元AAAランク伝説ドライバーに拾われた少女、 ボロボロのシルビアで世界の頂点を目指す

第38話: 三十人の戦士

予選が終わり、本戦出場者三十人が決定した。

ピットエリアに、三十台の車が並んでいる。

GT-R、RX-7、フェアレディZ、スープラ、シルビア、インプレッサ。様々な車種が、これから始まる戦いを待っている。

凪は、クロの隣に立って、他のドライバーたちを見ていた。

みんな、真剣な顔をしている。

二百人の中から選ばれた三十人。

Cランクの中でも、特に実力のあるドライバーたちだ。

「グリッド順、発表します!」

アナウンスが響いた。

凪は耳を傾ける。

「ポールポジション、山本翔太選手!」

山本が、一番前だ。

予選一位、四分二十三秒。

圧倒的な速さだった。

「二番グリッド、工藤陸選手!」

工藤が、二番手。

予選二位、四分二十六秒。

NEXUSの最新設備を使った調整が、功を奏したのだろう。

「三番グリッド、鈴木舞選手!」

鈴木が、三番手。

予選三位、四分三十一秒。

元Bランクの実力を見せつけた。

「四番グリッド、星野凪選手!」

凪の名前が呼ばれた。

四番グリッド。

悪くない位置だ。

凪は深く息を吸った。

「五番グリッド、佐々木葵選手!」

葵が、五番手。

予選五位、四分三十五秒。

凪とは、わずか一秒差だった。

残りのドライバーたちの名前も、次々と発表される。

田中健は、十二番グリッド。

他にも、見覚えのあるドライバーたちが並んでいる。

三十人。

みんな、勝つために来ている。

凪も、勝つために来た。

「凪」

零が声をかけた。

凪は振り返った。

零が、クロのタイヤを確認しながら言った。

「スタートが肝心だ」

「一コーナーで、順位が大きく変わる」

「焦るな。冷静に行け」

凪は頷いた。

「わかった」

零は続けた。

「お前は四番グリッドだ」

「前に三台いる」

「でも、無理に抜こうとするな」

「チャンスは、必ず来る」

凪は零の言葉を噛みしめた。

零は、いつも的確なアドバイスをくれる。

「それと」

零は少しだけ笑った。

「楽しめ」

凪は驚いた。

零が、楽しめ、と言うなんて。

零は続けた。

「お前は、レースが好きだろ?」

「なら、楽しめ」

「楽しんで走った方が、いい結果が出る」

凪は少しだけ笑った。

「……ああ、わかった」

零はクロのボンネットを軽く叩いた。

「頑張れよ、クロ」

凪も、クロのボンネットに手を置いた。

「行くぞ、クロ」

「一緒に、勝とう」

その時、誰かが凪に声をかけた。

「星野」

凪は振り返った。

山本翔太だった。

「山本」

凪は短く答えた。

山本は笑顔で言った。

「お互い、いいスタート位置だな」

「ああ」

凪は頷いた。

山本は少し考えてから、続けた。

「今日は、全力で走ろう」

「お互いに、ベストを尽くそう」

凪は力強く答えた。

「ああ、そうする」

山本は凪の肩を叩いた。

「じゃあ、またコースで」

「ああ」

山本は自分のピットへと戻っていった。

凪は、その背中を見送った。

山本は、本当にいいライバルだ。

敵じゃない。

お互いに高め合える、いいライバルだ。

「星野!」

また誰かが凪を呼んだ。

今度は、工藤陸だった。

「工藤」

凪は短く答えた。

工藤は、いつもの見下したような表情で言った。

「お前、四番グリッドか」

「まあ、悪くないな」

凪は何も言わなかった。

工藤は続けた。

「でも、俺は二番グリッドだ」

「お前より前にいる」

「抜けるものなら、抜いてみろ」

凪は、工藤をまっすぐ見た。

「……抜く」

工藤は少し驚いた顔をした。

そして、笑った。

「強気だな」

「まあ、楽しみにしてるよ」

工藤は自分のピットへと戻っていった。

凪は、少しだけイラっとした。

工藤は、いつもあんな態度だ。

でも、凪は負けない。

必ず、工藤を抜く。

そして、勝つ。

「凪ちゃん!」

明るい声が聞こえた。

凪は振り返った。

橘家族が、応援席から手を振っている。

健太、美咲、そして結衣。

結衣が、大きな旗を振っている。

「頑張ってー!」

結衣の声が、ピットエリアまで届く。

凪は少しだけ照れた。

でも、嬉しかった。

凪は、手を振り返した。

美咲が、心配そうな顔で見ている。

健太が、笑顔で親指を立てている。

橘家族が、応援してくれている。

凪は、もうひとりじゃない。

みんなが、凪を支えてくれている。

実況ブースから、小林誠の声が聞こえてきた。

「さあ、間もなく本戦が始まります!」

「三十名のドライバーが、山道サーキットを舞台に、熾烈な戦いを繰り広げます!」

美月の声が続く。

「注目は、やはりポールポジションの山本翔太選手ですね!」

「予選で圧倒的なタイムを叩き出しました!」

小林が答える。

「そうですね。山本選手は元Bランクの実力者。今回も優勝候補筆頭でしょう」

「でも、私は星野凪選手にも注目してます!」

美月の声が、少し興奮している。

「星野選手は四番グリッドからのスタートですが、前回のレースでも三位に入賞しています!」

「今回も、表彰台を狙えるのではないでしょうか!」

小林が笑った。

「柊さん、星野選手のファンでしたね」

「はい! 私、星野選手の走りが大好きなんです!」

凪は、少しだけ照れた。

美月が、また自分のことを褒めてくれている。

それが、嬉しかった。

「ドライバーの皆さん、車両に乗り込んでください!」

アナウンスが響いた。

いよいよ、スタートだ。

凪はクロに乗り込んだ。

シートベルトを締める。

ハンドルを握る。

エンジンが、既に温まっている。

クロが、走りたがっている。

凪は深く息を吸った。

そして、エンジンをかけた。

低く、力強い音。

クロが目覚めた。

三十台のエンジン音が、サーキットに響く。

GT-Rの重低音、RX-7の甲高い音、スープラの野太い音。

様々な音が混ざり合い、一つの交響曲のようだ。

凪は、その音を聞きながら、集中した。

今日のレースは、全走行距離八十キロメートル。

山道サーキット、一周八キロメートルを十周する。

コーナーが多く、テクニカルなコース。

タイヤのマネジメントが重要だ。

凪は、零との特訓を思い出した。

車と対話すること。

車の限界を理解すること。

その範囲内で、最速を目指すこと。

凪は、それをすべて実践する。

そして、勝つ。

「フォーメーションラップ、スタート!」

アナウンスが響いた。

三十台の車が、ゆっくりとコースへ出ていく。

フォーメーションラップ。

グリッド順に並んで、コースを一周する。

タイヤを温め、ブレーキを確認し、コースの状態を確かめる。

凪も、クロをゆっくりと走らせた。

前に、山本のスープラ、工藤のGT-R、鈴木のフェアレディZが走っている。

後ろには、葵のRX-7が続く。

凪は、コースを確認した。

最初のコーナーは、右コーナー。

タイトで、インを取れるかが勝負だ。

二つ目のコーナーは、左コーナー。

ここも、ポジション争いが激しくなるだろう。

三つ目のコーナーは、ヘアピン。

ブレーキング勝負だ。

凪は、すべてを頭に叩き込んだ。

フォーメーションラップが終わり、三十台がグリッドに並んだ。

凪は、四番グリッド。

前に三台。

後ろに二十六台。

凪の心臓が、激しく鳴る。

でも、怖くはない。

凪は、準備ができていた。

クロと一緒に。

零と一緒に。

橘家族と一緒に。

そして、応援してくれるみんなと一緒に。

凪は、もうひとりじゃない。

凪は、みんなのために走る。

みんなのために、勝つ。

信号が赤に点灯した。

五つのランプが、順番に点いていく。

一つ、二つ、三つ、四つ、五つ。

全て点灯した。

凪はアクセルに足をかけた。

エンジンが唸る。

クロが、走り出したがっている。

凪は、信号を見つめた。

赤、赤、赤。

そして。

消えた。

スタート!

凪はアクセルを踏み込んだ。

クロが走り出す。

タイヤが路面を掴み、車体が前に飛び出す。

三十台の車が、一斉にスタートした。

エンジンの咆哮が、サーキットを震わせる。

凪の戦いが、始まった。