元AAAランク伝説ドライバーに拾われた少女、 ボロボロのシルビアで世界の頂点を目指す

第6話 スタートダッシュ

緑。

信号が、緑に変わった。

凪は、クラッチを離した。瞬間、シルビアが飛び出す。いや、飛び出そうとした。だが、クラッチミートのタイミングが、0.1秒早かった。

「ガクン!」

車体が、前のめりになる。エンストしかけた。回転数が、一瞬落ちる。5000rpmから、3000rpmへ。

「くそっ!」

凪は、すぐにアクセルを踏み直した。エンジンが、再び唸りを上げる。

「ブォォォン!」

だが、その0.1秒のロスが、致命的だった。周囲の車が、一斉にスタートしている。凪の横を、白いランサーエボリューションが駆け抜けていく。その排気音が、耳を劈く。

「ダダダダダッ!」

4気筒ターボの乾いた音。速い。圧倒的に速い。

凪は、歯を食いしばった。アクセルを、床まで踏み込む。

「ブォォォォォン!」

シルビアが、ようやく加速を始めた。回転数が、急激に上がる。4000、5000、6000、7000。タコメーターの針が、レッドゾーンに迫る。

後輪が、路面を掴む。グリップの限界ギリギリで、車体が前に押し出される。速度が、上がっていく。60km/h、80km/h、100km/h。

だが、前を走る車との距離は、縮まらない。それどころか、開いていく。

凪は、前を見た。1番グリッドの黒木蒼のスカイラインGT-Rが、既に遥か先を走っている。その後ろに、赤いRX-7。さらにその後ろに、白いランサーエボリューション。

凪の順位は、8番。スタート前より、一つ落ちた。

「……クソが!」

凪は、ハンドルを握りしめた。だが、焦ってはいけない。零の言葉を思い出す。

「焦るな。レースは長い」

凪は、深呼吸をした。アクセルを、さらに踏み込む。シルビアが、応える。

「ブォォォォン!」

排気音が、トンネルに反響する。速度が、120km/h、140km/hと上がる。風景が、流れていく。ビルが、ガードレールが、全てが後ろに飛んでいく。

前の車が、見えてきた。灰色のシビックタイプR。7番グリッドからスタートした車だ。凪と同じように、スタートで出遅れたらしい。

「……抜く」

凪は、呟いた。アクセルを、さらに踏み込む。もう、床に張り付いている。これ以上は、踏めない。

だが、シルビアは応えてくれた。回転数が、8000を超える。レッドゾーン。エンジンが、絶叫している。

「ブォォォォォォン!」

排気音が、空気を震わせる。まるで、獣の咆哮。速度が、150km/hに達した。

シビックとの距離が、縮まっていく。50m、40m、30m。

凪は、左にハンドルを切った。追い越し車線に出る。シビックと並ぶ。

相手のドライバーが、凪を見た。驚きの表情。だが、凪は見返さなかった。ただ、前だけを見る。

アクセルを、全開で維持する。シルビアが、シビックを抜き去る。

「……一台」

凪は呟いた。順位が、7位に戻った。

だが、喜んでいる暇はない。前方に、コーナー1が迫っている。

「……来る」

凪は、アクセルを緩めた。速度を、落とし始める。150km/hから、140km/h、130km/h。

前を走る車たちが、一斉にブレーキランプを点灯させた。赤い光が、連なる。まるで、赤い川のように。

凪も、ブレーキを踏んだ。

「キィィィィ!」

タイヤが悲鳴を上げる。荷重が、フロントに移る。車体が、前のめりになる。シートベルトが、肩に食い込む。

速度が、急激に落ちていく。130km/h、120km/h、110km/h。

コーナーが、近づいてくる。

侵入速度は、時速100km/h。零の教えを思い出す。

「50m手前でブレーキ。一気に70km/hまで落とす」

凪は、ブレーキを踏み続けた。速度計の針が、100km/hを切る。90km/h、80km/h、70km/h。

だが、その時。

前を走っていた車が、急ブレーキをかけた。

ブレーキランプが、一瞬で真っ赤に染まる。

「ガガガガガッ!」

タイヤがロックする音。白煙が立ち上る。

「……やばい!」

凪は、咄嗟にハンドルを切った。右に避ける。ギリギリで、前の車を回避する。

だが、避けた先には、別の車がいた。

青いインプレッサ。

凪との距離、わずか5m。

「くそっ!」

凪は、さらにハンドルを切った。左に戻す。車体が、激しく揺れる。タイヤが、悲鳴を上げる。

「キィィィィィン!」

グリップが、限界に達する。あと0.1秒、あと0.1度ハンドルを切ったら、スピンする。

凪は、直感でハンドルを戻した。車体が、ギリギリで安定する。

インプレッサとの距離、2m。

凪は、そのままアクセルを踏んだ。

「ブォォン!」

シルビアが、インプレッサの横をすり抜ける。サイドミラー同士が、擦れ合いそうなほど近い。

「……抜けた!」

凪は、息をついた。だが、安心している暇はない。コーナー1は、まだ終わっていない。

前方で、事故が起きていた。

最初に急ブレーキをかけた車が、ガードレールに接触している。黄色いS2000。ボディが、大きく凹んでいる。

その隣で、別の車がスピンしていた。黒いMR-S。コントロールを失い、路面を滑っている。

「ギャアアアアッ!」

タイヤが路面を削る音。白煙が、視界を覆う。

凪は、その間を縫うように走った。ハンドルを右に、左に、細かく切る。車体が、蛇行する。だが、それが正解だった。

スピンしているMR-Sを避け、ガードレールに接触したS2000を避け、凪は、コーナー1を抜けた。

「……はあ、はあ……」

凪は、荒い息をついた。心臓が、早鐘を打っている。手のひらが、汗でびっしょりだ。

だが、順位は上がっていた。

事故に巻き込まれた車が、2台。さらに、インプレッサも抜いた。

現在の順位、5位。

「……やった」

凪は、呟いた。

コーナー1を抜けた先には、短い直線がある。その先に、コーナー2。

凪は、アクセルを全開にした。

「ブォォォン!」

シルビアが加速する。速度が上がっていく。80km/h、100km/h、120km/h。

前を走る車が、見えてくる。

4台。

1番は、黒木蒼のGT-R。まだ、遥か先だ。

2番は、赤い車。距離、約50m。

3番は、白い車。距離、約40m。

4番は、銀色の車。距離、約30m。

凪は、4番の車を狙った。

「……追いつく」

凪は呟いた。アクセルを、床まで踏み込む。

エンジンが、全力で唸る。

「ブォォォォン!」

回転数が、8000を超える。レッドゾーン。タコメーターの針が、振り切れそうだ。

速度が、140km/h、150km/hと上がる。

銀色の車との距離が、縮まっていく。30m、25m、20m。

だが、その時。

コーナー2が迫ってきた。

凪は、ブレーキを踏んだ。

「キィィィ!」

タイヤが鳴く。速度が落ちる。150km/h、130km/h、120km/h。

緩やかな右カーブ。侵入速度は、時速120km/h。

凪は、ハンドルを切った。シルビアが、滑らかに曲がる。

コーナーの頂点。

凪は、アクセルを戻した。0.5秒だけ。荷重が、フロントに移る。

そして、すぐにアクセルを開ける。

「ブォォン!」

立ち上がり加速。

シルビアが、銀色の車に迫る。

距離、15m。

「……もう少し」

凪は呟いた。

だが、その時。

バックミラーに、何かが映った。

深い青のボディ。

大きなフロントグリル。

スカイラインGT-R。

黒木蒼だ。

凪は、息を呑んだ。

「……嘘だろ」

黒木は、1番グリッドからスタートして、トップを走っているはずだ。

なのに、なぜ凪の後ろにいる?

凪は、バックミラーを凝視した。

GT-Rが、猛スピードで追ってくる。

距離、約30m。

いや、縮まっている。25m、20m。

その排気音が、聞こえてくる。

「ゴゴゴゴゴ……」

低く、重く、圧倒的な音。RB26DETT型エンジン。400馬力を超えるパワー。

凪は、理解した。

「……コーナー1で、やられたのか」

黒木も、コーナー1の混乱に巻き込まれたのだ。急ブレーキをかけた車を避けるために、減速した。順位を落とした。

そして今、猛烈な勢いで追い上げてきている。

凪は、前を見た。

銀色の車との距離、10m。

後ろを見た。

GT-Rとの距離、15m。

凪は、判断した。

「……前を追う」

凪は呟いた。

銀色の車を抜かなければ、GT-Rに追いつかれる。

凪は、アクセルを全開にした。

「ブォォォォン!」

シルビアが、全力で加速する。

銀色の車との距離が、縮まる。10m、8m、5m。

だが、GT-Rも同じだ。

距離が、縮まってくる。15m、12m、10m。

前方に、コーナー3が見えてきた。

最難関。

侵入速度、時速110km/h。

零の教えを思い出す。

「ブレーキは、一度で決める」

凪は、ハンドルを握りしめた。

手のひらが、汗で滑る。

心臓が、早鐘を打つ。

だが、恐怖はない。

あるのは、ただ一つ。

「……行くぞ、クロ」

凪は呟いた。

エンジンが、応えた。

排気音が、一瞬高くなる。

まるで、吠えたように。

コーナー3が、迫る。

凪は、ブレーキに足をかけた。

後ろから、GT-Rが迫る。

「ゴゴゴゴゴゴゴッ!」

圧倒的なパワー。

凪は、前だけを見た。

「……追ってきやがった」

凪は呟いた。

だが、その目には、炎が灯っていた。

負けるもんか。

絶対に。