22/25

第二十二章：禁断の地へ

異常区域の奥深く、風間悠真が一人で掃討した後の戦場は静寂に包まれていた。

空気中には血生臭さの他に、微かな、しかし不穏なエネルギー波動が満ちていた。

風間悠真はその場に立ち、異常エネルギーを吸収してさらに満ち足りた体内の力と、システムアップグレード後にもたらされた新たな感覚を味わっていた。

里見心愛、烈火如歌、艾莉絲、そして姫月星華は彼を取り囲んだ。

彼女たちの顔には九死に一生を得た安堵と、風間悠真へのより深い畏敬の念が宿っていた。

先ほどの一幕、風間悠真が瞬時に場を一掃する能力は、彼女たちの「無敵」という概念を再び更新したのだ。

「風間悠真様、ご無事でしたか？」里見心愛は心配そうに尋ねた。

風間悠真は無事だと分かっていたが、それでも確認せずにはいられなかったのだ。

「ああ、大丈夫だ。」風間悠真は微笑んで首を振り、彼女たちを見た。

「君たちも皆、無事か？」

「私たちも皆、大丈夫よ！」艾莉絲は興奮して答えた。

「風間悠真様、今のあなた、最高に格好良かったわ！あの怪物たち、あなたの前では全く歯が立たなかったもの！」

烈火如歌と姫月星華は何も言わなかったが、その目には賛同の色が浮かんでいた。

朝霧璃子の声が通信機から届いた。

微かな興奮を帯びていた。「風間悠真さん、異常エネルギーのサンプルをいくつか採取できました！

それらは非常に活発で、構造も極めて複雑です！

これは異常エネルギーの本質を研究する上で、非常に役立ちます！」

「それは結構だ。」風間悠真は言った。

朝霧の研究能力が、これからの彼らの行動において極めて重要であることを、彼は理解していた。

風間悠真は目を閉じ、先ほど解放されたばかりの【法則分析】機能を用いて、周囲の異常エネルギー波動を感知し始めた。

以前のぼんやりとした感覚とは異なり、今や彼は空気中の歪み、そして跳ねるエネルギー粒子をはっきりと「見る」ことができた。

それらは古く荒廃した気配を帯び、彼の体内の力と同源であると、微かに共鳴し合っていた。

これらのエネルギー波動は、まるで自身の生命を持つかのように、空気中を流れ、集束し、最終的には目に見えない「小川」となって、皆が同じ方向へと押し寄せていった。

その方向こそ、学園の奥深くだった。

「システム、これらのエネルギー波動の源を解析しろ。」風間悠真は脳内でシステムに指令を下した。

「ピッ！【法則分析】を用いて異常エネルギー波動の追跡遡源（そげん）を行っています……」

システムの分析速度は極めて速く、わずか数秒で、結果が風間悠真の脳裏に提示された。

「ピッ！追跡遡源完了！異常エネルギーの源泉は学園地下最深部に位置し、座標は宿主の脳内地図にマークされました。」

正確な座標点が、瞬く星のように風間悠真の脳内にある学園地図に現れた。

その点は、学園地下最深部、地図上では「禁断の地」と記された区域だった。

禁断の地……。

風間悠真は目を開け、その眼差しは深遠だった。

院長や長老たちはかつて、異常事態が学園の奥深くにある古き封印と関係している可能性があり、その場所には彼らでさえ容易には立ち入れないと述べていた。

今、システムの分析が直接その場所を源泉として指し示したことで、彼らの推測が裏付けられたことは間違いなかった。

「異常エネルギーの源泉は、学園地下最深部にある。」風間悠真は低い声で言った。

彼は彼の隊員たちを見た。「そこは、学園の禁断の地だ。」

「禁断の地」という二つの言葉を聞いて、里見心愛の顔色は微かに変わった。

学園の禁断の地は、学園中に様々な伝説が語り継がれる場所であり、危険に満ち、教師でさえ容易には足を踏み入れない区域だと言われていた。

「禁断の地？」艾莉絲の目には好奇の光が宿った。

「禁断の地には何があるの？宝物がいっぱいかな？」

「宝物があるかどうかは分からないが、危険が多いのは確かだ。」姫月星華は低い声で言った。

彼女の直感は、その場所が決して単純ではないと告げていた。

烈火如歌も眉をひそめた。

彼女は禁断の地から伝わるエネルギー波動を感じていた。

その波動は微弱ながら、心臓を締め付けるような圧迫感を伴っていた。

「システム分析によると、異常エネルギーの源泉は禁断の地の地下にある。」風間悠真は続けた。

「これらの変異怪物たちは、禁断の地から漏れ出したエネルギーによって生じた変異体である可能性が高い。」

「つまり、異常事態の根源は、禁断の地の中にあるということですか？」朝霧璃子の声が通信機から届いた。

その声には微かな厳粛さが混じっていた。

「そこのエネルギー波動の強度は、私たちのこれまでの監視データよりもはるかに高い。もし本当にそこに封印があり、それが緩んでいるのなら、状況は私たちが想像するよりもずっと深刻です。」

「だから、我々は禁断の地へ行く必要がある。」風間悠真は決断を下した。

「異常エネルギーの源泉を見つけ出し、封印を補強するか、あるいは……完全に解決するのだ。」

「禁断の地へ！？」里見心愛は少し心配そうに言った。

「でも、そこはとても危険だし、中に何があるか全く分からないわ。」

「危険なのは確かだ。」風間悠真は言った。

「だが、異常事態は広がり続けている。もし根源を解決しなければ、学園はいずれ飲み込まれてしまうだろう。

それに、システムは既に正確な座標を私に示してくれた。

我々は直接目標地点へ向かうことができる。」

彼は彼の隊員たちを見た。

その目には信頼と、そして問いかけるような色が宿っていた。「私と共に来てくれるか？

禁断の地への道は、かつてない危険に遭遇するかもしれない。」

里見心愛はためらうことなく言った。

「喜んで！どこへでも、あなたについていきます！」

艾莉絲は興奮して飛び上がった。

「もちろん行くわ！禁断の地なんて、超ワクワクするじゃない！それに風間悠真様がいるから、きっと大丈夫よ！」

烈火如歌の眼差しは揺るぎなかった。

「私はあなたのチームに加入したのは、より強い力を追求するため。禁断の地は、もしかしたら私の炎の極限に触れさせてくれるかもしれない。」

姫月星華は何も言わなかったが、その強く握られた拳と揺るぎない眼差しは、既に彼女の態度を示していた。

彼女は強者と肩を並べて戦い、未知に挑戦することを切望していた。

朝霧璃子の声が通信機から届いた。

「風間悠真さん、私は禁断の地に入ることはできませんが、外からあらゆる技術的支援と情報分析を提供します！どうぞご安心ください！」

風間悠真は彼の隊員たちを見て、心に温かいものが込み上げた。

彼は知っていた。

自分は一人で戦っているのではないのだと。

「結構。」風間悠真は微笑んで言った。

「皆が同意したのなら、準備を整えて、直ちに出発しよう。」

彼は脳内地図にある座標を基に、禁断の地へのルートを特定した。

それは異常区域の奥深くに隠された、地下へと続く古き通路だった。

チームは再び旅を始めた。

禁断の地へと向かって前進した。

空気中の異常エネルギー波動はますます強くなり、周囲の環境もますます重苦しくなっていった。