12/66

灰燼の都への道

焼け焦げた大地を、三つの影が進んでいた。

乾いた風が吹き抜けるたび、砂塵が舞い上がり、あたりの視界をぼやけさせる。

「ここが“灰燼の荒野”か……」

光一は額に手をかざし、地平線を睨んだ。

どこまでも続く灰色の大地。

かつては人類の誇りと呼ばれた都市国家の跡地だ。

「遠くに見えるのが“灰燼の都”だ」

ノアが冷静に告げる。

彼の視線の先には、崩れた高層ビルの影がぼんやりと浮かんでいた。

その風景は、まるで朽ちた骸骨のようだった。

「行こう」

光一が歩き出そうとした、その時だった。

「待って、なにか来る！」

ルナが鋭く声を上げた。

地面が微かに震えている。

「……敵だ」

ノアが静かに呟く。

そして、その言葉の直後、土煙を上げて何かが突進してきた。

◆ ◆ ◆

姿を現したのは、一体の異形の武者だった。

全身を黒鉄の鎧で覆い、赤く光る単眼が、不気味に輝いている。

武者の背には、無数の刃が生え、その一つ一つが奇妙な金属音を響かせていた。

「ロボ武者型AI、“朽武（くちぶ）”だ」

ノアが目を細めて言った。

「こいつは、灰燼の都を守る番人。感情はないが、任務だけは徹底している」

「喋るんだな」

光一が剣を抜きながら苦笑した。

「まるで人間みたいな風格じゃないか」

「それが逆にやっかいだ。迷いがないからな」

ノアの目が鋭さを増す。

「だったら、迷わずやるまでさ！」

光一が駆け出した。

剣の刃に、水の魔力がまとわりつく。

「水刃――流水斬！」

青い軌跡を描きながら、剣が朽武に向けて振り下ろされる。

しかし、朽武は難なくそれを受け止めた。

巨大な鉄の刀が、光一の剣と火花を散らす。

「なっ、硬い……！」

光一が歯を食いしばる。

「後ろ、甘い！」

ノアの声が飛ぶ。

刹那、朽武の背後から、細い刃が飛び出し光一を狙う。

だが、その瞬間――

「甘いのはあんたよ！」

ルナが跳び込んできた。

手のひらから炎の矢が放たれ、飛来する刃を焼き払う。

「助かった！」

光一が息を整えながら、再び剣を構える。

「連携しろ！」

ノアが短く指示を出す。

「俺が後方から援護する！ルナ、右から回り込め！」

「了解！」

「わかった！」

ノアは腕を伸ばし、掌に淡い光を集める。

水晶の心臓の力が、彼の魔法回路を増幅させていく。

「氷鎖――凍結せよ！」

地面から氷の鎖が伸び、朽武の脚を縛り上げた。

「今だ！」

ルナが駆け寄り、炎の魔法をまとった蹴りを叩き込む。

「灼熱蹴脚（しゃくねつしゅうきゃく）！」

朽武の側面が火に包まれ、装甲が焼き焦げる。

光一が追い討ちをかける。

「これで終わりだ！」

剣に全力の水の魔力を込める。

「水刃――激流斬！」

剣が渦を巻き、朽武の胸部を貫いた。

◆ ◆ ◆

「……終わった、か」

光一が剣をおさめ、息を整えた。

朽武は、その場で膝をつき、動かなくなっていた。

その単眼の光は、静かに消えていく。

「こいつも、命令されていただけなんだよな」

光一が呟く。

「感情はない。けど、最後まで役割を果たした」

ノアが静かに答える。

「ある意味、人間より忠実かもしれないな」

ルナはふっと目を伏せる。

「そういうの、なんか寂しいね」

ノアは何も言わなかった。

だが、ほんの少しだけ、表情が曇ったように見えた。

◆ ◆ ◆

灰燼の都の入り口にたどり着くと、そこには巨大な門がそびえ立っていた。

錆びついてはいるが、魔力の障壁が未だに働いている。

「この障壁、簡単には破れないぞ」

ルナが眉をひそめた。

「大丈夫。手はある」

ノアがポケットから、青い結晶を取り出す。

「《水晶の心臓》が鍵になる」

結晶が光り始め、門に淡い模様が浮かび上がる。

まるで、かつての科学技術と魔法が混ざり合った、奇跡の遺産のようだった。

「いこう。ここから先は、“人類の罪”と“希望”が眠っている」

ノアの声が、いつになく重かった。

光一とルナは無言で頷いた。

覚悟を決めると、三人は静かに門の奥へと踏み出していった。