始まりの特急列車
「ごめ〜ん！ お待たせ！」
待ち合わせの10分前に、キャリーバッグを滑らせて近づいてくる茶髪ショートカットの女性は、私の親友 芽衣だ。
「はぁはぁ……！ ごめんね！ 待った！？」
「いや、全然待っていないよ。私も5分前に来たところ」と言ったが嘘だった。本当は1時間前に着いていた。家にいても落ち着かなかったから。
「そっか！ 良かった！ じゃあ行こっか！」
2022年9月。私は芽衣と、少し早い卒業旅行へ出掛ける。
大阪駅の改札口を抜け、特急列車『こうのとり』の指定された席へ乗り込んだ。
「へ〜。そうなんだ。福祉の仕事に決まったんだね」
「そうなのよ〜〜！ それでね、働く前から仕事を見た方が良いっていうことで、アルバイトとして働き始めたんだ！ まあ、大学の単位も、ほとんど取り終わっているし、もう良いかな〜って！ 結構楽しいよ！」
「へぇ〜」
「でもね！ 明日の夜、会社から電話がかかってくるんだ……防災訓練だって！ 夜の何時かは分からない」
「え？ アルバイトでも参加しないといけないんだ」
「ウチの会社が病院と関わりが深い会社でさ〜〜！ まあ、しょうがないよね！ 絶対に出るようにしないとだ！」
言葉に反して顔が引きつっていた。休みの旅行中に電話かかってくるのがよっぽど嫌なんだろうな。
「何か、ごめんね……」
「気にしないで！ 2人が空いていた日がこの日しか無かったし、何ヶ月も前から予定組んでたわけだから！ はぁ……」
めちゃくちゃしんどそう。
「でも今日は楽しみだな〜！ だって、人生で初めての城崎温泉だもんっ！」
「本当だね〜。私は3年ぶりかな。楽しみだよ」
「愛菜は3年前も行ったことあったんだね！」
「うん……色々あったけど」
そう。本当に色々あったのだ。3年前にあった出来事は、まだ芽衣に話したことが無かった。
「ねぇ！ 見て見て！ 愛菜！ 田舎だ！」
「うわぁ。凄い。本当に何もないね」
列車の窓から覗いてみると、一面の緑が広がっている。
まるで森の中を、鳥が全速力で走っているようだ。
「地図を開けると、豊岡駅に着くみたい！ もう少しだよ！」
「そうか。もう少し……なんだね」
緊張してきた。
あの日から、何も踏み出せていない。私の時は、3年前から止まったままだ。
「愛菜！？ 大丈夫！？ 思い詰めたような顔しているけど！」
「あぁ……ごめんね。芽衣。大丈夫。気にしないで」
もう終わりにしなければいけない。
