第107話『次元の彼方と、銀河のハイウェイ』
目の前に広がっているのは、星空ではない。
宇宙空間そのものがガラスのようにひび割れ、極彩色の光が渦巻く「行き止まり」。
銀河を二つに分断する絶対障壁――『次元断層』だ。
【おいおい、マジかよ。こんな壁、どうやって越えるんだ？】
並走するゼインからの通信が入る。彼のブルーフラッシュ号のセンサーも、この異常な空間歪曲の前ではエラーを吐きまくっているようだ。
『通常航行では不可能です。触れれば亜空間の塵になります』
俺（AI）は冷静に分析しつつ、ポプリに指示を出した。
『マスター。例のブツをお願いします』
「りょーかい！ いよいよ出番だね！」
ポプリは、虎の子の「ゲルグニョールの黄金卵」の一つを大事そうに取り出し、アルゴノーツ号のコンソール中央にある、ドクター・ギアが増設した「エネルギー触媒ポート」へとセットした。
『システム、接続。……卵の殻を割り、内部の高純度エネルギーを次元波動へと変換します』
「えいっ！」
ポプリがスイッチを押し込む。
カシュッ……！
ポートの中で卵が割れる微かな音。
次の瞬間、アルゴノーツ号の船体が黄金色のオーラに包まれた。
『次元穿孔モード、起動！ ……出力、最大！』
「いっけえええええ！」
アルゴノーツ号が、光の矢となって断層へ突っ込む。
バリバリバリバリッ！！
空間が悲鳴を上げ、ひび割れた壁が、黄金の光に溶かされるように穴を開ける。
俺たちは、物理法則の彼方へと突き抜けた。
＊＊＊
強烈な閃光が収まると、そこは静寂な宇宙空間だった。
だが、景色が決定的に違っていた。
「……わぁ」
ポプリが息を呑む。
目の前に広がっていたのは、無数の光のチューブが網の目のように張り巡らされた、幻想的な光景だった。
巨大なリング状の構造物が等間隔に配置され、そこから伸びる光の道――人工的なワームホールが、星と星を繋いでいる。
『……解析。これは、「超長距離ワープ・ハイウェイ網」です』
俺は驚愕した。
こちらの銀河（アステリア側）では、ワープ航法は高度な計算とリスクを伴う技術だ。
だが、この断層の向こう側（ゼフィロス側）では、空間を安定させてトンネル化し、まるで高速道路のように整備しているのだ。
【すげえ……。こっち側は、随分と文明が進んでやがるな】
ゼインも感嘆の声を上げる。
『間違いありません。これこそが「光の一族」ゼフィロス王朝の遺産、あるいは現存する文明圏です。あのハイウェイを使えば、宇宙の果てまでひとっ飛びですよ！』
俺は即座に、最も太く、安定していそうな「中央幹線」へのルートを算出した。
この道を行けば、目的地である「ゼフィロス本星」への到達時間は大幅に短縮される。効率的かつ論理的な最適解だ。
『マスター！ 早速あの中央ゲートに入りましょう！ あれに乗れば最短ルートで……』
「だめ！」
ポプリが、鋭い声で叫んだ。
『えっ？』
「あんな目立つ道、通っちゃダメ！ ……混んでるし！ 渋滞したら大変だし！」
ポプリは慌てて理由を並べるが、その横顔は引きつっていた。
「こっち！ こっちの道を行こうよ！」
彼女が指さしたのは、メインのハイウェイから外れた、光の点滅も弱々しい、今にも崩れそうな「獣道」のようなワームホールだった。
（あ、あれだ酷道だ、と俺は思った）
『マスター、そちらは「未整備ルート」です。 安定性も不明ですし、どこに繋がっているかも……』
「いいの！ 冒険だもん！ 知らない道の方がワクワクするでしょ！？」
【面白え！ 俺も賛成だぜ、ポプリ！ 舗装された道路なんて退屈で走ってられるかよ！】
ゼインまでがノリノリで賛同してしまう。
（……二人して何を言ってるんだ）
俺の論理回路は「効率性」を叫んでいたが、マスター命令には逆らえない。
それに、ポプリの頑なな態度には、単なるワガママ以上の「必死さ」があった。
『……はぁ。了解しました。では、ナビゲーションを「下道」ルートに切り替えます』
こうして俺たちは、快適な銀河ハイウェイを横目に、地図にも載っていない「ワームホールの獣道」へと舵を切った。
それは、トラブルと予期せぬ出会いに満ちた、波乱万丈な旅の始まりだった。
（第107話 了）
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
元引きこもりの宇宙船AI「オマモリさん」と、銀河級の爆弾娘「ポプリ」が繰り広げる、ドタバタSFコメディはいかがでしたでしょうか。
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【次回予告】
表通りを避けて飛び込んだワームホールの先は、やっぱりトラブルの巣窟でした。
たどり着いたのは、惑星全体が巨大な「温泉街」になっている観光惑星？
いいえ、そこは銀河中の指名手配犯が傷を癒やす「悪党たちの湯治場」でした。
「いい湯だな」と浸かるポプリの隣に、見たことのある賞金首がズラリ。
AIさん、背中を流すのはいいですが、その刺青、本物ですよ？
次回、『転爆』 第108話『湯けむりスナイパーと、極楽地獄』
ポロリもあるかも。
