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第32話: ライバルの影

峠を走り終えた翌日、凪と零は再び同じ場所にいた。

朝の空気はまだ冷たく、峠の道にはうっすらと霜が残っている。零のZ34と凪のクロが並んで停まり、二人はエンジンを温めていた。

「今日は昨日の復習だ」

零が煙草を吸いながら言った。

「お前が本当に理解したか、もう一度確認する」

「わかった」

凪は短く答える。昨日とは違う、少し自信のある声だった。

零はちらりと凪を見た。少しだけ、口元が緩む。

「行くぞ」

「ああ」

二台のエンジンが目覚めた。Z34の低い唸りと、クロの力強い咆哮。二つの音が峠に響く。

そして、二台は峠へと走り出した。

零が先導する。凪はその後ろを追う。昨日と同じ。でも、凪の走り方は違っていた。

コーナーに入る前、しっかりと減速する。ブレーキを踏む力加減を丁寧に調整し、タイヤが鳴き過ぎないように気をつける。そして、コーナーの頂点でステアリングを切り、立ち上がりでグリップが戻るのを待つ。タイヤが路面を掴んだ瞬間、アクセルを踏む。

クロが応えてくれる。エンジンが吠え、車体が前に飛び出す。

「……いい感じだ」

凪は呟いた。クロが喜んでいる気がする。無理に攻められるより、丁寧に走ってもらう方が嬉しいのかもしれない。

零のZ34が、少しずつ距離を詰めてくる。いや、違う。零が少しペースを落としているのだ。凪の走りを見ているのだと、すぐにわかった。

「……見られてる」

少し緊張する。でも、焦らない。昨日、零に言われたことを思い出す。

「車と対話しろ」

凪はクロの声に耳を傾けた。エンジンの音、タイヤの鳴き、車体の揺れ。すべてが、クロの言葉だ。

次のコーナーに入る。減速、ブレーキ、ステアリング。そして、立ち上がり。グリップが戻るのを感じる。今だ。アクセルを踏む。

クロが応える。完璧だ。

凪は少しだけ笑った。

その時、後方から別のエンジン音が聞こえた。

凪はバックミラーを見る。白い車が近づいてくる。スープラだ。

山本翔太だ。

凪は少しだけ驚いた。また山本がここにいるとは。

山本のスープラが、あっという間に凪に近づく。そして、凪を追い越していった。

速い。

凪は思わず息を呑んだ。昨日見た時よりも、さらに速くなっている気がする。山本の走りは、凪とは全く違う。無駄がなく、滑らかで、まるで峠の道を知り尽くしているかのようだ。

山本のスープラが、零のZ34に近づく。そして、零の横に並んだ。

凪は目を見開いた。山本が零を追い越すつもりなのか、と思ったが、山本はそのまま零の横を走り続けた。

まるで、挨拶をしているかのように。

零のZ34が少しだけペースを上げた。山本のスープラもそれに合わせる。二台が並んで走る姿は、まるでダンスのようだった。

凪は、その光景に見入ってしまった。

そして、次のコーナーで山本のスープラが零を追い越した。いや、追い越したというより、零が道を譲ったのだ。

山本のスープラが先頭を走る。零のZ34がその後ろを追う。そして、凪のクロがさらにその後ろを走る。

三台の車が、峠を駆け上がっていく。

頂上に到着した時、山本のスープラが最初に停まった。零のZ34がその隣に停まり、凪のクロが少し離れた場所に停まる。

三人とも、車から降りた。

山本は零と凪を見て、軽く手を上げた。

「また会いましたね」

零は煙草を取り出しながら、短く答えた。

「おう」

山本は零をちらりと見た。相変わらず、汚れた作業着を着た無愛想なおっさん、という感じの視線だ。でも、昨日よりは少しだけ親しみがある。

そして、山本は凪の方を見た。

「星野、昨日より走りが良くなってるな」

凪は少し驚いた。

「……わかるのか?」

「わかるさ」

山本は笑った。

「昨日は少し荒かったが、今日は丁寧だ」

「車の動きが全然違う」

凪は少しだけ嬉しかった。山本のような実力者に認められるのは、悪い気分じゃない。

「……ありがとう」

「いい師匠を持ったな」

山本は零をちらりと見た。

零は煙草を吸いながら、何も言わない。ただ、煙を吐き出すだけだ。

山本は少し不思議そうな顔をしたが、それ以上は何も言わなかった。

「星野、次のレースは二月十日だ」

「ああ、知ってる」

「山道サーキット。峠を模したコースだから、今の練習が役に立つぞ」

凪は頷いた。

「そのつもりだ」

山本は笑った。

「なら、楽しみにしてる」

「お前と、またレースで走りたい」

凪は少しだけ驚いた。山本の言葉が、嬉しかった。

「……ああ、俺も」

山本は少し考えるような顔をして、零を見た。

「神崎さん、でしたっけ」

零はちらりと山本を見た。

「ああ」

「やっぱり、どこかで聞いたことがあるような気がするんですよね、その名前」

零は何も言わない。ただ、煙草を吸い続けるだけだ。

山本は首を傾げた。

「まあ、思い出せないんですけど」

「気にするな」

零は短く答えた。

山本は少し笑った。

「そうですね。まあ、星野をよろしくお願いします」

「……ああ」

零は煙草を消した。

山本はスープラの方へ歩き出した。

「じゃあ、俺はこれで。また峠で会いましょう」

「ああ」

凪は短く答えた。

山本はスープラに乗り込み、エンジンをかけた。そして、峠を下っていった。

凪と零だけが残された。

二人は並んで、峠の景色を眺めた。

「……零」

「何だ」

「山本は、零のことを本当に知らないみたいだな」

零は少しだけ笑った。

「ああ、知らないだろう」

「でも、神崎って名前には引っかかってる」

「どこかで聞いたことがあるんだろうな」

零は新しい煙草に火をつけた。

「でも、俺のことは思い出さない」

「なぜ?」

「俺は二十年前に引退した」

零は静かに答えた。

「あいつが十歳の時だ。顔なんて覚えてるわけがない」

「それに」

零は少しだけ自嘲気味に笑った。

「今の俺は、ただのこ汚いおっさんだ」

「AAAランクの『白い亡霊』とは、誰も結びつけない」

凪は零を見た。零は相変わらず無表情だが、少しだけ寂しそうに見えた。

「……でも、いつか気づくかもしれない」

「気づくかもな」

零は肩をすくめた。

「でも、それはそれだ」

凪は少し考えた。

「……零は、山本のこと、どう思ってる?」

零は少し考えてから、答えた。

「いい走りをする」

「才能がある」

「Bランクに戻るのも時間の問題だろう」

凪は頷いた。

「……俺も、そう思う」

零は凪を見た。

「お前も、負けてられないな」

「ああ」

凪は力強く答えた。

「俺も、Bランクに上がる」

零は少しだけ笑った。

「なら、もっと練習しないとな」

「ああ」

凪も笑った。

二人は再び車に乗り込んだ。エンジンが目覚める。Z34の低い唸りと、クロの力強い咆哮。二つの音が峠に響く。

「行くぞ」

零が言った。

「ああ」

凪が応える。

そして、二台の車は再び峠を走り出した。

山本のスープラが走り去った後、凪は少しだけ考えていた。

山本は、確かに速い。Bランクから降格したとはいえ、その実力は本物だ。第一戦で一位を取ったのも納得できる。

でも、凪は負ける気がしなかった。

山本は速い。でも、凪にはクロがいる。零がいる。橘家族がいる。

ひとりじゃない。

凪は、初めてそう思った。

これまで、凪はずっとひとりで戦ってきた。誰も信じず、誰にも頼らず、ただ自分の力だけで走ってきた。

でも、今は違う。

零が教えてくれた。クロと対話することを。車を大事にすることを。

橘家族が支えてくれた。レースに出るための資金を。応援を。

そして、クロが応えてくれた。凪の無茶な走りに、何度も何度も応えてくれた。

凪は、ひとりじゃない。

その事実が、凪を強くしていた。

零のZ34が、また少しペースを上げた。凪はそれを追う。焦らず、丁寧に。クロと対話しながら。

コーナーに入る。減速、ブレーキ、ステアリング。立ち上がり。グリップが戻る。アクセルを踏む。

クロが応える。完璧だ。

凪は笑った。

「ありがとう、クロ」

そして、もう一度アクセルを踏む。

零のZ34が、また少しだけ近づいてくる。でも、凪は焦らない。

一歩ずつ、確実に。

それが、凪の新しい走り方だった。

峠を下り終えた時、零が車を停めた。凪もクロを停める。

二人とも、車から降りた。

「どうだった?」

零が聞く。

凪は少し考えてから、答えた。

「楽しかった」

零は少しだけ笑った。

「そうか」

「ああ」

凪も笑う。

「山本に負けない気がする」

零は煙草を取り出した。

「根拠は?」

「クロがいるから」

凪ははっきりと答えた。

「零がいるから」

「みんながいるから」

零は煙草に火をつけた。

「……そうか」

そして、少しだけ笑った。

「なら、勝てるな」

凪は頷いた。

「ああ、勝つ」

二人は並んで、峠の景色を眺めた。

風が冷たい。でも、心は温かかった。

凪は、初めて思った。

レースは、ひとりで走るものじゃない。

みんなと一緒に走るものだ。

クロと、零と、橘家族と、そして、これから出会うみんなと。

凪は、もうひとりじゃない。

そして、それが凪を強くしていた。