騎士物語

前編

大陸暦1517年――02 名誉の傷６

　怪我をしている以上、抜け出したことを隠し通すのは無理だと思った私たちは、正門から家に戻った。

　怪我をした私を見て、母は大層、驚いた。それはそうだろう。部屋で遊んでると思っていた娘が、怪我をして外から帰ってきたのだから。

　私が簡単に経緯を説明すると、母は怒ることなく手当てをしてくれた。

　それだけで私は理解した。父が帰って来ることを。

　私が何かをしでかしたとき、父と母は一緒に叱ることはなかった。おそらく子供を叱るときは、必ずどちらか一人と決めていたのだろう。

　予想通り、父は皇城《こうじょう》から飛んで帰ってきた。兄も騒ぎを聞きつけてやってきた。

　私は母の手当を受けていたので、説明はエルデーンがしてくれた。

　彼女が説明している間、私はずっと下を向いていた。きっと父はものすごく怒っている、今日も叱られるんだ、とそればかり考えて。

　説明が終わると、私は戦々恐々しながら父を見た。そして驚く。

　父の顔は怒っているというよりは、どこか悲しそうだったからだ。

「ごめんなさい、叔父さま」エルデーンが言った。「私が外を見たいと言ったのです。セドナは悪くありません」

「そうなのかセドナ？」

　父の問いに、私は首を振った。

　元より嘘をつくつもりもないし、つけない。

　それにエルデーンを守ると誓ったのだ。それは父の雷だって例外ではない。

　私はいつも叱られるときのように俯きたい衝動に耐えながら、父の目を見て言った。

「私が連れ出したの。ごめんなさい」

　父は少し驚いた表情をしたあと、優しく微笑んで私たちの頭を撫でた。私はなぜ怒られないのか不思議に思いながらも、父の大きな手に意識を委ねる。

　父は頭から手を離すと片膝をつき、椅子に座っている私と目線を合わせた。

「セドナ、お前は何故、彼等が石を投げてしまったと思う？」

　それは、私が抱いていた疑問を見透かすかのような問いだった。

「……分からない。でもでも、貴族をきらってるみたいだった。私もエルも何もしていないのに」

　そう、何もしていないのに彼らは怒っていた。

　それが私にはどうしても分からなかった。

「そうだな」父は頷いた。「お前達は何もしていない。だが悲しいことに、民の中には貴族を忌み嫌って――我々を嫌いな人が沢山いるんだ」

「どうして」

「セドナ、我々貴族にはね、生まれながらに特権が与えられているんだ。この不自由のない生活も、お前が勉強できるのも、貴族が平民より地位が高いのも、普通のように見えてこれは全て特権、特別なのだ。

　しかしそれは決して力を、権力を振りかざすためではない。彼等を見下すためではない。特権が与えられているからこそ、我々は民の手本となり、民が困っていたら手を差し伸べ、民が迷っていたら導き、そして民以上に国と皇帝陛下に忠義を尽くさなければならない。それが貴族の本来の在り方であり、それは文官だろうと、騎士だろうと変わりはない。

　だが今となっては与えられた特権により自らの地位に溺れ、傲慢な振る舞いをし、民から全てを奪い、奪い取ったもので豪奢を極める、そんな貴族が多いのもまた事実なのだ」

　父が使う言葉は、私には難しかった。それでも、貴族が民に酷いことをしている、というのは子供心に理解できた。

「へーかは何もしないの？　そんなやつらほうってるの？」

「皇帝陛下はこの現状を憂いて――悲しんでおられるし、どうにかしたいと思っておられる。まだまだ時間はかかるかもしれないが、必ずこの国をよい方向へとお導きになる」

　父は私の両肩に手をのせる。

「セドナ、彼等は決して、こんなことをしたくてしているわけではない。そう行動してしまうように、貴族が彼等を追いつめてしまったのだ。だから決して彼等を憎むな。彼等を許し、そして彼等に認められるような、貴族が本来あるべき姿にお前はなれ」

「――はい！」

　私の返事に、父は満足そうに頷いた。

　一部の貴族が、民になぜ酷い仕打ちをしたのかはまだ分からない。

　それでも少年たちの行動理由が分かり、私の心は軽くなった。

　初めて他人から暴力を受けた心の傷は、私の中で消えることはないだろう。

　でも私は彼らを許そうと思った。そして今度あの路地に行ったら、ほかの貴族がした仕打ちを同じ貴族として謝罪し、自分はそんなことをしないと彼らに伝え、友達になりたいと言おうと――。

「もうすぐ治療士が来る」父は私の傷を見る。「これぐらいなら跡に残ることはない。綺麗に治るよ」

　それを聞いて、私は慌てた。

「治さなくていい！」

　私の発言に父だけでなく、その場にいた全員が驚いた。

「何を言ってるんだ。傷が残ってしまうぞ」

「だから残っていいの！」

　最後は結局エルデーンに守られる形となってしまったけれど、この傷は紛れもなく彼女を守った証なのだ。それを消すなんてとんでもない。

「セドナ、どうして残したいの？」母が困り顔で訊く。

　エルデーンの名前を出すと、彼女に迷惑がかかるかもしれないと思った私は、根本的な理由を高らかに述べた。

「騎士には名誉の傷があったほうがいいからだよ！」　

　父と母はすかさず兄を見た。兄の入れ知恵だと思ったからだ。

　注目を浴びた兄は首を傾げながら「そんなこと言ったかなぁ」と、とぼけている。その白々しい兄の顔を思い出すと、今でも口元が緩む。

　その後、何度も説得――特に母に――されたが、私は逃げ回って頑として治そうとはしなかった。

　――騎士の傷は、名誉の証。

　そして守るべきものを背にしている騎士は、戦うべき敵を前にしている騎士は、背中に傷を負わないんだ――。

　兄はそう教えてくれた。

　私はその通りだと思った。

　だって、私を助けてくれた騎士にも、顔に大きな傷跡があったのだから――。