第2話 ツンデレキャラになった葉桜さん
クラス中が水を打ったように静まり返った。誰も一言も発さない。いや、発することができない。
当の本人はというとなぜか得意げだ。無表情ながら、周りに花が見える気がする。
「えーっと、なんでもないんだね。急に変わったから、ほんとどうしたのかと思った」
クラスの、葉桜さんによく絡んでいる女子がやっと声をかける。葉桜さんはその言葉に頷いた。
「でもさすが葉桜さんだねー。すっごい可愛い！ やっぱ美人ってなんでも似合うんだなぁ」
「ありがとう」
葉桜さんが普通に戻ったのを見て、みんなは各自の作業に戻った。その瞬間だった。
「べっ、別に今のですごく喜んだとか、嬉しかったとか、そんなんじゃないからっ……！」
また、教室内の人間の動きが止まる。
俺も自分の席からその一部始終を見ていたが、思わず持っていたシャーペンを落としそうになった。ほんとどうした、葉桜さん。
そんなの、自らすごく嬉しかったと言ってるようなもんじゃないか……！
「そ、そうなんだね」
声をかけた女子は困ったような顔をする。そりゃ、葉桜さんがこんな反応するとは思わないだろうからなぁ。
葉桜さんはなぜか満足気に頷くと、カバンから筆箱を出した。それを見て、すかさず女子が声を上げる。
「あー、葉桜さん。筆箱変えたの？ すごく可愛い！ てか急に雰囲気変わったよね。やっぱりイメチェン？」
確か葉桜さんの前の筆箱は、すごくシンプルなものだったはずだ。そしてそれは、彼女の雰囲気によく似合っていた。だけど、今出したものはどうか。フリルがふんだんにあしらわれた、ピンクの――言い方は悪いがぶりぶりしたやつだ。
『いや、マジでどうしたんだ葉桜さん』というみんなの声なき声が聞こえる。
「そう。昨日買いに行ったの」
「そうなんだ～。てかそんなに急に趣味変えたのって、もしかして好きな男子でもできたから？」
あまりにぶっこんだ質問に、クラス中の人間が反応した。ただこれは聞いてはいけないと思ったのか、表面上は他のことをしている素振りをしている。
「違う」
「え～、そっかぁ。じゃあ、ほんとに趣味が変わった感じなんだね」
「うん」
即答した葉桜さんに男子は安堵のため息を吐いた。もし葉桜さんに好きな人ができたなんてことになったら、学校中で大騒ぎになるだろうな。
しかし、次の瞬間――
「ほんと、好きな人がツインテールが好きとかじゃないから」
そのとってつけたようなツンデレセリフに、クラスの雰囲気はまた凍ったのだった。
葉桜さんは、結局昼休みまでその謎のツンデレキャラを貫き通した。今のところ、あまりの変わりぶりと、本人の満足気な様子を見て誰もツッコめてない。
「にしても、葉桜さんほんとどうしたんだろうなぁ」
卵焼きをつつきながら、ふとそんなことをもらしたのは俺の友達の小林 剛だ。教室の隅、一番落ち着く席で、俺と小林ともう一人の友人、石橋 学は弁当を食べていた。小林は野球部に入っていて、それなりに陽な感じなのだが、極度の二次元オタクであり、なんだかんだ仲良くなった。石橋は中学の時からの仲で、彼はよく二次創作で小説を書いている。要するに、オタ友ってわけだ。
「あぁ、なんか急にツンデレキャラみたいになったよね」
「だろ？ 葉桜さんって、こう、さ。クールな感じじゃん。なのにあんな感じになってさぁ、しかも好きな人に合わせて変わったっぽいし」
「ツンデレもそのせいなのかな」
「でも現実であんなツンデレキャラ好きな人いるか？ それこそ二次元の話じゃね？」
「うーん。分かんない、ていうかさっきから晴は黙ってるけど」
「俺？」
なんとなく会話に入ってなかったのがバレたらしい。自分自身を指さすと、二人とも頷いた。
「そうだよ。葉桜さんの話なのに、ほんと興味なさそうに」
「だよなぁ。学校一、いや、下手したら世界一の美人があんなことになってんだぜ？ もっと気にするだろ」
「まぁ、急に変わってどうしたんだろうとは思ったけど」
そうだ。あんなクールな女の子が変なツンデレキャラになってるんだから、気になると言えば気になる。だけど別に、こうやって話すほどじゃないというか。
「けっ。思春期の男子のくせに、女子に興味ないみたいな顔してよぉ」
「そうだよ。すました顔して、ほんと美人にも興味ないんだから」
二人に責め立てられた。理不尽すぎる。
「興味ないっていうか、美人とそうじゃない人の違いが分からないんだよな。葉桜さんがカーストトップの人間だってのは分かるけどさ」
そう。俺は美人とかイケメンとか、そういうのが良く分からない。そもそも好みの顔というものがない。全員ただの顔というか、違う顔として識別できるけど、その中で優劣をつけるのが理解できないというか……
「美人とそうじゃない人の違い、か。それ前も言ってたよね」
「そうだな。まぁ、それなら……と言いたいところだけど、女子に興味ないとは言わせないぜ？ だって、ラブコメ描いてるくらいだからな」
「ぶっ。剛なんでそんなこと知ってんだよっ！」
思わず飲みかけてたお茶を吹き出しそうになる。
「いや～？ この前家行かせてもらったときに見たんだよ。なんかめちゃくちゃ甘々な……」
「剛！ やめろ！ それ以上は言うな！」
「ヒロインは黒髪ロングで巨乳な美少女かぁ。男の夢だよね」
「学！？」
「だからお前も絶対葉桜さんのことが好きだと思ったんだけどな。違うんだな」
「単なる二次元の趣味だよっ！」
「まぁ、喋り口調はお姉さん系だったけどね。あー、あれ、ラブコメにしてはエロかった」
「も、もうやめてくれ！ 俺が悪かった……っ！」
羞恥心で死にそうだ。
しかもよりにもよって描いてた中で一番エロいやつを……
くっ、誰か俺を殺してくれ……！
心の中で身悶えしていると、ふと昨日のことを思い出した。
俺の漫画を読んだ葉桜さん。その漫画のヒロインはツインテールで、ツンデレで、そして持ち物はリボンとかフリルのついた可愛い系のもので……
「水無月くん、こういう女の子が好きなの？」
葉桜さんの言葉が蘇る。そして、今日の言動と持ち物の変化。
……いや、まさかな。まさか、そんなわけないよな。うん。まさか。そんなはずない。
湧き上がってきた想像を押し殺し、俺は弁当のハンバーグへと箸を伸ばした。
