27/29

エピローグ

　今日はついに……『オフ会』の日、か。

　昨日は早めに床に就いたのに、結局ぐっすりと眠ることが出来なかった。

　カーテンの隙間から漏れる光が、私の目の辺りに丁度当たって……眩しい。

　私はもう少し、もう少し……と思いながら、頭まですっぽりと布団を被った。……だが無情にも、頭の上辺りから目覚まし時計のベルが鳴り響いている。

　煩わしさを覚える私は、しぶしぶ目覚まし時計のスイッチを切ると、芋虫のように布団から出ることにした。

　寝付けなかったのには、もちろん理由がある。

　私自身、『オフ会』なるものに出たことが無い。

　……いや。『Ｂｌｏｏｄ　Ｒａｉｎ』の時に一度だけ、こっそり行ったことがあるか。

　あの時は断ったものの、本当は行きたくて行きたくて……仕方がなかったんだ。

　日時も場所も、掲示板に書いてあったから、オフ会の会場にまで行くことは可能だった。

　行っては見たものの、結局中に入ることはなかったが……。

　…………今では、懐かしい思い出だな。

　私はそんなことを考えながらも、大あくびをする。

　自分の情けない声が、六畳ある部屋の中に響く。

　本当は、この声を聞くだけで嫌悪感が湧き出てくる。

　…………いや、この声だけじゃない。

　顔や胸、身長。そして、性格。

　……『現実の私』を見ているだけで、昔の事を思い出した。

　童顔だ、小学生だ、アニメ声だ……と罵声を浴びせられたあの日々は、忘れたくても忘れることが出来ない。

　世間では「イジメ」と呼ばれているソレを受けて、私は学校に行けなくなったことを、今でも覚えている。

　人が怖くなった。

　……でも、人と関わっていたかった。

　だから、不登校になったあの日から、私は仮想世界(オンラインゲーム)にのめり込んでいったんだよな。

　そんなことを考えながらも、私はいつも着る洋服を探す。

　大きめの黒いシャツに、大きめなズボン。

　私はぶかぶかのパジャマを脱ぎ捨てると、我ながら感心できるスピードで着替えた。

　後は顔を洗って……、マスクをつけて、帽子を被ればいい。

　鼻歌交じりで洗面台へと向かう。

　洗面台に備え付けられた鏡は、鈍く輝きながら私を映す。

　長らく手入れしていなかった髪の毛は、だらだらと伸び放題。そんな前髪を分けて、自分の姿を見ないように手早く顔を洗う。

　近くに置いてある筈のハンドタオルを手に取り、顔を拭くとまた鈍色に鏡が光った。

　…………本当に、大丈夫だろうか……と、不安が過ぎる。

　こんな自分を変えたい、と思うのは本当だ。

　だが、ここ最近は『クルーエル』という『完璧な自分』でしか、人と対話をしていないんだ。

　正直、こんな私を見てがっかりするんじゃないか。

　そう思えて仕方が無いんだ。

　……でも、これが良い機会だとしたら。

　私はまた、新しい私になれるのではないか。

　今までの私と、決別することが出来るんじゃないか。

　不安と共に、期待も膨れ上がる。

　私は思いきってハンドタオルを洗濯機に投げ込むと、使い捨てマスクをつけてから、深々とニット帽を被る。

　さぁ、時間だ。

　久しぶりの外だから、早めに行かないとな。

　私は靴を履くと、ドアノブを握る。

　震える手で恐る恐る玄関の扉を開け、輝く外の世界へと足を踏み出した――。

一年近く、苦戦しながらも書きました……。

思い描いていたとおりには書けたのですが、まだまだお見苦しい点もあったかもしれません。

また、『チーター殺しのクルーエル』のテーマは「（黒夜白月の考える）最大のギャップ」になっております。

だからこそ、「クルーエルのリアルは最後までとっておきたかった」のです。

ここまで読んでいただき、本当にありがとうございました。

これを含めれば、完成させた作品はやっと２作品目……。

まだまだですね。