一の湯
海鮮が美味しい晩御飯を食べ終え、部屋へ帰ってきた。
「ねぇ愛菜！ 外湯でも回ろうよ！」
芽衣が誘っているのは、城崎の名物『外湯回り』だ。外湯が7個あり、旅館から貰える無料券さえあれば自由に回れる。
「いいよ。どこの温泉回ろっか」
「一の湯行ってから鴻の湯に行こっか！」
「わかった」と言い、私は準備を進めた。内心、一の湯を避けたがっている自分がいた。でも、乗り越えなければ、いけないんだ。
気付けば小刻みに震えていた私を、芽衣は優しく抱きしめた。
「愛菜！ 大丈夫だよ！ 一緒に楽しもう！」
もしかしたら芽衣は、乗り越える覚悟を持った私の背中を押す為に『一の湯』を選んだのかもしれない。
「芽衣。ありがとう。楽しもうね」
「うん！ せっかくだからさ、浴衣着て回ろうよ！ 無料のなら、部屋に置いてあったし！」
芽衣はタンスを開けると、浴衣が2着入っていた。
「わぁ。可愛い。イイね。着替えてから、外出よっか」
私たちは、着物に着替え、夜の城崎温泉へと繰り出した。
川の水面に街灯りが反射して、幻想的な光景だ。やっぱり夜の街を歩くと、思い出しそうになる。
「ねぇ。芽衣」
「どうしたの！」
「……手を繋いで、歩きたいな」
「え！ あ！ い、いいよ！ はい！ どーぞ！」
芽衣はぶっきらぼうに手を私へ差し出した。目は真っ直ぐ前を向けたままだ。歯を食いしばり、顔は赤面している。
「ふふっ……」と言いながら、私は芽衣の手を握った。
暖かい。私の冷えた心を、包んでくれそうな温もりだった。
「あの……さぁ？ 愛菜から、何かお願いをするって、珍しいよね！」
「そう……かな？」
「うん！ ちょっと、ドキッとしちゃった！」
芽衣は赤面した状態で、視線を宙に逸らしながら言った。
私は、からかうように「えぇ〜。そんなこと言わないでよ」って言った。
「だって！ 本当なんだもん！」
必死に恥ずかしさを隠そうとする芽衣を見て、笑ってしまった。
夜の街中を歩くと、闇へ吸い込まれそうな気分になる。芽衣の温もりは、闇へ吸い込まれそうになっても、引き上げてくれそうな感じがした。
やがて、一の湯の前に着いた。目の前は事故現場だ。
思えばあの日もそうだった。一の湯に入ってから、写真撮影をした。その途中、車に轢かれた。
やはり、いざ目の当たりにすると、身体がこわばるのを否定出来なかった。
「愛菜！ 大丈夫だよ！ 行こ？」
愛菜は、優しく包んでいた私の右手を引っ張って、一の湯へと入った。
中の様子は賑わっていて、安心した。
受付を済ませ、脱衣所へ歩みを進める。
芽衣とは、手を繋ぎっぱなしだったが、脱衣所へ着き、ずっと繋いでいた手を離した。
寂しさが私を襲った。気付けば私は、芽衣に依存していたのだ。
顔が青ざめ、硬直した私に、芽衣は「大丈夫だよ！ 芽衣！ 早く行こ！ 楽しみだな〜〜！」と言った。
その言葉に後押しされ、私は服を脱ぎ切った。
浴場へ入り、軽く体を洗ってから、湯船へ向かう。
芽衣の後押しを受け、露天の方へ。洞窟を意識した造りだった。反対側から見える森の景色もあり、大自然の中で入浴している気分を味わえる。
「ぷは〜！ 気持ちいいよ！ 愛菜も早く早く！」
芽衣に急かされ、湯船に足を滑らせる。
……！！
温泉は暖かくて気持ち良かった。
まるで、冷め切っていた私の心を温めてくれているかのように。
「ね！ やっぱり気持ち良いよね！ 愛菜の顔、さっきと全然違うもん！ う〜ん。何て言えば良いだろう？ 副交感神経が刺激されている感じ？」
「リラックスした顔になってるって言った方が分かりやすくない？」
「そ、そーだね！ 愛菜！ リラックスした顔してるね！」
慌てて言い直している芽衣の姿が可笑しかったので、笑ってしまった。
私は、3年前にトラウマのあった一の湯で、リラックスしていた。
ありがとう。芽衣のおかげだよ。
