第54話『偏屈な天才と無垢な闖入者』
『マスター、礼儀正しく、そして慎重に交渉してください。彼は偏屈だと聞いています』
俺はインカムで、ポプリに最後の注意を促した。
「はーい！」
ポプリは元気よく返事をすると、老人の前に駆け寄り、満面の笑みで言った。
「はじめまして！私、ポプリっていいます！あなたに、船の改造をお願いしに来ました！」
老人は、ポプリのあまりにもストレートな物言いに、呆気に取られたような顔をした。
「……船の、改造だと？わしがか？」
「はい！アステロイド・ラリーに出たいんです！」
その言葉を聞いた瞬間、老人の表情が険しくなった。
「……ラリーだと？ふん、またか。命知らずの馬鹿が、わしのところに押し寄せてくる季節か」
彼は吐き捨てるように言うと、ポプリを頭のてっぺんからつま先まで、値踏みするように見つめた。
「嬢ちゃん、お前さんの船はどこにある？どんなオンボロを持ってきた？」
『マスター、船はドックにあります。正直に、ノーマルな状態だと伝えましょう』
「はい！アルゴノーツ号っていいます！ドックに停めてて、まだ全然、普通の状態なんです！」
ポプリは、俺の指示通り、正直に答えた。
それを聞いた老人は、まるで汚いものでも見るかのように、顔をしかめた。
「……ノーマルだと？ ラリーを舐めとるのか、このガキは。ノーマルの船で、あの魔境を走れるとでも思っとるのか？話にならん、帰れ帰れ！」
老人は、まるで虫でも追い払うかのように、手をしっしと振った。
「待ってください！」 ポプリは叫んだ。 「お願いです！どうしても、レースに勝たないといけないんです！」
老人は、ピタリと動きを止めた。
「……なぜじゃ？賞金か？名誉か？」
「違います！」 ポプリは、まっすぐに老人の目を見つめ返した。 「みんなの船を直してくれる、宇宙職人さんに会うためです！その人に会えれば、きっと……！」
その「宇宙職人」という言葉を聞いた瞬間、老人の纏う空気が、わずかに変わった気がした。彼は、何かを思い出すように、あるいは何かを訝しむように、眉をひそめた。
（……今だ！この言葉に反応した！ここで船を見せれば……！）
俺は、一縷の望みを託し、ポプリに指示を送った。
『マスター！彼に、私たちの船のデザインを見せてください！「この船を見てほしい」と！G-1からホログラムを投影します！』
ポプリは俺の意図を正確に理解したのか、老人に力強く言った。
「おじいさん！私たちの船を見てください！きっと、すごい船なんです！」
老人は「ふん、どうせオンボロだろうが……」と顔をしかめたが、構わず俺はホログラムを投影した。
ポプリの後ろに静かに浮かんでいたG-1ドローンが、ガレージの中央に青白い光を放った。 光は急速に形を成し、全長100メートルの流線型の船体……アルゴノーツ号の精巧な3Dホログラムが、ガラクタの山の中に浮かび上がった。
その瞬間、老人の目が、カッと見開かれた。
彼は、食い入るようにホログラムを見つめ、その表面を指でなぞるかのように、空中をなぞった。 「……このフォルム……この推進器の配置……ありえん……まさか、現存しておったとは……」 彼は、もはやポプリのことなど目に入っていないかのように、ホログラムに完全に魅入られていた。
やがて、彼はゆっくりと顔を上げ、ポプリに問いかけた。その声のトーンは、先ほどとは全く違う、興奮と畏敬、そして強い探求心に満ちていた。
「……嬢ちゃん。その船……どこで手に入れた？」
（第54話 了）
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
元引きこもりの宇宙船AI「オマモリさん」と、銀河級の爆弾娘「ポプリ」が繰り広げる、ドタバタSFコメディはいかがでしたでしょうか。
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【次回予告】
Trial! Dr. G!
「試してやろう」だと？上等だ、クソ爺さん！ こっちはレースの（改造の）時間がないんだよ！
どんな無理難題だろうと、ポプリと俺の力で、クリアしてみせる！ それが『宇宙職人』の試練なら、受けて立つ！
次回、『転爆』、第55話『解けないパズル』
絶対に、クリアする！やってやるぜ！
