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第36話: 実況の少女

二月十日、朝。

零の四トンロングのキャリアカーが、工房の前に停まっていた。

凪のクロが、その荷台に載せられている。黒く、ボロく、でも力強いシルビア。明日の戦いに向けて、静かに眠っている。

「準備はいいか?」

零が運転席から顔を出した。

凪は荷物を手に、頷いた。

「ああ、大丈夫だ」

「なら、乗れ」

凪は助手席に乗り込んだ。零がエンジンをかける。キャリアカーの重いエンジン音が、工房の前に響く。

「行くぞ」

「ああ」

キャリアカーが走り出した。

凪は後ろを振り返った。クロが、しっかりと固定されている。落ちる心配はない。零の固定は、完璧だ。

「緊張してるか?」

零が聞いた。

凪は少し考えてから、答えた。

「……少し」

「そうか」

零は短く答えた。

「緊張するのは、悪いことじゃない」

「緊張してるってことは、本気だってことだ」

凪は頷いた。

「……ああ」

キャリアカーは、高速道路に入った。山道サーキットまでは、約二時間の道のりだ。

凪は窓の外を見た。

景色が流れていく。

今日は、第二戦だ。

山道サーキット。峠を模したコース。凪が、この二週間で走り込んできた峠と似たコースだ。

凪は、準備ができていた。

零との特訓で、凪は成長した。車と対話できるようになった。車の限界を理解して、その範囲内で最速を目指せるようになった。

そして、山本との走りで、タイヤを滑らせながらコントロールすることを学んだ。

凪は、もう二週間前の凪じゃない。

凪は、強くなっていた。

「……零」

「何だ」

「俺、勝てるか?」

零は少し考えてから、答えた。

「勝てる」

凪は零を見た。

零は前を見つめたまま、続けた。

「お前は、この二週間ですごく成長した」

「車を大事にする走りができるようになった」

「それに、限界まで攻めることもできるようになった」

「だから、お前なら勝てる」

凪は胸が熱くなった。

零の言葉が、嬉しかった。

「……ありがとう、師匠」

零は少しだけ笑った。

「礼はいらねえ」

「お前が頑張ったからだ」

凪は頷いた。

二人は黙って、前を見つめた。

キャリアカーは、山道サーキットへと向かっていく。

山道サーキットに到着した時、すでに多くの車が集まっていた。

凪は窓の外を見た。

ピットエリアには、様々な車が並んでいる。GT-R、RX-7、フェアレディZ、スープラ。どれも、改造されたレーシングカーだ。

零はキャリアカーを駐車場に停めた。

「着いたぞ」

「ああ」

凪は車から降りた。

零がキャリアカーの荷台に上がり、クロの固定を解き始める。凪もそれを手伝った。

クロがゆっくりと荷台から降りてくる。

凪は、クロのボンネットに手を置いた。

「よし、クロ。今日も頼む」

クロは何も答えない。

でも、凪には聞こえた気がした。

クロの声が。

「任せろ」と。

凪は笑った。

「よし、行くぞ」

凪はクロに乗り込んだ。エンジンをかける。低く、力強い音。クロが目覚めた。

凪はクロを運転して、ピットエリアへと向かった。零は、キャリアカーをそのままにして、歩いてついてくる。

ピットエリアに到着すると、すでに多くのドライバーが集まっていた。

凪は、いくつかの顔を見つけた。

山本翔太。白いスープラの隣に立っている。

工藤陸。黒いGT-Rの前で、ピットクルーと話している。

佐々木葵。赤いRX-7を調整している。

田中健。明るく他のドライバーと話している。

みんな、凪のライバルだ。

凪は深く息を吸った。

緊張する。

でも、怖くはない。

凪は、準備ができていた。

「星野!」

誰かが凪を呼んだ。

凪は振り返った。

山本翔太だった。

「おはよう」

山本は笑顔で言った。

「おはよう」

凪は短く答えた。

「準備はどうだ?」

「完璧だ」

山本は笑った。

「そうか。なら、楽しみだな」

「ああ」

凪も笑った。

山本は少し考えてから、言った。

「今日は、お互いにベストを尽くそう」

凪は頷いた。

「……ああ、そうする」

山本は凪の肩を叩いた。

「じゃあ、また後でな」

「ああ」

山本は自分のピットへと戻っていった。

凪は、少しだけ嬉しかった。

山本のような実力者が、凪をライバルとして認めてくれている。

それは、凪にとって大きな自信になった。

「星野選手!」

また誰かが凪を呼んだ。

凪は振り返った。

茶色のショートボブ、大きな茶色い瞳、小柄な女性が走ってきた。

ヘッドセットとマイクを持っている。

柊美月だ。

第一戦で、凪のファンになったと言ってくれた実況だ。

「おはようございます!」

美月は息を切らしながら、笑顔で言った。

凪は少し驚いた。

「……おはよう」

「覚えてますか? 私、柊美月です! 前回のレースで実況をしてました!」

「……ああ、覚えてる」

凪は頷いた。

美月は嬉しそうに笑った。

「良かった! 覚えててくれて!」

「今日も、星野選手の実況をさせてもらいます!」

凪は少し戸惑った。

「……そうか」

美月は少し考えてから、言った。

「あの、星野選手、少しお時間いいですか?」

「簡単なインタビューをしたいんです!」

凪は少し考えた。

インタビュー。

凪は、そういうのが苦手だった。

でも、美月の目が、キラキラしている。

断れない。

「……わかった」

美月は嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます!」

美月はマイクを取り出した。

「じゃあ、始めますね!」

凪は頷いた。

美月はマイクを凪に向けた。

「星野選手、今日のレースに向けて、どんな準備をしてきましたか?」

凪は少し考えてから、答えた。

「……峠で、走り込んだ」

「峠ですか!」

美月の目が輝いた。

「山道サーキットは峠を模したコースですから、ぴったりですね!」

「……ああ」

凪は短く答えた。

美月は続けた。

「前回のレースでは三位でしたが、今回の目標は?」

凪は少し考えた。

何と答えるべきか。

正直に言うべきか。

凪は、決めた。

正直に言おう。

「……三位以内」

美月は少し驚いた。

「三位以内、ですか?」

「ああ」

凪は頷いた。

「俺、今年Bランクに上がる」

「そのためには、毎回三位以内に入らないといけない」

「だから、今日も三位以内を狙う」

美月は感動したような顔をした。

「すごい! 野心的ですね!」

「でも、素敵です!」

凪は少し照れた。

美月は続けた。

「星野選手にとって、レースとは何ですか?」

凪は少し考えた。

レースとは、何か。

凪にとって、レースとは。

「……自由だ」

凪は答えた。

「車に乗ってると、自由を感じる」

「誰にも縛られない、自由を」

美月は目を輝かせた。

「素敵です!」

「私も、レースが大好きなんです!」

凪は少し驚いた。

「……そうなのか?」

「はい!」

美月は嬉しそうに笑った。

「私、昔カートレーサーだったんです」

「でも、怪我をして、走れなくなって」

「それで、実況になったんです」

凪は美月を見た。

美月の目が、少しだけ寂しそうだった。

「……そうか」

凪は短く答えた。

美月は笑顔を取り戻した。

「でも、今は実況が楽しいです!」

「ドライバーの皆さんの走りを見られるのが、すごく嬉しいんです!」

凪は頷いた。

「……そうか」

美月は少し考えてから、言った。

「星野選手、応援してます!」

「今日も、素敵な走りを期待してます!」

凪は少しだけ笑った。

「……ありがとう」

美月は嬉しそうに笑った。

「インタビュー、ありがとうございました!」

「じゃあ、私は実況ブースに行きますね!」

「頑張ってください!」

「ああ」

凪は短く答えた。

美月は走り去っていった。

凪は、その背中を見送った。

美月は、明るい。

レースが好きで、ドライバーを応援してくれる。

凪は、少しだけ嬉しかった。

ファンがいるのは、悪いことじゃない。

「凪」

零が声をかけた。

凪は振り返った。

零が、クロの隣に立っている。

「もうすぐブリーフィングだ」

「……わかった」

凪はクロに近づいた。

零が、クロのボンネットを軽く叩いた。

「頑張れよ、クロ」

凪は笑った。

「零、クロに優しいな」

零は少し照れたような顔をした。

「……うるさい」

凪は笑った。

そして、クロのボンネットに手を置いた。

「クロ、今日もよろしく」

クロは何も答えない。

でも、凪には聞こえた気がした。

クロの声が。

「任せろ」と。

凪は深く息を吸った。

そして、ブリーフィングルームへと向かった。

今日のレースが、始まる。

山道サーキット。

峠を模したコース。

凪が、この二週間で走り込んできた場所。

凪は、準備ができていた。

クロと一緒に。

零と一緒に。

橘家族と一緒に。

美月と一緒に。

凪は、もうひとりじゃない。

凪は、みんなと一緒に戦う。

そして、勝つ。