜマスターのアザが鍵になったのですか！？あなたは一体誰なのですか！？』
俺はG-1のスピーカーを通して、畳みかけるように尋ねた。
老人は、俺の問いかけに、ふむ、と顎の髭を撫でた。
「……答えが知りたいか？よかろう。だが、その前に聞かせてもらおうか」
彼は、真剣な目でポプリを見据えた。
「嬢ちゃん。お前さん、本当にあのデスレースに出る覚悟はあるのか？あのアルゴノーツという船は……ただの船ではない。あれを目覚めさせ、乗りこなすには、相応の覚悟がいる。下手をすれば、船にお前さん自身が喰われるかもしれんのじゃぞ？」
その言葉には、ただの脅しではない、重い響きがあった。
（船に喰われる……？ どういう意味だ……？）
ポプリは、老人の真剣な眼差しをまっすぐに受け止め、そして、迷いなく答えた。
「はい！ 覚悟はあります！私、みんなを助けなきゃいけないから！」
その答えを聞いて、老人は満足そうに頷いた。
「……よろしい。その覚悟、しかと見届けさせてもらった」
彼は、俺（G-1）の方に向き直った。
「AIよ。お前さんの疑問に答えよう。わしが誰か、じゃったな？……ふん、今さらじゃが、まあ、世間ではこう呼ばれておる」
彼は、オイルで汚れた作業着の胸を、少しだけ誇らしげに張った。
「『ドクター・ギア』……とな」
(第59話 了)
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
元引きこもりの宇宙船AI「オマモリさん」と、銀河級の爆弾娘「ポプリ」が繰り広げる、ドタバタSFコメディはいかがでしたでしょうか。
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【次回予告】
Contract! Dr. G!
『ドクター・ギア』本人、ついに確定！ だが、試練はこれからだ！ 優勝が『本気』の証だと！？
対価は、あの黄金の卵……！ 爺さん、その一つで本当にいいのかよ！？ 星系の運命すら左右するって、一体どういうことだ！？
次回、『転爆』、第61話『徹夜必至！地獄の（？）魔改造』
絶対に、勝ってみせる！やってやるぜ！
