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第37話: 予選の緊張

ブリーフィングが終わった後、凪はピットエリアに戻った。

零がクロの最終チェックをしている。タイヤの空気圧、エンジンオイル、ブレーキパッド。すべてを確認し、問題がないことを確かめている。

「零、調子はどうだ?」

凪が聞くと、零は短く答えた。

「問題ない。完璧だ」

凪は頷いた。零の言葉を信じている。零が完璧だと言うなら、本当に完璧なのだ。

「もうすぐ予選が始まる」

零が言った。

「タイムトライアルで上位三十人に入らないと、本戦に出られない」

「わかってる」

凪は力強く答えた。

零は凪をまっすぐ見た。

「焦るな」

「丁寧に走れ」

「お前なら、通過できる」

凪は頷いた。

「……ああ、任せろ」

零は少しだけ笑った。

「行ってこい」

凪はクロに乗り込んだ。エンジンをかける。低く、力強い音。クロが目覚めた。

凪は深く息を吸った。

そして、予選エリアへと向かった。

予選エリアには、すでに多くの車が並んでいた。

二百人のドライバーが、三十の枠を争う。

凪は、その光景を見て少しだけ緊張した。

でも、怖くはない。

凪は、準備ができていた。

実況ブースから、小林誠のベテランらしい落ち着いた声が聞こえてくる。

「さあ、Cランク第二戦の予選が始まりました! 二百名のドライバーが、本戦出場権をかけて戦います!」

そして、もう一つの声。

柊美月の明るい声だ。

「今回のコースは山道サーキット、全長八キロメートル! 峠を模したテクニカルなコースです! タイトなコーナーが連続する難コースで、ドライバーの技術が試されますね!」

凪は少しだけ、美月の声に耳を傾けた。

美月は、レースが本当に好きなんだと思った。

その声には、情熱が溢れている。

予選が始まった。

一台ずつ、タイムトライアルを行う。

山道サーキット、全長八キロメートル。峠を模したコースで、コーナーが多い。直線は短く、テクニカルなコースだ。

凪は、自分の順番を待った。

前を走るドライバーたちのタイムが、次々と発表される。

「Cランク、山本翔太選手、四分二十三秒! 暫定一位!」

凪は息を呑んだ。速い。さすが元Bランクだ。

「Cランク、鈴木舞選手、四分三十一秒! 暫定三位!」

「Cランク、工藤陸選手、四分二十六秒! 暫定二位!」

「Cランク、佐々木葵選手、四分三十五秒! 暫定五位!」

みんな、速い。

凪は深く息を吸った。

焦るな。

零の言葉を思い出す。

丁寧に走れ。

お前なら、できる。

「Cランク、星野凪選手、スタート準備!」

アナウンスが響く。

凪はクロをスタートラインに停めた。

エンジンが唸る。

クロが、走りたがっている。

「行くぞ、クロ」

凪は呟いた。

「一緒に、予選を通過しよう」

信号が赤から黄色に変わる。

そして、緑に。

凪はアクセルを踏んだ。

クロが走り出す。

タイヤが路面を掴み、車体が前に飛び出す。

最初の直線。

凪はアクセルを全開にした。

エンジンが咆哮を上げる。速度計が、80km/hを超える。100km/h、120km/h。直線が短いため、これ以上は出せない。

最初のコーナーが近づく。

凪はブレーキを踏んだ。

タイヤが鳴く。車体が減速する。80km/hまで落とす。

コーナーに入る。

ステアリングを切る。車体が傾く。

立ち上がり。

グリップが戻るのを感じる。

今だ。

アクセルを踏む。

クロが応える。

完璧だ。

凪は笑った。

「いいぞ、クロ!」

次のコーナー。

凪は丁寧に走った。

タイヤが滑るギリギリのラインを攻める。でも、コントロールを失わない。

クロが、凪の意思に応えてくれる。

峠のコーナーは、連続している。右、左、右、ヘアピン。凪は一つ一つを丁寧に走った。

速度は、コーナーでは60km/hから90km/h。立ち上がりで100km/hまで加速する。短い直線では、120km/hから140km/hまで出せる場所もある。

でも、すぐに次のコーナーが来る。

凪は、ブレーキとアクセルを繰り返した。

零との特訓で学んだこと。

車と対話すること。

車の限界を理解すること。

その範囲内で、最速を目指すこと。

凪は、それをすべて出し切った。

三つ目のコーナー。

ヘアピンカーブ。

凪は思い切りブレーキを踏んだ。

120km/hから50km/hまで一気に落とす。

タイヤがロックする寸前まで踏む。

そして、ステアリングを切る。

車体が大きく傾く。

立ち上がり。

アクセルを踏む。

タイヤが少しだけ滑る。

でも、凪はコントロールを失わない。

「ありがとう、クロ!」

凪は叫んだ。

残りのコーナーも、すべて丁寧に走った。

峠の道は、予想以上に難しかった。路面が荒れている場所もあり、タイヤのグリップが不安定になる。

でも、凪は諦めなかった。

零との特訓で、何度もこういう道を走ってきた。

凪は、峠を知っている。

最後の直線。

凪はアクセルを全開にした。

クロが全力で走る。

エンジンが絶叫している。

速度計が140km/hを超える。150km/h。

タコメーターの針が、レッドゾーンに近づく。

でも、まだ大丈夫だ。

クロは、まだ走れる。

ゴールラインを越えた。

凪は、アクセルを緩めた。

クロが、ゆっくりと減速していく。

凪は深く息を吸った。

終わった。

あとは、タイムを待つだけだ。

凪はクロをピットエリアに戻した。

零が、クロの隣に立っている。

凪は車から降りた。

「どうだった?」

零が聞いた。

凪は少し考えてから、答えた。

「……完璧だった」

零は少しだけ笑った。

「そうか」

その時、アナウンスが響いた。

「Cランク、星野凪選手、四分三十四秒! 暫定四位!」

凪は目を見開いた。

四分三十四秒。

暫定四位。

予選通過ラインは、三十位。

凪は、余裕で通過した。

零が、凪の肩を叩いた。

「よくやった」

凪は嬉しかった。

「……ありがとう、師匠」

零は何も言わなかった。

ただ、クロのボンネットを軽く叩いた。

「頑張ったな、クロ」

凪は笑った。

零は、本当にクロに優しい。

実況ブースから、美月の声が聞こえてきた。

「星野凪選手、素晴らしい走りでした! 四分三十四秒、暫定四位! 前回の第一戦では三位でしたが、今回も好調ですね!」

小林誠が続ける。

「そうですね、柊さん。星野選手の走りは、非常に丁寧です。タイヤを労りながら、ギリギリのラインを攻めている。これは、相当な練習を積んだ証拠ですね」

「はい! 私も注目してます! 星野選手、本戦も楽しみです!」

凪は、少しだけ照れた。

美月が、自分の走りを褒めてくれている。

それが、嬉しかった。

予選が終わった後、凪はピットエリアで休憩していた。

本戦は、午後からだ。

まだ時間がある。

零が、缶コーヒーを二本持ってきた。

「飲め」

「ああ、ありがとう」

凪は缶コーヒーを受け取った。

二人は並んで、缶コーヒーを飲んだ。

「零」

「何だ」

「俺、本戦で勝てるか?」

零は少し考えてから、答えた。

「勝てる」

凪は零を見た。

零は続けた。

「お前は、この二週間ですごく成長した」

「峠で走り込んで、車との対話を学んだ」

「山本とも走って、限界を攻めることを学んだ」

「だから、お前なら勝てる」

凪は胸が熱くなった。

零の言葉が、嬉しかった。

「……ありがとう、師匠」

零は少しだけ笑った。

「礼はいらねえ」

「お前が頑張ったからだ」

凪は頷いた。

そして、もう一度缶コーヒーを飲んだ。

本戦が、もうすぐ始まる。

凪は、準備ができていた。

クロと一緒に。

零と一緒に。

橘家族と一緒に。

そして、応援してくれるみんなと一緒に。

凪は、もうひとりじゃない。

凪は、みんなのために走る。

みんなのために、勝つ。