チーター殺しのクルーエル

本編

ルーターと物欲の無い少女【１】

　クルーエルとマサムネが戦ってからはや一週間が経とうとしている。

　何故かと言えば、かれこれ六日前に溯(さかのぼ)る。

　その日、ログインしてきたのは初日だけ。

　待ちにっていたクルーエルと神様は、初日の口から思いもしない話を耳にした。

　初日の話によれば、月子はあと六日は来れないと言うのだ。

　詳しい内容を聞くと、今度のテストで赤点を取ると外出とゲーム、共に禁止されてしまうのだとか。それをなんとか阻止する為に、初日が月子にみっちり指導するので、初日も六日間は来れない。

　……と、そう言う話であった。

　そればかりは仕方がない、学生の本分は学業だ。と、クルーエルと神様はそう言い聞かせ、共に仕事を淡々とこなした。

　だが、嬉しいのやらなんとやら。

　有名な動画サイトにて、クルーエルとマサムネの戦いがアップされたことにより、『ＧＮＯＳＩＳ』の知名度が飛躍的にアップし、このゲームを始める新規プレイヤーが増え始めた。

　ゲーム人口が増えれば、バグやタイムラグ（ネット回線の混雑やサーバーの負荷により、ＭＯＢやキャラクターの動きがおかしくなること）と言ったクレームも増える。

　……当然、チート行為に走る者達も増えた。

　クルーエルや神様にとって、チーターが増えることも、新規プレイヤーが増えることも非常に嬉しかった。

　でも、増えれば増えるほどに対応もままならなくなり、チーターも色々な場所でやり放題。

　それも神様はシステムのメンテナンスやら、他のプログラマー達との会議、その他色々な仕事も併用しているため、ゲーム内の業務は全てクルーエル一人で補わなければならなかった。

　この為、クルーエルの六日間は目まぐるしくも、あっという間に過ぎていった。

　そのせいなのか、今日は初日と月子から連絡があるかもしれないというのに、ぐったりとしていた。

　いつもならば服を選び、自分に見とれているはずなのに、今日の服装はやる気すら感じ取れない。

「……初日達は、本当に来れるのだろうか」

　ラクナノのいつもの広場にて、今日のクルーエルは疲れ切った表情で呟く。

　ただのゲームのアバターだというのに、疲れ切った表情ですら細かく表現されていた。

「この六日間はあっという間だった……」

　大きな体のクルーエルは、青々と茂る芝生の上に仰向けに大の字で寝転ぶ。

　クルーエルは大きく深呼吸をし、風の舞う大空を悠々と眺めていた。

「くーちゃんっ！」

　そんな時間もすぐに終わってしまう。

　クルーエルはその声と共に自分の視界に入る眼帯の男を見た瞬間、クルーエルは奇声を上げ強く拳を握りしめ男を殴り飛ばす。

　クルーエルは息を上げ、勢いよく起き上がるとその男を見た。

　眼帯をした男は喜びの表情で殴られた頬を擦り、機人でなければつかない効果音をたてながら歩いてくる。

「また業務時間を間違えてるではないか！　マサムネ！」

「そんなことない。今日はちゃんと神様からお許しを得て来た」

　クルーエルと話すのは、あの時確かに『ＧＮＯＳＩＳ』の世界から消え去ったマサムネだった。

　マサムネは嬉しそうにクルーエルに話しかけるが、当のクルーエルは嫌悪感を露わにしている。

「全く、神様はマサムネの『永久アカウント停止』を解除してしまって、何を考えてるんだ。私が勝ったというのに……。私に何も得がないではないか」

「得があるって！　ほら、俺がゲームマスターをこなす事によって、お前が楽できるじゃないか」

「こなしてるだけで、シフトの時間を平然と変えるじゃないか……！　そしてこの五日間、殆ど私をストーカーしているだけではないか！」

　クルーエルは目をつり上げ、マサムネを睨む。

　と言うのも、クルーエルが疲れきっているのはゲームマスターとしての疲れもあるが、マサムネにストーカー行為をされ続けて精神的に疲れきっているというのもあった。

　クルーエルは、マサムネにいつ襲われてもいいように身構える。

　そんなクルーエルの顔は疲れた顔で殺気立っていて、綺麗に作られたアバターの顔も、何ともいえなく不細工に見えた。

「こういう時にこそ、スキンシップを謀るべきだよ、くーちゃん！」

「お前に『くーちゃん』などと呼ばれたくない！　スキンシップすら謀りたくない！　近寄るな、変態め！」

　二人のそんなやり取りも、初心者以外のプレイヤーは見慣れてしまったようで通り過ぎていく。

　そんな中、光と共に神様が現れる。

「神、降臨！　……って、君達またやってるの？」

　神様は、クルーエルが殺気立っていることもお構いなしに近付く。

　クルーエルは神様が近付いてくると、大きな手で神様の胸ぐらを掴み発狂するように言葉を発した。

「君のお陰で、私がどれだけ苦労していると思っている！　何故こいつをゲームマスターにした！」

「落ち着いてよ、くーちん。ボクだって考えて採用しているんだし」

「これが落ち着いていられるものか！　毎日のようにストーカーされる身にもなってみろ！」

　クルーエルは神様を掴んだ片手でひょいと持ち上げ、自分の顔の近くに神様を持ってくる。

　神様は困り果てたような顔をして、クルーエルに説明を始めた。

「君と対等に渡り合えるマサムネ君に、ここのゲームマスターを是非ともやって欲しいって思ったから採用した訳で。だってさ、君以上のプレイヤースキルを持っている人間なんてそうはいないし、対等に渡り合える人材だって、探そうと思ったってなかなか探せないよ。だからこそ、この前は対等に戦ってもらったってのに……」

「ならば何故その趣旨を話さないのだ！」

　クルーエルに問い詰められた神様は、とても無邪気に笑ってみせた。

「そりゃ、その方が面白そうだったからっ」

　笑う神様が、舌を出し「てへっ」と言って見せる。

　怒りを覚えたクルーエルは、思いっきり神様を殴る……妄想をしてしまった。

　だがそんな妄想を振り払い、神様を地面にそっと下ろした。

「……真面目な話、私一人ではこの六日間はもたなかった……。それに求人をかけても、まともな奴が来なかったのも覚えている。……今回はこのゲームのためを思って、我慢しよう……。だがっ！」

　クルーエルは渋々話していると、いきなり赤い瞳をギラリと光らせて人差し指を神様に向けた。

「初等教育は君の仕事だ！　新人の教育は、きちんとしてくれなくては困る！」

「はいはーい。……でもね、くーちんだって『先輩』なんだから、コツとか教えてあげなきゃ駄目なんだからね」

　火花を散らしながら睨み合うクルーエルと神様。

　そんな二人を見ながら、嫉妬に燃えている者が一人いる。

「神様！　そんなに俺のくーちゃんと仲良くしないでくださいよー！」

　マサムネはその火花散る視線の間に入り込み、嬉しそうにはしゃいでいた。

　そんなタイミングのいい時だった。クルーエルのソフィアの箱から、一風変わった曲が流れてくる。

「お！　初日からだ！」

　クルーエルは瞳を輝かせ、胸の谷間からソフィアの箱を急いで取り出した。手慣れた動きでメールのアイコンをタッチする。

「何々……。『今日は予定通り行きます……てか、もう来てます！　居ます！』……？」

「はいっ！　後ろに居ますよ！」

　突然の声に、大きな体を震わせてクルーエルは驚く。

　神様とマサムネはそれに気付いていたようで、にんまりと笑っていた。

　クルーエルは後ろに振り向くと、そこには初日と月子が笑顔で立っていた。

　疲れ果てて不細工になっていたクルーエルの顔も、いつもの凜々しい顔付きにみるみる変わる。

「ああ、よかった！　イベントも明日までだから、もしかしたらと、心配していたんだぞ」

「ごめんなさぁい！　月子が頭悪くて……えへへ」

　脇に自分の頭を抱えて、舌を出し「てへっ」っと月子は言う。

　一瞬、その行動を見たクルーエルは、今さっきの神様を思い出して怒りがこみ上げてきた。

　だが、そんなことを月子に当たっても仕方が無いと思い、そのまま飲み込んだ。

「初日にも皆さんにも、ご迷惑おかけしちゃいましたが……。何とか赤点は免れまして……」

「気にしてないから大丈夫だよっ」

　恥ずかしそうに言う月子の肩をぽんっと叩き、神様は言った。

　そんな中、初日はどこかで見覚えのある人物が居ることに気付く。

「あれっ、マサムネさんってＢＡＮされたんじゃないんですか？」

「ご覧の通り。神様の目に止まり、今では立派なゲームマスターに……」

「就業時間を守れない君が、立派とは言えないだろうが！」

　初日に誇らしげに語るマサムネに、クルーエルは拳を握りしめ、彼の鳩尾(みぞおち)に渾身の一撃を繰り出す。ＰＶＰにはなっていないものの、クルーエルがマサムネの痛覚機能をオンにしたのだろう。

　マサムネは呻き声を上げながら、腹部を押さえる。だが、彼の表情はどことなく嬉しそうだった。

「……あの顔であれだと、なんか引くなぁ。私、なんでマサムネさんをかっこいいと思っちゃったんだろう……」

　マサムネの姿をあきれ顔で見ながら、初日は呟くように言った。

　あの瑠璃色で切れ長な瞳、よく手入れのされている青色の長髪を頭の天辺で縛り、そこからサラサラと髪の毛が肩胛骨の辺りまで伸びていて、肌も白く、唇も……。

　マサムネのアバターのセンスがいいだけに、そんなことを考えてしまった初日は肩を落とす。

「募る話をしたいのもわかるけど、善は急げと言うし、早速イベントのダンジョンに行くよ！　っとその前に……」

　神様はソフィアの箱の『ＰＴ』と書かれたアイコンに触れると、小さなブローチのような物がいくつも神様の前に現れる。そのブローチを四つだけ手に取ると、すぐに他のブローチは消えてしまった。

　そのブローチ一つ一つを、各自に手渡していく。

「早速だけど、それを着けておいてね」

　クルーエル達は神様に言われるがまま、そのブローチをそれぞれの好きなところにつける。

　月子は右脇腹の辺りに。初日は腰につけているポシェットに。マサムネは左胸に。クルーエルは右の太股に。

　それぞれがつけ終わると、各自のソフィアの箱から「ピロリン」と音が鳴った。

『これでＰＴは組めたから、よろしくー』

　初日は自分のソフィアの箱を眺めてから、神様を見る。

　神様は口を動かさずに、そう喋ってくる。まるで、頭に神様の声が流れてくるようだった。

「ななな、何ですかこれ！　神様の声が……頭に響いてきます！」

「うん？　知らなかったのか？」

　驚く初日はクルーエルがそう聞くと、激しく首を縦に振る。

　辺りを見回してみるが、当然知らなかったのは初日だけだったようだった。

「今さっきのはシークレットボイスチャット……略して、ＳＶＣだよー。もしかして、知らなかったの？」

「……知らなかった、です」

「予習不足だぞ、初日！　気が抜けているではないか！」

　顔を赤らめ、俯く初日に容赦なくクルーエルはそう言う。

　その言葉の重みが、初日にはずっしりとのしかかる。

「うう……、すいません」

『因みに、頭の中で言葉を発する感じで喋るとこうなるんよぉ』

　月子は頭を両手で持ち上げ、嬉しそうにくるくると回り出す。やはり、月子の口は動いていないが、頭の中に声が響く。

『このＳＶＣだが、ＰＴに入っているメンバーにしか聞こえない。ＰＴメンバーが離れていても聞こえる、優れたボイスチャットだ』

『そうなんですねー……知りませんでした。これで話せているんですよね？』

　クルーエルと初日の会話に割り込むかのように、マサムネがシークレットボイスチャットで話してくる。

『大丈夫だ、問題なく聞こえる。特にくーちゃんの声が脳内に響くと、なんとも心地よ――』

　刹那、鼻の下を伸ばしながら目をつぶっているマサムネの鳩尾に、クルーエルがまた大きな拳で一撃を食らわす。

「うは……」

「さぁ、行こう。今度こそは行かないとな」

　クルーエルは何事も無かったかのように歩き出す。

　それに続き、マサムネを無視するかのように初日と月子も歩き出す。

「頑張れ、まーくん。負けるな、まーくんっ！」

　明らかにこの状況を楽しんでいるとしか思えない神様は、腹を抱え苦しんでいるマサムネにねぎらいの言葉をかけ、笑いながら軽い足取りで三人の後に続く。

「絶対に、俺の嫁にしてやるぞ……くーちゃん！」

　苦しそうな表情のマサムネは、子鹿のように立ち上がり、ゆっくりと確実に四人の後を追った。

　……その後に続く、『小さな影』が居るとも知らずに。