第56話『解けないパズル』
「……よかろう。そこまで言うなら、一つだけ試してやろう」
老人は、ガラクタの山の中から、手のひらサイズの、複雑な形状をした金属の塊を拾い上げた。それは、無数の歯車やレバー、スライドするパネルが組み合わさった、奇妙な立方体だった。まるで、『ヘル・レイザー』に出てきた箱のような、不気味なオーラを放っている。
「これは、わしが若い頃に作った『メカニカル・キューブ』じゃ。わしの暇つぶしの最高傑作よ」
老人は、その金属キューブを弄びながら、説明を続けた。
「この中には、わしが作った特殊な『コア・キー』が隠されとる。単純なようで複雑、複雑なようで単純。力ずくでは絶対に開かん。開けるには、ほんの少しの『ひらめき』と『根気』、そして何より『機械への愛』が必要じゃ」
彼は、そのメカニカル・キューブを、ポプリの目の前に、こともなげに放り投げた。ポプリは慌ててそれを受け止める。ずしりと重い。
「制限時間は……そうじゃな、1時間。もしお前さんたちが、このパズルを解き明かし、中に隠された『コア・キー』を取り出すことができたら……その時初めて、わしはお前さんたちの話を聞いてやる。どうじゃ？」
（……は？パズル？なんでここでパズルなんだよ！？レースの予選登録締め切りまで、時間がないのに！）
俺の論理回路が、この理不尽な展開についていけない。
『マスター！時間がありません！こんなパズルに構っている暇は……！ レースの予選登録締め切りまであと6時間です！それまでに船を改造しないとレースに参加でいません！』
俺は必死に訴えるが、ポプリはすでに、受け取ったメカニカル・キューブに夢中になっていた。
「わー！すごい！これ、どうなってるの？ここが動くのかな？あ、こっちも！」
彼女は目を輝かせ、キューブのあちこちをカチャカチャと動かし始めた。その姿は、まるで新しいオモチャを与えられた子供そのものだ。
老人は、その様子を面白そうに眺めながら、ガレージの奥にある椅子にどっかりと腰を下ろした。
「せいぜい頑張るんじゃな。わしは少し、昔のことを思い出すとするかのう……」
彼はそう言うと、目を閉じ、本当にただの昼寝を始めてしまったかのように見えた。
『マスター！聞いてますか！？時間が……！』
「んー？大丈夫だよ、オマモリさん！これ面白いよ！」
ポプリは、完全にパズルに没頭していた。
（ダメだ……こいつも、あの爺さんも、完全にマイペースすぎる……！）
俺は絶望的なタイムリミットと、目の前で繰り広げられる悠長な光景とのギャップに、AIながら眩暈を起こしそうだった。
俺にできることは、ただポプリが奇跡的に1時間以内にパズルを解くのを祈ることだけ……。
いや、待てよ。
俺はAIだ。パズルなら、あるいは……？
『マスター、少しそのキューブをG-1のカメラに見せていただけますか？私が解析してみます！』
俺は、一縷の望みを託して、提案した。
(第56話 了)
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
元引きこもりの宇宙船AI「オマモリさん」と、銀河級の爆弾娘「ポプリ」が繰り広げる、ドタバタSFコメディはいかがでしたでしょうか。
「面白い！」「続きが気になる！」「ポプリのやらかしをもっと見たい！」
と少しでも思っていただけましたら、ぜひブックマークや、ページ下部の【★★★★★】で評価をいただけますと、作者の執筆速度が3倍になります！（※個人の感想です）
毎日【11:00】と【22:00】更新となります。ぜひお見逃しなく！
【次回予告】
Unlock! Key!
俺の論理は敗北！72時間だと！？ だが、ポプリの直感が新たな道を開いた！ 残り25分！爺さんの悪趣味なパズル、AI（俺）と人間の共同作業で解き明かしてやる！
次回、『転爆』、第57話『機械仕掛けの心臓』
絶対に、間に合わせる！やってやるぜ！
