チーター殺しのクルーエル

本編

底知れぬ闇【１】

最後の息抜きです。この次からシリアスかなぁ……

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　ラクナノに重い空気が漂う。

　いつもの広場には、クルーエルとマサムネ、そしてエゼフィール。そして彼等が取り囲む中心には、エゼフィールを雇っていたチーター三人衆が座り込んでいた。

「もう一度話してくれないかしら？」

「だ、だだ、だから掲示板に『高額アルバイト』って書き込みがあって、そ、その内容が『ＶＲＭＭＯ『ＧＮＯＳＩＳ』のレアアイテムを、当社パラシティックに売っていただければ、高額で買い取らせていただきます』……って、書いてあって」

「その後の事を聞いてるんだけど」

「そそ、それでこのゲーム内にいるパラシティックの支部長さん？　と、あ、会ってアルバイト契約したんスよ……」

　エゼフィールの冷ややかな視線が、三人に容赦なく突き刺さる。

　三人はエゼフィールの冷たい表情に怯え、身を寄せ合い、震えた声でリーダーはその質問に答えていた。

「支部長……。そいつの姿を覚えているか？」

　クルーエルがしゃがみこみ、三人衆と目線を合わせる。

　あの時よりは冷静さを取り戻しているのだが、あの憎悪に満ちたクルーエルをこの三人衆も見ていたので、恐怖のあまり余計に体を寄せ合いながら小刻みに震える。

「くら、く、暗くて、よよ、よく見えなかったっス……」

「では、名前は聞いたか？」

「……お、お、おお、教えてくれなかったっス」

「ふむ……そうか」

　クルーエルはふうと溜め息を漏らすと、ゆっくりと立ち上がり始めた。彼女が立ち上がるにつれ、チーター三人衆を照らす太陽の光を遮り、クルーエルの大きな影が三人をおおっていく。

　逆光でよく見えない大きな姿を、三人は口を開けながらしげしげと眺める。

「そう言う話らしいぞ、神様」

　クルーエルは作り物の大空を見上げそう言うと、空からいつものように天真爛漫な声がこぼれ落ちてきた。

「よくわかったよー。とにかく、状況を詳しく調べる必要があるね。今から動くと言うのは、無理そうだけど」

「……うむ、そのようだな」

　神様の声は、ゲームマスターであるクルーエルとマサムネに伝わる。

　そのせいか、エゼフィールとチーター三人衆はクルーエルが独り言を喋っているようにしか見えなかった。

「あー、くーちんの要望のエゼフィールちゃんをゲームマスターにする手続き、今終わったから宜しくー」

「あ、空から声が落ちてくる。これが神様のお声……！　よ、よろしくお願いします！」

「うん、よろしくねー」

　エゼフィールの鼓膜に、神様の声が響き渡る。それが嬉しかったのか、エゼフィールは嬉しそうに顔を綻ばせる。

　そんなエゼフィールとは対照的に、未だにチーター三人衆の鼓膜を神様の声が震わすことはなかった。

「くーちんとマサムネくんに、エゼぽんの初等教育は頼んだよー。それじゃあ会議にいってきまーすっ」

「ああ、大西さんに迷惑をかけるんじゃないぞ」

「はいはーい」

　神様の楽しそうな声が聞こえなくなると、不服そうなマサムネがエゼフィールを睨み付けながら口を動かす。

　それを察してか、エゼフィールはクルーエルにしがみつき、平然とした顔付きでマサムネを見返した。

「どうしてくーにゃんは、そいつをゲームマスターに推薦したんだっ！」

「私がエゼフィールに素質があると踏んだからだが……、なにか不服か？　マサムネ」

「残念でしたね、マサムネせ・ん・ぱ・いっ！　おねー様はエゼの素質を見込んで、声をかけてくださいましたの。おねー様に付きまとうしか脳のない先輩と、エゼを一緒にしてほしくないです」

　大きなクルーエルの背後に回り、エゼフィールはマサムネにに対して勝ち誇ったような笑みをこぼす。

　その挑発的な態度に、マサムネは腹の底から苛立ちを覚える。

「お前みたいなネカマが、俺の嫁に張り付いている時点で、俺は許せないんだよっ！」

「エゼは確かにネカマだけど、この世界ではれっきとした女ですからー」

　エゼフィールは舌を少し出して「べーっ！」と言いながら、マサムネをより挑発する。

　マサムネはまんまとその挑発に引っ掛かり、エゼフィールを捕まえようと近付くが、すぐにクルーエルの影に隠れてしまう。

　ムキになっていたマサムネは、《瞬速》を使い捕まえようとすると、エゼフィールはその小さな体を活かしてクルーエルの股の下を潜り抜けた。マサムネは自分の速さを制御することもできず、クルーエルの大きな胸に顔を埋める形で飛び込んだ。

「――……っ！　かんむりょ――」

「感無量とかほざくな！　この変態がっ！」

　その柔らかい感触を顔全体で堪能するマサムネの幸せな一時は、瞬く間に終わりを告げる。

　クルーエルは、マサムネの頭蓋骨を圧迫するように両手で持つと、自分の胸から引き剥がすように両手を前に突き出した。

　そのままその場に落とされると、マサムネの顔が青ざめる。瑠璃色の瞳には、不気味に笑いながらハリセンを持っているクルーエルが映し出された。……その瞬間、ラクナノ中に心地良いハリセンの音が響き渡った。

「まったく……オンラインゲームにおいて、ネカマやネナベの人口が多い事ぐらいは把握しているだろうに……」

「ですよねー。せっかくのＶＲＭＭＯだから現実世界で男でも女になりたくなるし、その逆だってあると思うのにー」

　ハリセンの一撃を食らい、芝生の上に気絶するマサムネを見ながらエゼフィールが言う。そんなエゼフィールをクルーエルがまじまじと見た。

「君がネカマだというなら、どうしてアバターを巨乳にしなかったんだ？」

「……もしかして、おねー様は現実世界(リアル)の男性は全員が巨乳好きだと思ってらっしゃるんですか？」

「違うのか？」

　そうクルーエルが言うと、エゼフィールは倒れているマサムネを踏み台にして急に熱弁しだす。

「ええ、ええ！　全然わかっていません！　世の中には二種類の男性がいます。大きなおっぱいが大好きな男性と、あの真っ平らなおっぱいがたまらなく愛おしく思える男性と……。エゼはその真っ平らなおっぱいを愛しているのですっ！」

　エゼフィールはマサムネを踏みつけながらも、大きな動きをつけて説明してくれる。

　だが、その熱意もクルーエルには届かない。巨大な胸の下で腕を組み、胸を強調させるように持ち上げると、クルーエルは不機嫌そうに言葉を発した。

「身長も、胸も大きい方が良いに決まっている！」

「お、俺たちも身長はどうであれ、胸は大きい方が好きですぜ」

　今まで会話についていけれなかったチーター三人衆のリーダーが、怖ず怖ずとその会話に割り込む。

　しかし、割り込んだ次の瞬間、リーダーのソフィアの箱からＰＶＰを始める音が鳴り響く。それと同時にリーダーの額にぷすりと矢が刺さり、彼の体力を空にした。

「……因みに俺も巨乳が好きだ。どいてくれないか、ロリコンネカマ」

　リーダーを囲み、あとの二人が「兄貴しっかりしてくだせぃ！」と泣き叫んでいる時、エゼフィールの踏み台にされていたマサムネが目を覚ます。

　マサムネの頭をがっつり踏んだまま動こうとしないエゼフィールを強引に振り払い、大きく深呼吸をしてマサムネは立ち上がる。

「こんな事をしていると、いつまでたってもこいつの教育なんかできないぞ、くーにゃん」

「マサムネのくせに真面目な事を言うな。あと、くーにゃんはやめろ」

　全体についた埃を払いながら、マサムネは珍しく真面目にクルーエルに言った。

　機嫌が悪そうに答えては見たが、マサムネの言う事は的を射ていたのでクルーエルは黙り込んでしまう。

「エゼは初等教育なんて必要ないですよー」

「本当か？　ここのプログラムの使い方や、中からのシステムのメンテナンスとか……。山ほどすることがあるのに、本当に必要ないと言えるのか？　まぁ大丈夫だというのなら、俺は一向に構わないのだが。後始末に追われるのがくーにゃんになるって事を覚えておけよ」

「……うっ」

　マサムネがまた的を射て言うので、エゼフィールは口籠もり何も言い返せなくなってしまった。

「もしや、神様が君に何か吹き込んだか」

「いんや、吹き込んだんじゃない。どちらかといえば、俺のやる気スイッチがどうやったらオンになるか、彼は知っていただけだよ」

　二枚目の顔立ちをより引き出したいのか、真顔でクルーエルにそう言うマサムネ。だが、やる気スイッチの話の辺りから多少鼻の下が伸びて、二枚目の顔立ちが残念な顔立ちへと変わっていた。

　クルーエルはそんなマサムネを見ると、嫌悪感を露にしながら呟く。

「会議が終わり次第、神様を問い詰めよう……」

　そんな時だった。

　クルーエルの大きな胸の辺りから音楽が鳴り響く。その音を聴いたクルーエルは、大きな胸の間からソフィアの箱を取り出す。

「む、初日からか。そう言えば謝っていなかったな……」

　画面に表示されている『応答』と言う文字に触れ、クルーエルは電話に出る時によく使われる決まり文句を言いかける。だが、ソフィアの箱から漏れる声は異常で、悲鳴のような音が聞こえてくる。

　首をかしげたクルーエルは少し間を置くと、微かにだが声が聞こえてきた。

「――……クルーエルさん……、助けて」

　その声は間違えなく初日のものだった。

　弱々しいその声がソフィアの箱から漏れたと思えば、次に耳が痛くなるような雑音が絶え間なく聞こえ、すぐに初日からのボイスチャットは切れてしまう。

　その尋常とは思えない初日のボイスチャットに、クルーエルは胸騒ぎを覚える。

「……マサムネ、エゼフィールの初等教育と、その三人の始末は頼んだ」

「……ああ」

　その様子を隣で見ていたマサムネは、眼帯の位置を直してから返事をする。

　ソフィアの箱で初日の居場所を確認すると、クルーエルは《シャドーホース》を召喚してからすぐに跨がり馬を走らせた。

　そのやり取りをきょとんと見つめていたチーター三人衆は、クルーエルの言っていた「始末」と言う言葉に引っ掛かりを覚える。

「あの、俺らどうなるんスか？」

　一人がエゼフィールに尋ねると　見下すように答えてくれた。

「あー、たぶんＢＡＮね」

「……そんなぁ」

　冷たくあしらうように言われた三人が愕然とする中、エゼフィールはマサムネに近付くと、胸を手で押さえながら心配そうにクルーエルの走り去った後を見つめる。

「なんだか胸騒ぎがする。大丈夫かしら、おねー様」

「くーにゃんなら、きっと大丈夫さ……」

　マサムネの表情は至って普通に見えたが、彼もまた胸に手を当てるとエゼフィールと同じ方向を見つめた。