13/66

灰燼の都・機械の墓標

灰色の大地を踏みしめ、光一たちは「灰燼の都」へと足を踏み入れた。

かつて繁栄を極めた都市は、今や朽ち果てたビルと瓦礫の山と化し、まるで巨大な墓標のように沈黙を保っていた。

「ここが……人間が築いた最後の科学都市の一つ、灰燼の都か……」

光一が呟くと、ルナが腕を組みながらため息をつく。

「見事に廃墟だね……でも、どこか妙な違和感がある」

「感覚が鋭いな、ルナ」

ノアが静かに言った。

「この都市には、まだ“動いているもの”がいる」

「敵、か？」

光一が剣の柄を握りしめる。

ノアは頷いた。

「かつてこの街を支配していた防衛システム――《機械の墓守》がまだ稼働しているはずだ」

「……つまり、ここに入った瞬間、歓迎の砲撃を浴びせられるってこと？」

ルナが苦笑する。

「その可能性は高い」

ノアの視線は、崩れた高層ビル群の奥へと向けられていた。

「それだけじゃない……この都市には、人類が残した“遺産”がある」

「アーティファクトか？」

光一が尋ねると、ノアはゆっくりと頷いた。

「“オルドの鍵”に関係する重要な情報が眠っている可能性が高い」

光一は拳を握る。

「なら、行くしかないな」

「……だったら、気をつけなよ。何か来る」

ルナが鋭い目を向けた瞬間――

突如、瓦礫の影から無数の赤い光が灯った。

「……！」

地面が震え、廃墟の奥から巨大な影が姿を現す。

◆ ◆ ◆

機械の墓守《ヴァルハラ・ウォッチャー》

都市の防衛システムが、ついにその姿を現した。

人型ではなく、巨大な蜘蛛のような機械――六本の鋼鉄の脚を持ち、その身体には砲塔がいくつも備え付けられていた。

「……おいおい、洒落にならねぇな」

光一が苦笑する。

「距離を取れ！砲撃が来る！」

ノアが叫んだ瞬間――

ズドォォォォン！！

廃墟の街に爆発が巻き起こる。

瓦礫が飛び散り、空気が震えた。

「くそっ……！」

光一がルナの手を引いて横に飛び込む。

「どうする！？正面突破は無理そうだよ！」

ルナが叫ぶ。

「正面突破は愚策だ」

ノアが鋭い目で《ヴァルハラ・ウォッチャー》を見据える。

「だが、弱点がないわけじゃない」

ノアは冷静に地形を確認し、すぐに指示を出す。

「ルナ、建物の上に登れ。そこの屋上から魔法を放て」

「了解！」

ルナはすぐに壁を蹴り、崩れたビルを駆け上がる。

「光一、お前は俺と共に囮になる」

「……ったく、相変わらず無茶な作戦だな！」

光一は剣を構え、覚悟を決めた。

「行くぞ！」

◆ ◆ ◆

光一とノアが地上で《ヴァルハラ・ウォッチャー》を引きつける中、ルナは屋上から炎の魔力を込めた矢を放つ。

「焔矢――撃ち抜け！」

ドォン！！

矢がヴァルハラ・ウォッチャーの砲台に直撃し、一部を吹き飛ばす。

「効いた！」

その隙を逃さず、光一が突っ込む。

「行くぜ――水刃・激流斬！！」

剣を振り下ろし、機械の脚を切断する。

「あと少し……！」

しかし、その瞬間、機械が爆音と共に最後の砲撃を放つ。

「くっ……！」

爆風に吹き飛ばされる光一。

「光一！！」

ルナが叫ぶ。

だが――

「まだだ……！」

光一は、倒れながらも最後の力を振り絞った。

「これで――終わりだぁぁ！！！」

剣を振り抜き、ヴァルハラ・ウォッチャーのコアを貫く。

ズガァァァン！！！

機械の巨体が爆発し、ついに沈黙した。

◆ ◆ ◆

「……やった、のか？」

ルナが瓦礫の上から降りてくる。

「なんとか……な」

光一は苦笑しながら剣を納めた。

ノアは爆風の中から歩み寄り、瓦礫の中に光る何かを見つけた。

「これは……」

彼が手に取ったのは、古びた端末だった。

だが、その画面には、信じられない情報が映し出されていた。

『オルドの鍵』の座標――

「……やっぱり、ここに繋がるんだな」

ノアが呟く。

光一とルナは顔を見合わせる。

「ついに、手がかりを見つけたんだな」

「だが、これはほんの入り口に過ぎない」

ノアの声が低くなる。

その端末の奥には、さらに恐るべき情報が記されていた。

『六機神』――

それは、AIが残した最強の兵器群。

新たな脅威の存在が、静かに姿を見せ始めていた。