獣王の息子

２４、白い家 前編

　たしかここらへんだったはず。

　紅花（ホンファ）は木の上から見た記憶を頼りに、生垣まで来た。低い塀を補うように二メートルほどの木が並んでいる。

　飛び越えようと思えば飛び越えられる。

　でもそれはちょっとやめておいた方がいいだろう。今日は半日授業なのでいつもほど荷物はないから楽にいけるけど、見つかるとやばい。

　木と木の隙間は案外狭い。どこから古床たちは出て行ったのだろうかと目をこらす。

「おい、何をしている？」

　生垣のところでもぞもぞしていると、後ろから声をかけられて驚いた。

　紅花はハッとなり、振り向く。

　いつのまに後ろにいたのだろうか、そこには初老の男が立っていた。

　白髪交じりの髪に、けだるそうか顔をした男は猫背でどこか引きこもりのイメージがした。

　なにをしていると言われても。

「そ、早退しようと思って」

　うん、正直が一番だ、堂々としていればいい。

　胡乱な目で男が紅花を見る。

「早退か、なら、ここで近道するな。ちゃんと校門から出ろ」

「は、はい」

　男はこの生垣に抜け道があることを知っているらしい。

　そして、他にも使う生徒がいるようだ。

　けっこう、物わかりのいい人なのか。

　紅花はほっとしながら、校門へと向かった。

　学校の塀をくるりと周り、紅花は生垣の外側に立った。

　学校の外に出たのはいいがこれからどうしようか。

　こういうとき、愚兄だったら。

　愚兄は家族の中で無駄に鼻がいい。犬並、いやそれ以上の嗅覚を持っている。古床の匂いをたどり、それを追いかけることくらいやってのける変態だ。

　紅花は、生垣の隙間を発見する。おそらくここから、出てきたのだろう。

　くんくんと鼻をならして、そこの部分を嗅いでみる。

　うん、わからん。

　葉っぱの匂いと土の匂いを強く感じるがそれまでだ。いや、ほんのわずかであるが、魚臭かった。これは颯太郎のものだろう。

　颯太郎ならもう古床に追いついているかもしれない。

　颯太郎の匂いをたどれば、と思って地面を嗅いでみるけど、残念ながらそこから先はまったく匂いがわからなかった。

「……」

　近くに誰もとおっていなくてよかった。紅花は素知らぬふりをして、四つん這いからたちあがると、制服のスカートを叩いた。

　本当に周りに誰もとおっていなくてよかった……と思ったときだった。

　鋭い眼光と目があった。

　生垣の隙間からそれはのぞいていた。

　痩せた貧相な犬が、じっと紅花を見ていた。

「……なんだあんたか」

　紅花はふうっと息を吐いた。

　大きな身体が隙間から這い出ると、紅花の前にちょこんと座った。ニートから逃げ回っているあの大きな犬だった。どこかばっちい毛並のあの犬である。

　犬はじっと紅花を見ている。くんくん鼻を鳴らしている。

　そうだ。

　紅花は、しゃがみこんで「チチチッ」と舌を鳴らして、おいでおいでする。

　これでくるかな、と思ったら犬は警戒してやってこない。

　むむっと紅花は眉を寄せる。

　ならば、こうだ、と鞄の中を漁る。ちょうど、小魚パックが入っていた。颯太郎餌付け用おやつだ。

　犬がぴくりと反応する。

　紅花は、犬に一歩近づいて小魚パックを振る。

「ほれほれ、食べたいか？」

　紅花はにやりと笑って犬に見せる。犬の口からだらだら涎がこぼれている。

「ほら、あげよう。食べるならお食べ」

　紅花はパックを開けて、小魚を手にのせる。

　犬はおそるおそる紅花に近づいた。そして、躊躇いながら小魚をぱくりと口にする。

　紅花はにやりと笑う、笑って犬の頭に手をのせる。

「たーべたねー」

　犬の顔があからさまに「しまった」というものに変わった。

　しかし、もう遅い。

「たべたら働かないといけないってうちのニートだって知ってるよー」

　頭を撫でながら、紅花は犬に言い聞かせる。

　犬に何を言ってもわからないだろうが、犬にはこれくらいわかるだろう。

　どっちが上で、どっちが下なのかってことくらい。

　犬が目をそらそうとしているので、無理やり視線を合わせる。

「ねー、ちょっと手伝ってもらいたいことあるんだけどな」

　言ってもわからないだろうけど、そこは根性でなんとか押し切る。

　ちらちらともうひとつ小魚パックを見せながら言い聞かせる。

「これと同じ匂いをした男の子見つけてもらいたいんだけど、できるかなー。できたら、これもあげるんだけどなー」

　古床の匂いはわからないけど、颯太郎の匂いならまだたどれるような気がした。

「……」

　伝われ、この思い！

「……くぅーーん」

　犬は怯えるだけだった。

　うん、無理だな。犬に頼むのもあれだし、人通りが少ないとはいえ、誰かに話しかけられているのを見られたら、危ない子に見られてしまう。

　仕方ないなあ、と紅花は立ち上がる。小魚は犬にあげてしまおうと開封して、鼻先に持って行った。

　すると、犬はくんくんと紅花の手を嗅いだ。小魚のにおいを嗅いで、そして、地面をくんくんする。そして、においをたどっていく。

　これは……。

　どうやら、熱意が通じたようだ。

　犬は数歩進むと、ついてこいと言わんばかりに、紅花のほうを見る。そして、においを嗅いでは走り、またにおいを嗅ぐ。

　紅花はぐっと手を握りしめると、犬の後を追いかけた。

　犬は学園から一キロほど離れたところで止まった。途中、路地裏を通ったり、民家を横切ったりするところは、いかにも颯太郎の通った道筋っぽい。

　けど、紅花は本当にこっちでいいのかと疑問に思う。

　颯太郎はともかく、古床がこんな場所まで来るのか。

　この犬、からかってんじゃないよね？

　紅花はじっと犬を見たけど犬は、そのあんまり可愛くない鼻をつーんとある方向へと向けた。

　緑に囲まれた古い家が一軒建っていた。周りを塀で囲まれていて、それをさらに覆い隠すように木と蔦が這っている。なんだか雰囲気は、学園の図書館に似ている。

　塀の中は民家のようだが、古い建物の割に小洒落た雰囲気が漂っている。海辺に似合いそうな白い家だった。

　ただ、その表札はなんだか大きくて、白く塗りつぶされている。

　誰かいるかな。

　なんとなく電柱に隠れながら、窺う紅花。

　付近は、昔は閑静な住宅街を目指してつくられた場所だろうが、今の雰囲気は閑散というものにふさわしい。

　犬は座り込んで尻尾を揺らしている。

　ふと、街燈に目がいった。街燈の下に、『矢坂部医院』と書かれた看板がある。少し、緑がかっていて古びた感じがする。

　ああ、なるほど。

　塀に囲まれた家は元々病院だったのだろうか。

　白く塗りつぶされているのは、医院の看板だろう。

　紅花は犬に小魚をあげる。犬はそれをぱくぱく食べると、そのままどこかへ行ってしまった。

　無責任な犬だ。

　犬だから仕方ないか。

　本当にいるかわからないけど、ここまで来てなにもしないわけにはいかないので意を決して、門の前に立つ。そして、中を覗き込むと――。

「なにか用？」

　後ろからいきなり声をかけられて、紅花はびっくりした。

　仰け反ったまま振り返ると、セーラー服を着た女生徒が立っていた。

　この人は……。

　見たことがあると思ったら、この間、犬に餌をやっていた人だった。

　手に紙袋を持っていて、中にたくさん食材が入っている。

　セロリやパプリカ、リンゴやバナナがのぞいていて、野菜たっぷりヘルシーそうな食生活を思わせる。

「い、いえ。あの学校にいた犬追いかけてきたら、その……」

「ああ、あの子ね。ふふ、ご飯が欲しくて来たのかな？」

　女生徒は門を開けて中に入る。古びた感じだけど、庭は綺麗にしてあり、本当にお洒落だった。

　食材を見たせいだろうか、紅花の腹がきゅーっと鳴った。

　恥ずかしくてお腹をおさえてそっと相手を窺う。

「お腹すいたの？　ふふ、これ、食べる？」

　そういって女学生は紙袋からリンゴをとりだした。

「い、いえ。大丈夫です。お気遣いなく！」

「そう？　でも大丈夫、学校は？」

　その質問をされるとつらい。早退しましたといったところで、その理由が犬を追いかけるためとは格好がつかない。

　口籠もる紅花に対して女子学生は察したようにため息をついた。

「んー、まあ、そういうのもあるよね。若いってことだし」

　若いって……。

　いや、あなたも高校生だろうがと紅花は思いながら、とりあえず不問にしていくれたことを感謝する。

　高等部のこの人もここにいるのは、テスト前だからだろうか。うちの学園では、高校二年生の半ばまでに三年の勉強を終了し、残りは受験に向けてそれ中心のスケジュールをとる。

　襟章はつけていないけど、たぶん三年生だろうなと紅花は思う。

「あんまりここらへんうろつかないほうがいいかもよ」

「どうしてですか？」

「それは……」

　すると、急に紅花の手が引っ張られた。ぐいっと身体が近づけられ、門の内側に入る。そして、門の裏に隠すように身体を押し込められる。

「えっ、えっ？」

「しーっ」

　わけがわからないまま、紅花は地面に座り込んだ。困ったことに、木々に覆われた庭の地面は湿っていて、スカート越しに嫌な湿気が伝わってきた。

　すると、足音が近づいてくるのが聞こえた。

「こんにちはー」

　女子学生が挨拶をする。

「ああ」

　低い声が聞こえてきた。

　おじいさんだろうか、声質から不機嫌さが伝わってくる。

「いい天気ですね」

「いい天気かい、そうだね。あんたはご機嫌そうでいいね」

　いかにも不機嫌そうにおじいさんらしき人が言ってのける。

「あんた、最近、また野良犬に餌でもやってるんだろ？　ここらへんに住みついたら困るんだ、夜中に鳴き声もするしね」

「すみません。別にやっているわけじゃないんですけど。なんか、遠くから最近住み着いたのがいるみたいで」

「やめてくれよ。ごみの日とか荒らされたら困るんだよ。ごみ袋破れたら片付けもだけど、臭いがひどいってわかってるだろ」

　ぐちぐちとおじいさんは言うだけ言って、また去っていった。

　足音が聞こえなくなったところで、いいよ、と女子生徒が紅花を見る。

「ごめんね。近所の人なんだけど、あれこれうるさくてさ。ここに引っ越してきてからずっとなの」

「そうなんですか」

　紅花は湿ったおしりをちょっと憂鬱になって撫でながら言った。

「わっ、ごめん。さっきのせいで濡れた？　もう、ここの庭、いっつもじめじめしてるのよ」

「いえ、それよりなんか面倒くさそうな人だったみたいで」

　どんな顔かわからないけど、とりあえず面倒くさそうな人に違いない。

「うん、私、この間、なに学校さぼってやがるって言われたの。多分、中学生なら意気揚々と学校に連絡するわよ」

「それは」

　それは困る。実際、さぼりだから仕方ないけど困る。

「ずっとここに住んでいるみたいだけど、ちょっとね。いちいちこちらに突っかかってくるのは寂しいのかしら？」

「そういう人って世の中にたくさんいますから」

　可哀そうかもしれないけど、ほっておくのが一番簡単な対処法だ。

「仕方ないと諦めるしかないわ」

　ふうっと女子学生が息を吐く。

「そうだ、そのままの格好で帰るのもなんじゃない？　ちょっとうちの中で乾かしていかない？」

「えっと、そんな」

「いいの、いいの、はいはい、こっちにきて」

　そう言って、ぐいぐいと紅花の手を引っ張っていった。

　紅花はなすがまま、家の中に入った。

　中は見た目通り、お洒落な内装だった。地下室もあるらしく、上り階段と下り階段がある。

「はい、こっちね」

　案内されたのは広いリビングだった。

　お洒落なテーブルと椅子が二脚ならんでいて、棚には写真立てがたくさん並んでいた。

「はい、これ使って」

「ありがとうございます」

　紅花は渡されたタオルを受け取る。

　そして、濡れたおしりあたりをおさえる。

「ドライヤー持ってくるから。着替えのサイズはどうする」

「いえ、ドライヤーだけ貸してください」

「わかった」

　なんか申し訳ない気持ちになりながら、紅花は写真を眺めた。

　セーラー服を着た女子学生ともう一人男子学生がいた。男子学生は学ランを着ていた。

　他校の生徒かな。

　ここらへんで学ランなんて珍しい。

　なんだか微笑ましいなって思いながら、他の写真を見る。五歳くらいの二人の写真だろうか。たぶん、顔立ちから制服の二人と同一人物だろう。どこか面影がある。

　こちらの写真はデジタルフレームで時間ごとに画像が入れ替わるみたいだ。

　その写真の端っこになにか書いてあるので、じっと見る。

『駿（すぐる）、真奈（まな）、五歳』

　親の字だろうか、少し古ぼけて見える。

　いや、字だけじゃなくて写真は少し画像が悪かった。

　たぶん、デジカメじゃなくて、写真をスキャナーか何かで取り込んだのだろうか。はしっこにぼやけた日付が見える。少し画像を縮小しているのか、ちょっと読み取れない。

　他の写真も同様で、左端にどれも日付があった。

「やだ、写真見てる？」

　ドライヤーを持ってきた、おそらく真奈さんという名前の女子高生が言った。

「あっ、ごめんなさい」

「いいのいいの、そんだけ飾ってたら、見えちゃうもんね」

　紅花はフレームを棚に戻すと、ドライヤーを受け取る。コンセントをつなぐと、スカートの前後をずらして、温風を当てる。

「けっこうかっこいいでしょ？」

　これはのろけだろうか、その場合、どのような反応すればいいだろうか。

「は、はい、かっこいいです。お似合いです」

　嘘じゃない、けっこう格好良かったと思う。

　そう言うと、真奈さんはぷっと吹き出し、ゲラゲラと笑いだした。

　紅花は、えっ、えっ？　と慌てながら、彼女を見る。

「あっ、ごめん。それ、彼氏じゃないから、それ、兄さんだから」

　腹を抱えながら真奈さんが答える。

「そうなんですか」

「うん、それでね、ちょっと悪いけどご飯の準備してるね。なにかいる？」

　紙袋からまたリンゴを取り出しながら、真奈さんが言った。

「いいえ、気にしないでください。乾いたらすぐ帰ります」

「そうなの。もっとゆっくりしていけばいいのに」

　そういって、真奈さんは奥へと行く。キッチンになっているようで、水音がしたと思ったら、とんとんと包丁の音が聞こえてきた。

　紅花はスカートに温風を当てながらもう一度、写真を眺める。

　たしかに改めて見ると、二人は似ている気がする。年齢を考えると双子だろうか。

　紅花は兄弟はいるけど、年が離れすぎてそういう実感がわかないので、見ていると新鮮だった。

　いや、こんなことしている場合じゃない。

　ふと、古床のことを思い出して、ドライヤーを切って棚の上に置こうとしたときだった。

　デジタルフレームの写真が切り替わった。二人がうつっているのは変わらないが、そこはベッドの上だった。二人ともパジャマを着ている。点滴をさしたまま移動する真奈さんと、ベッドに横になっている駿さん。高校生くらいのころだろうか、そうなると最近になる。

　元気になれてよかったね、と思ったときだった。

「……」

　紅花はドライヤーを置くと、フォトフレームの左端を見た。

　ぼやけた日付は、八月となっている。それは問題ない。

　だが。

　年号は今から三十年以上前を示していた。

　カメラの設定間違えたのかな……。

　そう思って他の写真立てをとる。

　フレームを外し、写真の左端を確認する。

　その日付もまた三十年以上前だった。

　そういえば、東都学園の男子制服はブレザーだ。けれど、昔は学ランもあった。女子の制服と違い、残ることはなかった。

　じんわりと汗がにじみだす。

　視界の端に、いつものアレがうつっている。なんだよ、これ、本当にどうなっているのと言いたい。

　まだ間に合う。ここで何事もないように逃げれば問題ない。

　とんとんとんとん、包丁の音が響く。

「せっかくだから、お昼一緒に食べましょう。兄さんも本当に喜ぶから」

「……いえ、おかまいなく」

　ごくんと唾を飲み込む。

　身体にうっすらとうねうねとしたアレが巻き付いてくる。まだ、力は弱い。こんなのもの無視しようと思えばできるし、振り払える。

　さっき、紅花は真奈さんになんなく引っ張られてきた。

　近所の人に見つかるからと、紅花をおさえこんだ。

　ははははっ。

　なんで気づかなかったんだろう。

　紅花は不死者だ。その体重は人の二倍近い。

　そんな人間を軽々と引っ張っていく、たとえ引っ張れたとしても違和感があるものを。

　紅花はそっとキッチンの方を見た。

　お洒落なシステムキッチンは綺麗に片付けられていた。

　きれいなお皿が並び、さぞや美味しい料理が作られるのだろうと思う。

　いや、思った。

　キッチンの隅っこに、ぐったりした古床を見つけるまでは……。ジャガイモやニンジンと一緒に、食材のように転がされていた。

　真奈という女は到底、普通の人間ではなかった。

　その瞬間、うねうねとしたアレ、死亡フラグは紅花の周りを取り囲み、不気味な口を開けてその餓えを満たそうとしていた。