チーター殺しのクルーエル

本編

初心者とチーター殺し【１】

　改めて、この世界が本当にゲームの中なのかと疑う。

　ここは注目度急上昇中の、ＶＲＭＭＯＲＰＧ『ＧＮＯＳＩＳ(グノーシス)』という仮想世界。

　その中の『始まりの場所』と言う、ゲームを始めたばかりの初心者が集う場所。その『始まりの場所』の中心部には緑が生い茂った広場があり、広場の真ん中には大きな木がぽつんと佇んでいる。

　その大きな樹の下に、一人の女が仁王立ちしていた。

　女の目は、くるりとまん丸でまつ毛が長い。

　髪の毛は尻の少し下まで長く、髪と瞳の赤黒い色は、どちらかと言えばの乾いた血の色に似ている。

　女性の割には身長が非常に大きく、背丈は約三メートル近く――成人女性の二倍ほど――の高さはあるだろうか。

　胸にも巨大と言える膨らみが二つあり、腹の辺りは綺麗にくびれが出来ていて、尻の辺りも胸と同じくらい出ていた。

　完璧なる八頭身で、案外女性らしい肉付きのその女……いや、巨女(きょじょ)は、その赤黒い長髪をなびかせる。

「今日も平和だ」

　彼女がそう呟くと、近くの木の上で羽を休めていた小鳥たちが、一斉に羽ばたいていく。

――ここの空気は都会と違って、空気が美味しく感じる。

　そう思ってしまった巨女は、大きく呼吸をすると緑の香りが鼻を抜けていった。

　彼女はふと上を見ると、大きな木の葉っぱの間から木漏れ日が降り注ぐいでくる。

　よく見ると、その木には赤い実がなっていた。彼女はその実を採ってみると、実は固く、甘い香りがした。

　巨女は美味しそうに見えるその実にかぶりつく。その実を噛みちぎると、気持ちいい音が辺りに響き渡る。それと同時に、口の中には甘い味と香りで満たされた。

　その実の美味しさに自然と顔が綻ぶ。

　すると、巨女の頬を心地の良いそよ風がふわりと撫でていく。

　心もお腹も満たされた巨女は、「初心者強化月間！　手とり足とり色々なコト、大きなお姉さんが教えちゃうから、気軽に声をかけてね」と書いてあるプラカードを持ち挙げると、ぶつぶつと呟き始める。

「仕事の無い日は、普通にゲームを楽しんでもいいと言っていたではないか……。ＶＲＭＭＯは一日に八時間しか出来ないんだぞ？　その八時間を無駄に使っているとしか思えん。まったく……、何が『仕事が無いなら、初心者をサポートしてきてよ。……ちゃんとやらないと減給だからねっ』……だ。私は何でも屋ではないぞ……。それに、このプラカードはなんだ。私はこんな事を決して言わないのだが……」

　息継ぎをほとんどせずに言葉を吐き捨てると、巨女は不機嫌そうにそのプラカードを見て、頬をフグのように膨らます。

「大体……運営側の人間がこんなハレンチな服を着ていたら、少年少女の発育上、問題になりそうな気もするが」

　巨女は自分の服装をまじまじと見てしまう。

　彼女の巨大な胸の谷間を見せびらかすように開いている服。へそは丸見えで、とても短いスカートから伸びる長い脚にはガーターストッキングと言う、世の男性を魅了するアイテムを装備していた。

　現実世界で例えるとすれば、夜の仕事をしている人達が着ていそうな服であった。

「……まぁ、個人的には嫌いじゃないがな」

　巨女は顔を赤らめ、体を捩りながら嬉しそうに言う。

　巨女の奇妙な行動と独り言が多いためか、他のプレイヤーがチラチラと彼女を横目で見ては通り過ぎて行く。

　普通であったら、こんなに奇妙な言動と行動が多い人間を見たら、誰しも声をかけたくないと思うのが普通だ。

　そんな声を掛け難い彼女に、恐る恐る声を掛ける者が居た。

「あの……すいません」

　可愛らしい声が巨女の耳に入ると、彼女は声のする方向にとびきりの笑顔で振り向く。

「おお！　『ＧＮＯＳＩＳ』の世界へようこそ」

　巨女は張り切ってその声の主を見た。

　そこには、身長が三メートル近くもある彼女からしたら、小柄な女が立っていた。

「あの……、オンラインゲームやるの初めてなので、質問だらけなのですが……いいですか？」

「構わない。どんな些細なことでも聞いてくれ」

　そう笑顔で巨女が言うと、女は安堵の表情でまた口を開いた。

「聞いた話によると、他のオンラインゲームって始めてすぐに名前と性別、そしてキャラクターを作成するみたいですが……。このゲーム、キャラクター作成が無かったんです。……キャラクターはいつ作成出来るのですか？」

　巨女の身長が高いというのもあるが、初心者の女は上目遣いで訪ねる。

　よく見ると、その初心者の女と同じ背丈で同じ顔、同じ服を着た者達がこの場に溢れかえっていた。

　唯一見た目で違うところと言えば、胸のあたりに膨らみが有るか無いかだろう。

「ああ。私みたいになるには、少しメインクエストを進めなければならない。此処は物語の都合上、少々従来の物とは違うんだ」

「メインクエスト……？」

　初心者の女は何のことやらと首を傾げると、その様子を見た巨女は声を出し笑った。

「本当に君は分らないのだな。……まぁ良いだろう。私が文字通り、手とり足とり色々な事を教えてやろう」

　巨女は腰に手を当てふんと鼻を鳴らすと、それに合わせて彼女の巨大な胸が上下に揺れる。

「私はこのゲームのゲームマスターをしている、クルーエルという者だ。宜しく」

　巨女――クルーエルは初心者の女の背丈に合わせしゃがみ、手を差し伸べた。

「私は、初日(はつひ)と言います！　よろしくですっ」

　初心者の女――初日は、クルーエルの大きな手を握り、軽く握手をする。すると、初日は顔を赤らめながら視線をそらし、口を開いた。

「……ところで、ゲームマスターって何ですか？」

「はははっ……。君はオンラインゲームが初めてだと言っていたな。チート……いや、不正行為を行うプレイヤーの事をチーターとも言うのだが、そのチーターを対処し、普通にゲームを楽しむプレイヤーの要望などに適切に対応するプレイヤーの事をゲームマスターと言う」

「そうなんですか。では、ゲーム会社の人って言うことでいいんでしょうか……？」

「ああ、そうだ」

「はわわ……、私本当になにも知らなくて、ごめんなさい」

　そう初日が言うと、また顔を赤らめる。

　そんな姿を見て、クルーエルはくすりと笑った。

「気にすることはない。今は初心者強化月間中だから、些細なことでもどんどん聞いて欲しい」

　そう言うと初日から手を離したクルーエルは、胸元からおもむろに何かを取り出した。

　クルーエルはそれをいじりだすと、その場にほったらかしになっていたプラカードが音を立てて消えていく。

「あああ……。本当に、本当に質問ばっかりでごめんなさい。今クルーエルさんがいじってる、それは何ですか？」

　初日はクルーエルが持っている物を指差す。それは、どことなく現実世界でよく使われているスマートフォンに似ていた。

「これか……。これは『ソフィアの箱』と言う。実を言うと、他のプレイヤー達はこれのことを携帯か、スマフォとも呼んでいるがな」

「ソフィアの箱……？」

「ああ、君も所持しているはずだ」

　初日は、自分の胸元をぽんぽんと触れてみた。

　その行動を見たクルーエルは、大きな声を出して笑う。

「私の入れ場所が悪いようだな。最初はズボンのポケットにでも入ってないか？」

　クルーエルに言われたとおりに、初日は自分の着ているズボンのポケットを調べてみる。よくよく触っていくと、初日の手に堅い感触が触れた。

「あ、ありました」

　初日は、ポケットに入っていた堅い物を取り出す。そのソフィアの箱と呼ばれる物は、近くで見ると現実世界でお馴染みのスマートフォンによく似ていた。

　初日は自分のソフィアの箱の画面に触れてみる。使い方は、スマートフォンと同じで画面に触れて操作する物であった。

「『アイテム』や『設定』や『クエスト』……。『装備』に『メール』……。これって、画面でするゲームで言うと、ステータス画面みたいなものですか？」

　スマートフォンの扱いには慣れているらしく、初日は軽快な動きでソフィアの箱の画面に触れながらクルーエルに問い掛ける。

「そうだな、そのようなものだ。……そうそう、友達登録なんてものをしておけば、登録した友達の居場所もログインしているかもわかるんだ。……案外便利だぞ？」

　クルーエルは、楽しそうにソフィアの箱を触る初日を見ながら答える。

「アイテムや装備も、ここで簡単に取り出し可能だ。ここ『ＧＮＯＳＩＳ』は、装備やアイテムが大量にあるゲームだから、ソフィアの箱を使えば入れるも出すも簡単便利に扱えるぞ」

　そう言ってクルーエルは立ち上がり、自分の衣装を何着か変えて見せた。

　ボーイッシュな服から、フリルのあしらった服まで。

　クルーエルは自慢するように初日に見せつける。だが、初日の瞳は輝いていて嬉しそうだった。

「なるほど。これなら煩わしさがないですね」

「だが、今回はこのハレンチな装備をしていないと、どこかの誰かに怒られるのでな……」

　クルーエルは吐き捨てるように言うと、すぐ元の服装に戻してしまった。

「さて……君は、一番最初の説明ですら聞き逃していたらしいし、メインクエストの説明をさせてもらうぞ」

　クルーエルは真剣な顔付きで腰に手を当て、凛とした声で初日にメインクエストの説明を話し始めた。

「そのソフィアの箱のクエストと言う所に、指を触れてみてくれ」

　初日は、言われたとおりにクエストのアイコンに触れてみる。すると画面に『メインクエスト』と書かれた欄が現れる。

「それがメインクエストだ。さらにその『メインクエスト』と言う文字に触れると、『神樹(しんじゅの果実』というクエストが出てくるはずだ。そこに書いてあるダンジョンに行ってもらう」

　初日が『メインクエスト』と書かれたところに触れると、クルーエルが言っていた『神樹の果実』というクエストが出てきた。

　そして『神樹の果実』と言う文字にまた触れると、そのクエストの詳細が出てくる。内容は「始まりの森へ行き神樹のもとへ」……と、そう書いてあるだけであった。

「始まりの森……」

「ああ、そこに案内しよう。……といっても、一本道なのだがな。……こっちだ」

　クルーエルが歩き始めると、初日はそれに続いて歩き始める。

　クルーエルは身長が大きいので、足も長い。そのため一歩一歩が大きいので、初日はどんどんクルーエルに置いていかれる。

　数歩進むとすぐにそれに気付いたクルーエルは、初日が追いつくまで待った。

　そんなクルーエルの姿を見た初日は、少しばかり気が焦り、小走りでクルーエルの元に駆け寄った

「大丈夫か？」

「は……はい……」

　初日は息を切らせながら言うと、クルーエルは頬笑みながら初日を持ち上げた。

「わわ……」

「ここに乗せれば、置いていくこともなかったな」

　クルーエルは楽しそうに笑うと、初日を自分の肩に乗せて再び歩き始めた。

　初日を乗せたクルーエルは雑談をしながら、始まりの森へ向かって歩く。

　その道中はのんびりとした田舎道で、間隔を開けてしだれ柳のような木が道の両側に植えられていた。

「クルーエさんに会えてよかったです……。あのままだったら、全然進んでませんでした」

「なに、礼には及ばんさ」

「……私のクラスで、ＶＲＭＭＯ……特にこの『ＧＮＯＳＩＳ』が最近流行っているんです。友人がやり始めたって言うから、友人を驚かせようと思ったんです。だがらＶＲＭＭＯ専用の本人認証カードを申請して、ゲーム機を買って始めたのに……いざやってみたら、思ってたよりも難しくて……」

　本人認証カードとは、「ＶＲＭＭＯは一日に八時間まで」という法律が立案された後に、他のゲームを行き来することによって結局八時間以上ゲームができてしまったため、考案されたカードである。

　ゲーム機にカード差し込み口があり、それを挿入しないと起動しないシステムになっているのだ。

　初日は間を開けてから、俯いて溜め息を吐くと言葉を漏らす。

「あそこに四時間ほど居ましたよ……」

　また顔を赤らめながら苦笑する初日を、横目で見ていたクルーエルは声に出して笑った。

「八時間しかない貴重な時間を、あそこに四時間も費やしたのか。勿体無いことをしたな。……では、なるべく早めに行こうか」

　そういうと、クルーエルの足取りは次第に速くなる。

「風が気持良い……」

　初日の頬を風が掠めていく。

　目を細めて先を見つると、その先に木が生い茂る場所が見えてくる。初日には、すぐにそこが始まりの森だということがわかった。

　迷うほどでもなかったはずなのに、何故迷ってしまったのか……。そう考えると、初日は恥ずかしくなり、顔を手で覆い隠した。

「本当に一本道……。そして、案外近かった……」

「最初だから、そんなに遠くには設定してない」

　クルーエルはからかう様にして言い、初日を肩から下ろした。

　その言葉を聞いた初日の顔はみるみる赤くなり、覆い隠すことができない耳まで真っ赤になる。

「ここが始まりの森だ。チュートリアルも兼ねてあるから、分かり易いと思うぞ。戦闘の仕方もここである程度覚えていけばいい」

　そうクルーエルは言うと、満足気な表情をして始まりの場所に戻ろうとした。だが初日は慌ててクルーエルの足を止める。

「え、もう行っちゃうんですか？」

「うん？　何かまだ分からない事があるのか？」

　初日を見て、少し困り果てた表情でクルーエルは言うと、初日はその表情を見て口を閉ざす。

　少ししょんぼりとしている初日を見て、クルーエルはふうと溜め息を吐くと笑顔で初日に声をかけた。

「困った初心者だな。仕方がない、『グノーシスを得る』所まで付き合おう」

　初日には『グノーシスを得る』なんてわからなかったが、そのクルーエルの言葉を聞くといるみる笑顔になっていく。

「あ、ありがとうございます！」

「では進めていこうか」

　クルーエルはそう言うと、始まりの森へと足を進めた。初日も笑顔でそれに続いた。