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第33話: 山の神

峠での特訓が続いた。

二月に入ってから、凪と零は毎日のように峠を走っていた。朝早く、まだ霜が降りている時間帯に峠に向かい、何度も何度も同じコーナーを走る。

凪の走りは、日に日に変わっていった。

最初は、零に言われた通りに走っていた。アクセルを踏むタイミング、ブレーキを踏む力加減、ステアリングを切る角度。すべてを零の指示通りに。

でも、今は違う。

凪は、自分で考えて走るようになっていた。

クロの声を聞きながら、最適なタイミングを探る。タイヤが路面を掴む感覚を確かめながら、限界を見極める。エンジンの唸りを聞きながら、回転数を調整する。

それは、零に言われた通りの走りじゃない。

凪自身の走りだった。

「いい感じだな」

零が煙草を吸いながら言った。

二人は峠の頂上で、車を停めていた。朝日が昇り始め、空が少しずつ明るくなっている。

「ああ」

凪は短く答えた。

「クロと話せてる気がする」

零は少しだけ笑った。

「そうか」

「でも、まだ足りない」

凪は零を見た。

「何が?」

「速さだ」

零ははっきりと言った。

「お前の走りは丁寧になった。車を大事にする走りになった」

「それは、いいことだ」

「でも、それだけじゃ勝てない」

凪は唇を噛んだ。

零の言葉が、胸に刺さる。

「お前が目指してるのは、Bランク昇格だ」

「そのためには、上位三位に入らなきゃいけない」

「山本がいる。工藤がいる。鈴木がいる。葵がいる」

「みんな、お前より速い」

「だから、お前はもっと速くならなきゃいけない」

凪は拳を握った。

「……どうすれば?」

零は煙草を消した。

「車を大事にしながら、限界まで攻める」

「それが、お前に必要なことだ」

凪は眉をひそめた。

「……矛盾してないか?」

「してない」

零ははっきりと答えた。

「車を大事にするってのは、車を遅く走らせることじゃない」

「車の限界を理解して、その範囲内で最速を目指すことだ」

凪は零の言葉を噛みしめた。

「お前は今、車を壊さないように走ってる」

「それは正しい」

「でも、それだけじゃ足りない」

「車を壊さない範囲で、どこまで攻められるか」

「それを見つけるのが、お前の課題だ」

凪は深く頷いた。

「……わかった」

零は新しい煙草に火をつけた。

「じゃあ、もう一本走るか」

「ああ」

凪は力強く答えた。

二人は再び車に乗り込んだ。エンジンが目覚める。Z34の低い唸りと、クロの力強い咆哮。

そして、二台の車は再び峠を駆け下りた。

今度は、零が少しだけペースを上げた。

凪はそれを追う。でも、今までとは違う。零との距離が、なかなか縮まらない。

「くそっ」

凪は思わず呟いた。

零が速すぎる。いや、違う。今までは零が手を抜いていたのだ。凪のペースに合わせて、ゆっくり走っていたのだ。

でも、今は違う。

零が本気を出し始めている。

凪は必死に追いかけた。アクセルを踏み、ブレーキを踏み、ステアリングを切る。クロが応えてくれる。でも、零のZ34は遠ざかっていく。

コーナーに入る。凪は丁寧に走る。グリップが戻るのを待ち、アクセルを踏む。

でも、遅い。

零はもっと早くアクセルを踏んでいる。タイヤが少しだけ滑っているはずだ。でも、零はそれをコントロールしている。

「……そういうことか」

凪は理解した。

零が言いたいのは、これだ。

車を壊さない範囲で、限界まで攻める。

タイヤが滑るギリギリまで攻めて、でもコントロールを失わない。

エンジンが唸るギリギリまで回して、でも壊さない。

それが、零の走りだ。

凪は、もう一度アクセルを踏んだ。

今度は、少しだけ早く。

タイヤが少しだけ滑った。でも、凪はステアリングを切ってコントロールした。

クロが応えてくれる。

「……これだ」

凪は呟いた。

「これが、限界だ」

次のコーナーに入る。凪は、さっきより少しだけ速く走った。タイヤが滑るギリギリのラインを攻める。

クロが悲鳴を上げる。でも、まだ大丈夫だ。まだコントロール下にある。

凪は、初めて感じた。

車の限界と、自分の限界が、同じ場所にあることを。

零のZ34が、少しだけ近づいてきた。

いや、違う。凪が追いついたのだ。

凪は笑った。

「行くぞ、クロ!」

そして、もう一度アクセルを踏んだ。

峠を下り終えた時、零が車を停めた。凪もクロを停める。

二人とも、車から降りた。

零は凪を見て、少しだけ笑った。

「いい走りだった」

凪は息を切らしながら、答えた。

「……ありがとう」

「わかったか?」

「ああ」

凪は頷いた。

「車を大事にしながら、限界まで攻める」

「それが、速さだ」

零は煙草に火をつけた。

「そうだ」

「お前は、それができるようになった」

凪は嬉しかった。零に認められるのは、悪い気分じゃない。

「でも、まだ足りない」

零は続けた。

「お前は、まだ俺に追いついてない」

「俺はまだ、本気を出してない」

凪は驚いた。

「……まだ?」

「ああ」

零は煙を吐き出した。

「俺が本気を出したら、お前は絶対に追いつけない」

「でも、それでいい」

「お前が追いつくべきなのは、俺じゃない」

「山本だ。工藤だ。葵だ」

「お前のライバルたちだ」

凪は深く頷いた。

「……わかった」

零は煙草を消した。

「次のレースまで、あと一週間だ」

「それまでに、もっと走り込め」

「お前なら、できる」

凪は力強く答えた。

「ああ、やる」

二人は並んで、峠の景色を眺めた。

風が冷たい。でも、心は熱かった。

凪は、初めて思った。

自分が強くなっていることを。

ひとりじゃなくなったことを。

そして、勝てるかもしれないことを。

その日の午後、凪は工房でクロの整備をしていた。

零が隣で、工具を片手に何かを調整している。

「タイヤ、そろそろ交換した方がいいな」

零が言った。

凪はタイヤを見た。確かに、溝が減っている。

「……金、足りるか?」

「大丈夫だ」

零は短く答えた。

「橘さんのスポンサー料が残ってる」

「それに、俺も少し出す」

凪は驚いた。

「零が?」

「ああ」

零は何でもないように答えた。

「お前が勝つために必要なら、出す」

凪は胸が熱くなった。

「……ありがとう」

零は何も言わなかった。ただ、工具を握りしめて、黙々と作業を続けた。

凪は、改めて思った。

零は、本当に優しい。

口では厳しいことを言うけど、いつも凪のことを考えてくれている。

凪は、零に出会えて良かったと思った。

「零」

「何だ」

「俺、絶対に勝つ」

零は手を止めて、凪を見た。

「……そうか」

そして、少しだけ笑った。

「なら、頑張れ」

凪は頷いた。

「ああ」

二人は再び作業に戻った。

工房の中に、工具の音だけが響く。

でも、その音は心地よかった。

凪と零が、一緒にクロを作り上げている音。

それは、家族の音だった。

その日の夕方、凪は峠に一人で来ていた。

零は用事があると言って、工房に残っていた。凪は、一人で走りたいと思った。

クロのエンジンが目覚める。

低く、力強い音。

凪はアクセルを踏んだ。

クロが走り出す。

峠の道を、一人で駆け上がる。

コーナーに入る。減速、ブレーキ、ステアリング。立ち上がり。グリップが戻る。アクセルを踏む。

クロが応えてくれる。

完璧だ。

凪は笑った。

「ありがとう、クロ」

そして、もう一度アクセルを踏む。

今度は、少しだけ深く。

タイヤが少しだけ滑る。でも、凪はコントロールを失わない。

「これが、俺の走りだ」

凪は呟いた。

「車を大事にしながら、限界まで攻める」

「それが、俺の走りだ」

次のコーナーに入る。凪は、さっきより速く走った。タイヤが悲鳴を上げる。でも、まだ大丈夫だ。

クロが応えてくれる。

「ありがとう、クロ」

凪は何度も何度も呟いた。

「ありがとう」

「一緒に走ってくれて」

「一緒に戦ってくれて」

「ありがとう」

クロは何も答えない。

でも、エンジンの音が、少しだけ優しく聞こえた。

峠の頂上に到着した時、凪は車を停めた。

そして、車から降りた。

空は、夕焼けに染まっていた。

オレンジ色の光が、峠を照らしている。

凪は、その景色を見つめた。

美しい。

凪は、初めて思った。

峠が、こんなに美しいことを。

レースが、こんなに楽しいことを。

走ることが、こんなに幸せなことを。

凪は、クロのボンネットに手を置いた。

まだ温かい。

「クロ」

凪は呟いた。

「次のレース、一緒に勝とう」

クロは何も答えない。

でも、凪には聞こえた気がした。

クロの声が。

「ああ、一緒に勝とう」と。

凪は笑った。

そして、再び車に乗り込んだ。

エンジンが目覚める。

低く、力強い音。

凪は、峠を駆け下りた。

夕焼けの中を、一人で。

でも、ひとりじゃなかった。

クロがいる。

零がいる。

橘家族がいる。

そして、これから出会うみんながいる。

凪は、もうひとりじゃない。

凪は、強くなっていた。

そして、勝つ準備ができていた。