チーター殺しのクルーエル

本編

ネットストーカーにご用心っ！【１】

「ついに見つけたぞ……クルーエル！」

　ロニオとジュリの戦いに勝利し、神様とクルーエルを乗せた《シャドーホース》が走り去る姿を、木陰からひっそりと覗く怪しい人影があった。

　少し動く度に「ギーッ、ギーッ」と言う音をたてながら、その人影はぶつぶつと呟く。

「待っていろ、クルーエル。今度こそはお前を……」

　片方の目がギラリと光ると、その人影は高々に笑うのだった。

　　　＊＊＊

　クルーエルの何時もと変わらない一日が今日も始まる。

　燦(さん)々(さん)と降り注ぐ太陽の光が、赤黒く輝くクルーエルの髪の毛を綺麗に魅せていた。

「うむ、今日は気に入った服を着ていることだ。平和な一日を期待しよう」

　クルーエルはその身長、胸共に巨大な体を今日もラクナノの広場にて見せびらかす。

　今日の格好は、相変わらずの胸の谷間を覗かせ、生足が三分の二も見えているスレスレの服であった。

　だがお気に入りと言うだけあって、そのイヤらしさもそこまで感じることはなく、これこぞクルーエル！　と思わせてくれる格好だった。

「この染色は上手くいったしな……。今日の八時間は良い事がありそうな気がするぞ」

　主に黒く染められた服には模様が入っており、よくその模様を見ると和柄の模様が散りばめられていた。和服をコンセプトに作った洋服で、色によっては可愛らしくもなる。

　そんな洋服を黒く染め、模様をクルーエルカラーである赤黒い色に染め上げているので、どちらかと言えば『カッコいい』と言える色合いだ。

　クルーエルがまた自分自身に見とれていると、初日の声が遠くの方から聞こえてきた。

「クルーエルさーん！　今日はお誘いありがとうございまーす！」

「お、来たか」

　クルーエルは右手をおでこに当て、遠くを眺めるように見た。

　フリルのあしらってあるひらひらしたスカート姿の初日が、大空で羽根を動かしクルーエルに近付いてくる。

　その光景を見たクルーエルは、お腹に力を入れて思いっきり叫ぶ。

「おーい、初日！　スカート姿で皆の上を飛行すると、パンツが見えてしまうぞ！」

「え……、えぇ！」

　初日は優雅に広場の上を《飛行》していた。だがよくよく下を見ると、上を眺めてソフィアの箱を使い、スクリーンショットを撮っている者が何人もいた。

　スクリーンショットとはオンラインゲームにおいての「写真機能」の事である。

「き……きゃぁ！」

　初日はスカートの中身を見えないように手で押さえ、声を高々にあげる。すぐに《飛行》のスキル解除をし、降りた所から急ぎ足でクルーエルのもとまで行く。

「うわぁぁん！　クルーエルさん、何でもっと早く教えてくれないんですかー！」

「うーん……。ゲームだからって大丈夫だと思ってた君が悪いぞ？」

「ふえぇぇ……。恥ずかしくて学校行けないよぉ……」

　初日は顔を赤らめながら、目に涙を溜めて大きなクルーエルの影に隠れる。

　クルーエルはそんな初日の姿を見て大声で笑い、初日同様に目に涙を溜めた。

　呼吸を整え、クルーエルが辺りを見回す。

「……そう言えば、月子だったか？　その子はどうした？」

「……あれ、ついてきてた筈なのにな」

　二人は今日、神様考案の『ダンジョン巡り』をしようと集まったのだ。

　前回のイベント『ＢＯＴを誘き寄せるためのアイテムの出ないイベント』から正式なイベントに切り替わったのだ。

　……ただ、その時に有名な掲示板は炎上し、公式サイトにもクレームが殺到したのは言うまでもない。

　初日はキョロキョロと辺りを見回すが、月子が居ないようで首をかしげていた。

「まぁ神様も少しだけ遅れるようだ。メールかチャットをしてみたらどうだ？」

「……そうですね」

　初日が腰のポシェットからソフィアの箱を取り出し、メールのアイコンを押そうとしたその時だった。

「はぁーつぅーひぃー！」

　その声は何処からともなく聞こえてくる。

　初日は辺りを素早く見渡すが見当たらない。

「ちょっと月！　何処に居るの？！」

「上だぁよー！」

　その声を聞いた初日は、すぐに空を見上げた。

　すると、青空にキラリと光るものがあるかと思えば、それがものすごいスピードで落ちてくる。

　目を細め、それが何なのかと確かめると、初日は顔色を悪くする。

「ちょっと！　何であんた落ちて……」

　目を真ん丸くしながら叫ぶ初日が目にしたのは、金髪で髪の毛を二つに結んだ女の子の生首。それが、クルーエルと初日のいる場所目掛けて落ちてくるのだ。

　初日が声をあげて叫んでも、それのスピードは衰えることなく二人に近付く。

　初日はまるで隕石のように落ちてくるそれが怖くなり、とっさにその場から離れる。少しして振り向くと、まだその場にはクルーエルが残っていた。

　ラクナノ中に轟音が響き渡り、それと同時に土埃が広場覆をう。

　その生首がクルーエルを直撃すると、その衝撃なのか土埃が辺りを包んだのだ。

　その光景を見ていた初心者達は悲鳴をあげる。

「ちょ……！　クルーエルさん、月！」

　初日は慌てふためくが、その場所に近付いても土埃で視界が見えなくなっていた。

「……初日の友達は、こんなにアクティブなんだな」

　土埃が徐々に収まり始め、うっすらとクルーエルの姿が見えた。

　クルーエルの大きな胸の辺りに埋もれている金髪の生首も見える。

　生首を両手で優しくしっかりと掴んだクルーエルは、自分の大きな胸からその生首を引き剥がす。

　それを見ていた者達は安堵すると、次々と拍手をする。

　初日もクルーエルと生首が無事であることを確認すると、ホッとした。だがニヤニヤと笑っている生首を見ると、呆れ果てた表情をする。

「…………、月は変わり者ですよ……」

「月子は変わり者じゃないもん！　体を張ったネタ師なんだもん！」

　生首こと月子は、クルーエルの両手の中で声を張り上げ言った。

　初日には、月子の純粋に輝くその紫色の眼が痛くて仕方がなかった。

　そんな事とは知らないクルーエルは、首をかしげて月子に問う。

「ネタ師とは……何だ？」

「ネタ師とはですねぇ……、他の方を楽しませるような事をする人……ですかね！」

　瞳をより輝かせながら、月子はクルーエルに説明する。

　だが、横から初日が口を挟む。

「簡単には、『変わった事をする人』ですかね」

「ふむ……、よくわかった」

「えー……、『面白い事をする人』なのにぃー」

　頬を膨らませながら月子がぼやくが、二人にはその言葉は届いていなかった。

「ところで、月子……だったな。君はデュラハンなのか？」

「はいっ！　この種族がネタ的に面白そうだったので！」

　デュラハンの説明を初日にした時、クルーエルも「ネタのような種族だ」と言ったのだが、こうも簡単に言われてしまうとクルーエルの気持ちも少しばかり切なくなる。

　クルーエルはそんな切ない気持ちを飲み込み、次の言葉を口にする。

「君の体は何処に行ったんだ？」

　クルーエルの両手の中で、月子は考える素振りをする。素振りといっても、表情だけだが。

「月子の体、なんか攻撃されてるような気が……」

　それを聞いた初日は、すぐにスカートの中が見えないように押さえてから、《飛行》を使う。

　円を描いた広場の上から、その回りを隈無く見渡した。丸い広場を囲むようにして染色屋やら武具屋、道具屋などが並んでいる。

「あ……！　居た！」

　首を無くした体は武具屋の後ろ辺りに居て、確実に広場に向かおうとしているみたいなのだが、なかなか進まない。何故なら、数匹の鶏のＭＯＢに攻撃されており、当の月子の体は倒れ込んでいるのだ。

「んもう！」

　初日は急ぎその場所に行くと、《飛行》のスキル解除をする。そして解除してすぐに魔法を唱え始めた。

　それは簡単な魔法なので、すぐに唱え終える。

「《フラッシュ》！」

　それは初期段階に覚えている《光魔法》の一つで、効果は目眩ましのみでダメージなどは与えられない。

　その光を見た鶏達は、よろめき後退る。

　その隙を狙って初日は月子の手を握ると、一目散に広場へと走った。だが、初日の後ろには怒り狂う鶏達の群れが必死に追いかけてくるのだ。

「きゃぁあっ！　助けてくださいクルーエルさぁん！」

　初日と月子の体は、クルーエルと生首だけの月子目掛け走ってくる。

　クルーエルは、助けようにも両手で月子を持っていたので、簡単には助けることができなかった。

「クルーエルさんでしたっけ？　月子をあの鶏の軍団目掛け、ボーリングの様にポーンとしちゃってください！」

「……この首を、か？」

「はいっ！　この首でぽーんっと！」

　月子の顔は自信満々と言いたそうな顔をしている。

　クルーエルはその月子の言葉を承諾し、月子の頭をがっしりと掴んでボーリングで投げるときのポーズをとった。

「痛覚機能がオフになっているとは思うが、痛かったら言ってくれ」

「はぁいっ！」

　クルーエルは目を細め、よく狙う。そして、広場の外れまで迫ってきていた初日に向かって叫ぶ。

「初日、《飛行》しろ！」

「えっ……でも……っ！　パンツ――」

「早く！」

　クルーエルは怒鳴るように初日に言った。

　初日は渋々月子の腕を掴み《飛行》する。普通は人を掴んで飛行するものではないので、初日が思った以上に高度が上がらない。

　それでもクルーエルにとっては十分だった。

　狙いを定め、見事なフォームで月子の頭を投げる。

　高速回転しているせいか、月子の頭は金色の玉のように見えた。

　その金色の玉は鶏の群れ目掛け突っ込む。

　月子（正確には月子の頭）に当たった鶏達は、面白いように四方八方へと飛んでいく。

　一応それも攻撃だと認識されるようで、鶏達は次々と消えていき、お金とアイテムがまるで空から降るように落ちてきた。

　その中のアイテムにはキラキラと光るアイテムもある。

「…………ゴールドエッグ、か」

　クルーエルは、月子の頭を回収しに広場の外れまで来ていた。

　目を回した月子の頭を回収すると、所々に散らばっているゴールドエッグと言うアイテムを見つめる。

「クルーエルさん……、ありがとうございます……」

　初日はへとへとになりながらも、月子の体をそっと下ろすと《飛行》のスキルを解除した。

　初日もキラキラ光るそれに気付き、クルーエルに問い掛ける。

「クルーエルさん……これって？」

「鶏から出る『レアアイテム』だ……。こうも容易く、しかもこんなに出るとは……」

　クルーエルが眺める先には、無数もの卵が散乱していた。

　金色に輝くものと、普通の卵。ざっと見ても金色に輝く卵と普通の卵、同じぐらいの量があるように見えた。

　たが『レアアイテム』と言うだけあって、このアイテムは出にくく設定されている。鶏を一〇〇匹倒して一〇個、多くて二〇個。それくらいの確率であることはクルーエルが一番よく知っていた。

　そんなゴールドエッグを半分も出してしまう月子の特殊な能力が、実際とても凄いモノなんだとクルーエルは実感する。

「本当なんだな……」

「本当です」

　クルーエルと初日がそう会話していた時、目を回していた月子が正気に戻る。

　月子の体は自分の頭を持っていてくれていたクルーエルから手渡しで受け取ると、たちまちどや顔をして見せた。

「月子の作戦は大成功だったようですね！」

「ああ、月子のお陰だ。ありがとう。……ところで月子、君にルート権があるから聞くのだが、このゴールドエッグは拾っていいか？」

　クルーエルはそう聞くが、月子は目をぱちくりとさせながらクルーエルを見つめる。

「ルート権ってなんです？」

「君が優先でアイテムを取れる権利だ。ＭＯＢを倒したのが君ならば、当然ルート権も君になる」

「そうなんですかぁ……。いいですよ、取ってください」

　月子は元気一杯に笑いながら言うと、それを待っていたかと言わんばかりに、近くに居たプレイヤー達もゴールドエッグを拾い出した。　

　クルーエルはゴールドエッグを三つだけ拾う。

「これって何に使うんですか……？」

「……食べるぞ」

　初日が首をかしげていると、クルーエルは大きな胸の谷間からソフィアの箱を取り出し、アイテム欄からフライパンと薪を選択する。すると、クルーエルの目の前にその二つが現れた。

　薪に火を付けてからフライパンを熱し始めたクルーエルは、一つだけゴールドエッグの殻を割り、中身をフライパンに流し入れた。白身の中に丸い黄身がふっくらと浮かんでいて、そのどちらもキラキラと輝きを放っている。

「んーまそぉ！」

　月子は口から涎を垂らしながら、フライパンの中身を眺めていた。

　クルーエルは仕上げに水を少量流し込み、蓋の代わりに大きな葉っぱでフライパンに被せた。

　水を注いだフライパンはグツグツと音をたてていたが、暫くすると音が静かになる。

「頃合いだ」

　クルーエルがフライパンに被せていた葉っぱを取ると、その瞬間に香ばしい香りが辺りを包む。真っ白な白身の中心に肌色に色づいた黄身が顔を出す。

「月子、食べるか？」

「……いいんですかぁ？　是非とも頂きまぁす」

　クルーエルは気前よくソフィアの箱からお皿とフォークを取り出すと、そのお皿に焼いた卵をのせて手渡す。

　月子は片腕に自分の頭を挟み込むと、その手で皿を持ち、反対の手でフォークを器用に使い焼いた卵を口へ運ぶ。

　一口食べた瞬間、半熟の黄身が月子の口の中でほどける。月子は目を輝かせると、両手で頬を押さえた。

「あっついけど、んーまーっ！」

「そうか、それはよかった」

　クルーエルは優しく微笑むと、あとの二つも殻を割り、焼き始める。

「クルーエルさん、早く早く！」

「ははは……、急かさないでくれ」

　初日は今か今かと、目玉焼きが出来るのを待った。