元AAAランク伝説ドライバーに拾われた少女、 ボロボロのシルビアで世界の頂点を目指す

第40話: 勝利の先に

一周目が終わり、二周目に入った。

凪は、二位をキープしている。

前には山本のスープラ。後ろには工藤のGT-R。

三台が、固まって走っている。

凪は、山本の背中を見つめた。

白いスープラが、力強く走っている。山本の走りは完璧だ。すべてのコーナーで最適なラインを取り、立ち上がり加速も美しい。

凪は、改めて思った。

山本は、本当に強い。

でも、凪は諦めない。

二周目、三周目、四周目と、レースは進んでいく。

凪は、必死に山本を追いかけた。でも、山本との距離は縮まらない。山本は、凪が近づくと少しだけペースを上げ、凪が離れると少しだけペースを落とす。完璧なペース配分だ。

後ろからは、工藤が凪を狙っている。工藤は、何度も凪に仕掛けてきた。コーナーでインを突き、立ち上がりで並走する。でも、凪は冷静に対応した。零との特訓で学んだこと。焦らず、丁寧に走ること。凪は、工藤の攻撃を一つ一つ防いだ。

五周目。

レースの折り返し地点だ。

凪は、タイヤの状態を確認した。まだ大丈夫だ。グリップは落ちていない。クロは、まだ走れる。

「クロ、ありがとう」

凪は呟いた。

「もう少しだけ、頑張ってくれ」

クロが応える。エンジンが吠える。

六周目、七周目。

凪は、二位をキープし続けた。

実況ブースから、美月の声が聞こえてくる。

「星野凪選手、素晴らしい走りです! 二位をキープし続けています!」

小林誠が続ける。

「そうですね。星野選手の走りは、非常に安定しています。タイヤを労りながら、ギリギリのラインを攻めている。これは、相当な練習を積んだ証拠ですね」

凪は、少しだけ嬉しかった。

美月が、自分の走りを褒めてくれている。

八周目。

残り二周。

凪は、前を見た。

山本のスープラが、まだ前を走っている。

距離は、約三秒。

まだ、追いつける距離だ。

凪は、アクセルを踏み込んだ。

クロが応える。

凪は、山本を追いかけた。

九周目。

最終ラップの一つ前。

凪は、山本との距離を少しずつ縮めていた。

三秒が、二秒になり、一秒になる。

山本も、凪が近づいているのに気づいている。

山本が、少しだけペースを上げた。

でも、凪も諦めない。

凪は、さらにアクセルを踏み込んだ。

クロが全力で走る。

タコメーターの針が、レッドゾーンに近づく。

でも、まだ大丈夫だ。

クロは、まだ走れる。

九周目が終わった。

最終ラップ。

凪は、山本の真後ろにいた。

車間距離は、約五メートル。

凪は、山本の動きを見た。

山本も、凪を意識している。

バックミラーで、凪を見ている。

二人の目が、一瞬だけ合った。

山本が、笑った。

凪も、笑い返した。

「行くぞ、山本!」

凪は叫んだ。

最終ラップ。

凪は、山本に仕掛けた。

第一コーナー。

凪は、ブレーキを遅らせた。

ギリギリまで加速し、ギリギリでブレーキを踏む。

インを突く。

山本も、それを予想していた。

山本が、インをブロックする。

凪の進路が、塞がれる。

でも、凪は諦めない。

凪は、アウトに回った。

そして、立ち上がり加速で勝負をかける。

アクセルを踏む。

タイミングは、山本より早い。

リスクを取る。

タイヤが滑る。

でも、凪はコントロールを失わない。

カウンターステアを当て、車体のバランスを保つ。

クロが応えてくれる。

凪は、山本と並走した。

二台が、並んで走る。

エンジン音が重なり合う。

第二コーナーが近づく。

凪と山本が、同時にブレーキを踏む。

二台が、並んだままコーナーに入る。

凪は、インを取った。

山本が、アウトに押し出される。

凪が、前に出る。

一位だ。

「やった!」

凪は叫んだ。

でも、まだ油断できない。

山本が、すぐに反撃してくる。

第三コーナー。

ヘアピンカーブ。

山本が、凪のインを突いてきた。

凪は、それを予想していた。

凪は、アウトに回り、立ち上がり加速で対抗する。

二台が、また並走する。

どちらも、譲らない。

最後の直線が来る。

ここで、決まる。

凪は、クロに語りかけた。

「頼む、クロ!」

「最後の力を、貸してくれ!」

クロが応える。

エンジンが、さらに吠える。

凪は、アクセルを全開にした。

山本も、全開だ。

二台が、全力で加速する。

速度計が上がっていく。140km/h、150km/h、160km/h。

二台が、並走を続ける。

ゴールラインが近づく。

あと百メートル。

八十メートル。

六十メートル。

凪は、ほんの少しだけ前に出ていた。

四十メートル。

二十メートル。

ゴール!

凪が、ゴールラインを越えた。

一位だ。

いや、違う。

凪は、バックミラーを見た。

山本のスープラが、ゴールラインを越えた。

山本の方が、ほんの少しだけ早かった。

凪は、二位だった。

凪は、深く息を吐いた。

負けた。

山本に、負けた。

でも、悔しくなかった。

凪は、全力で走った。

クロも、全力で応えてくれた。

それで、十分だった。

凪は、クロのハンドルを叩いた。

「ありがとう、クロ」

「お前、最高だった」

クロは何も答えない。

でも、凪には聞こえた気がした。

クロの声が。

「お前もな」と。

凪は、ピットに戻った。

零が、クロの隣に立っている。

凪は車から降りた。

「零」

「おう」

零は短く答えた。

凪は、少し考えてから、言った。

「負けた」

零は頷いた。

「ああ、見てた」

「……ごめん」

零は首を振った。

「謝るな」

「お前、よくやった」

凪は顔を上げた。

零が、少しだけ笑っていた。

「お前の走り、最高だった」

凪は、胸が熱くなった。

零が、褒めてくれた。

それだけで、十分だった。

「星野選手!」

誰かが凪を呼んだ。

凪は振り返った。

美月が、ヘッドセットとマイクを持って走ってきた。

「お疲れ様でした! 素晴らしい走りでした!」

凪は少しだけ笑った。

「……ありがとう」

美月は、少し涙ぐんでいた。

「私、すごく感動しました!」

「星野選手と山本選手の戦い、本当に素晴らしかったです!」

凪は、照れた。

「……そうか」

美月は、マイクを凪に向けた。

「最後の一周、山本選手と激しいバトルでしたね!」

「どんな気持ちでしたか?」

凪は少し考えてから、答えた。

「……楽しかった」

美月は目を見開いた。

「楽しかった?」

「ああ」

凪は頷いた。

「山本と全力で走れて、楽しかった」

「負けたけど、悔いはない」

美月は、涙を拭った。

「……素敵です」

そして、笑顔で言った。

「星野選手、本当にお疲れ様でした!」

「凪ちゃーん!」

明るい声が聞こえた。

凪は振り返った。

橘家族が、走ってきた。

健太、美咲、結衣。

結衣が、凪に抱きついた。

「お姉ちゃん、かっこよかったー!」

凪は、少しだけ照れた。

「……ありがとう、結衣」

美咲が、優しく言った。

「凪ちゃん、お疲れ様」

「よく頑張ったね」

健太が、笑顔で言った。

「二位、おめでとう!」

「今日は、焼肉だな!」

凪は笑った。

「……ああ、楽しみにしてる」

表彰台に、三人が立った。

一位、山本翔太。

二位、星野凪。

三位、鈴木舞。

凪は、表彰台から景色を見た。

たくさんの人が、拍手をしている。

橘家族が、手を振っている。

零が、少しだけ笑っている。

美月が、涙を拭いている。

凪は、初めて思った。

自分は、もうひとりじゃない。

たくさんの人が、凪を支えてくれている。

凪は、その人たちのために走る。

そして、いつか必ず、一位を取る。

凪の戦いは、まだ始まったばかりだ。

山本が、凪に話しかけた。

「星野、いい走りだったな」

凪は頷いた。

「……ありがとう」

「次は、お前が勝つかもな」

凪は、力強く答えた。

「ああ、次は勝つ」

山本は笑った。

「楽しみにしてる」

凪も笑った。

そして、二人は握手をした。

ライバル。

でも、敵じゃない。

お互いに高め合える、いいライバルだ。

その夜、凪たちは焼肉屋にいた。

零、橘家族、そして凪。

みんなで、焼肉を食べている。

結衣が、嬉しそうに肉を焼いている。

美咲が、優しく微笑んでいる。

健太が、ビールを飲みながら笑っている。

零が、黙々と肉を食べている。

凪も、笑っている。

みんなで、楽しい時間を過ごしている。

凪は、改めて思った。

自分は、幸せだ。

こんなにたくさんの人に支えられて、レースができる。

こんなにたくさんの人と、笑い合える。

凪は、もうひとりじゃない。

「凪」

零が声をかけた。

凪は顔を上げた。

「次のレースも、頑張れ」

凪は力強く答えた。

「ああ、絶対に勝つ」

零は少しだけ笑った。

「期待してる」

凪は頷いた。

そして、もう一度肉を口に運んだ。

凪の物語は、まだ始まったばかりだ。

これから、もっとたくさんのレースがある。

もっとたくさんのライバルと出会う。

もっとたくさんの成長がある。

でも、凪は怖くない。

零がいる。

クロがいる。

橘家族がいる。

美月がいる。

山本のようなライバルがいる。

凪は、もうひとりじゃない。

凪は、みんなと一緒に走る。

そして、いつか必ず、頂点に立つ。

凪は、そう誓った。

空を見上げる。

星が、キラキラと輝いている。

凪は、その星を見つめた。

そして、小さく呟いた。

「行くぞ、クロ」

「零」

「みんな」

「一緒に、頂点を目指そう」

風が吹く。

優しく、温かい風だ。

凪は、その風を感じながら、笑った。

凪の物語は、これからも続く。

ストリート・レイス。

死んだ伝説と、壊れた少女。

二つの亡霊が、世界を走る。

作者あとがき

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございました。

孤独だった少女・凪が、師匠である零と出会い、愛車のクロと共に成長していく物語。一人じゃないと気づき、仲間と共に走る喜びを知る。そんな凪の姿を描きたいと思い、この作品を書きました。

レースシーンでは、エンジン音やタイヤの鳴き、身体に伝わるGを感じていただけるよう心がけました。凪とクロの絆、零との師弟関係、橘家族の温かさ、美月の応援、山本とのライバル関係。すべてが凪を支え、強くしていきます。

まだまだ凪の物語は始まったばかりです。これから先、Bランク、Aランク、そして頂点へ。いつか続きを書けたら嬉しいです。

最後まで読んでくださり、ありがとうございました。

またどこかの峠で会いましょう。