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第28話: 再びの叱責

ゴールラインを越えた瞬間、エンジンの音が変わった。

「ギィィィン…ブォ…ゴロゴロ…」

金属の悲鳴が、低い唸りに変わる。そして、アイドリングが不安定になる。まずい。やばい。

「…っ」

ステアリングを握る手が、震える。クロを、ピットに向かわせる。速度を落とす。60km/h、50km/h、40km/h。エンジンの音が、ガタガタと揺れる。

「凪」

ヘッドセットから、零の声。低い。冷たい。怒ってる。

「…ああ」

「ピットに入れ」

「…わかった」

ピットに入る。クロを停める。エンジンを切る。

「ブォ…」

エンジンが、静かになった。その瞬間、周りの音が一気に押し寄せてくる。観客の歓声。拍手。スピーカーから流れる実況の声。

「素晴らしい! 素晴らしい走りでした! 星野凪選手、二十三番グリッドから三位! 見事です!」

実況の小林の声が、興奮してる。

「本当にすごかったです! 最後、山本選手を抜いた瞬間、鳥肌が立ちました!」

美月の声。涙声だ。本当に、泣いてる。

車から降りる。足が、震えてる。立てるか不安だったが、大丈夫だった。ヘルメットを脱ぐ。冷たい空気が、顔に当たる。汗が、顔を伝う。

「凪」

零の声。振り返ると、零が立っていた。いつもの死んだ魚のような目。でも、今は違う。怒ってる。間違いなく、怒ってる。

「…零」

「ボンネットを開けろ」

零の声が、低く響く。

「…ああ」

ボンネットを開ける。エンジンルームが見える。零が、覗き込む。俺も、横から見る。エンジンが、熱を持ってる。湯気が、少し上がってる。

零が、エンジンを確認してる。手を伸ばして、触る。目を細めて、音を聞く。匂いを嗅ぐ。全部を、確認してる。

「……」

零が、黙ってる。何も言わない。その沈黙が、怖い。

「…どうだ」

俺が、小さく聞いた。

「壊れてはいない」

零が、答えた。

「……!」

「だが、軽く修理が必要だ」

零の目が、俺を見た。

「オイルが少し焼けてる。ピストンのリングにも、負担がかかってる。このまま走ったら、確実に壊れてた」

「……」

「お前、ギリギリで止まったんだ」

零の声が、低く響く。

「もう一周走ってたら、エンジンは壊れてた」

「……」

何も言えなかった。零の言葉が、胸に刺さる。

「凪さーん!」

橘の声。振り返ると、橘と美咲さんと結衣が走ってきた。

「すごかったです! すごかった! 三位ですよ! 三位!」

橘が、興奮してる。美咲さんが、涙を流してる。

「凪さん、本当によく頑張りましたね」

結衣が、飛びついてきた。

「お姉ちゃん、かっこよかった!」

その言葉が、嬉しい。でも、零の視線が、背中に刺さる。

「橘」

零が、低い声で言った。

「…はい」

橘が、零の顔を見て、表情を変えた。怒ってる。零が、怒ってる。

「少し、凪と話がある」

「…わかりました」

橘が、美咲さんと結衣を連れて、離れていった。結衣が、振り返りながら心配そうに俺を見てる。

「凪」

零が、俺を見た。

「…何だ」

「お前、また同じことをしてる」

零の声が、冷たい。

「……」

「前回、特別戦で何があった」

「…エンジンを、壊した」

「そうだ」

零の目が、鋭い。

「車の声を聞かずに、無理に攻めて、エンジンを壊した」

「……」

「そして、何をした」

「…エンジンを、載せ替えた」

「そうだ」

零が、一歩近づいた。

「エンジンを分解して、全部確認して、中古のエンジンを探して、載せ替えて、組み直して、調整して。どれだけ時間がかかった」

「…二ヶ月」

「そうだ。二ヶ月だ」

零の声が、低く響く。

「あの二ヶ月、お前は何を学んだ」

「……」

「車の声を聞くこと、だろ」

零が、俺の肩を掴んだ。

「なのに、お前は今日、また同じことをした」

「…っ」

「エンジンの音が変わった時点で、気づいてた。俺も、お前も。なのに、お前は止まらなかった」

零の目が、真っ直ぐ俺を見てる。

「俺が、諦めろって言った。なのに、お前は止まらなかった」

「……」

「何を学んだ。エンジン組み換えからやってきて、あの二ヶ月の地獄を、もう忘れたのか」

零の声が、震えてる。怒ってる。でも、それだけじゃない。心配してる。

「…すみません」

小さく答えた。

「すみませんじゃねえ」

零が、俺の肩を離した。

「お前、三位を取った。それは、認める。よくやった」

「……」

「だが、車を壊しかけた。それは、許さねえ」

零が、クロを見た。

「この車は、お前の相棒だろ。お前を、ここまで連れてきてくれたんだろ」

「…ああ」

「なのに、お前はこの車を壊そうとした」

零の声が、低く響く。

「それが、相棒にすることか」

「……」

何も言えなかった。零の言葉が、全部正しい。俺は、またクロを壊しかけた。車の声を聞かずに、無理に攻めた。

「凪」

零が、俺を見た。

「お前が、速くなりたいのはわかる。Bランクに行きたいのもわかる」

「……」

「だが、車を壊してまで勝つ価値はねえ」

零の目が、真っ直ぐ俺を見てる。

「車は、お前の道具じゃねえ。相棒だ。一緒に走る仲間だ」

「……」

「それを、忘れるな」

零が、俺の頭を軽く叩いた。

「…わかった」

小さく答えた。

「次、同じことをしたら、俺はお前を教えない」

「……!」

零の目が、本気だった。

「車を大事にできない奴に、速く走る資格はねえ」

「…わかりました」

零が、小さく息を吐いた。

「…今日は、よくやった。三位。60pt獲得。年間目標の第一歩だ」

零の声が、少しだけ優しくなった。

「でも、車を労れ。そうじゃなきゃ、次はねえ」

「…はい」

零が、クロのボンネットを見た。

「明日から、修理だ。オイル交換、ピストンリングの確認、全部やる」

「…はい」

「一週間で直す。お前も、手伝え」

「…はい」

零が、ボンネットを閉めた。

「さあ、表彰台に行くぞ」

「…はい」

表彰台に向かう。橘たちが、待っていた。

「凪さん、大丈夫ですか?」

橘が、心配そうに聞く。

「…大丈夫です」

「零さんに、怒られましたね」

「…はい」

橘が、小さく笑った。

「でも、それだけ零さんが凪さんを心配してるってことですよ」

「……」

「零さん、本当はすごく嬉しそうでしたよ。凪さんが三位を取って」

橘の言葉に、少し救われた気がした。

表彰台に向かう途中、声をかけられた。

「星野選手!」

振り返ると、美月が走ってきた。息を切らしてる。

「…はい」

「あの、インタビュー、お願いできますか!」

美月が、マイクを持ってる。

「…はい」

「ありがとうございます!」

美月が、嬉しそうに笑った。カメラが、回ってる。

「星野選手、三位おめでとうございます!」

「…ありがとうございます」

「最後の勝負、すごかったです! 山本選手を抜いた瞬間、鳥肌が立ちました!」

美月の目が、キラキラしてる。

「…ありがとうございます」

「あの、どうやって抜いたんですか? すごく難しいタイミングでしたよね?」

「…師匠の指示を聞きながら、車の声を聞いて、走りました」

「車の声?」

「…はい。車が、何を求めてるか。それを、聞きました」

美月が、少し驚いた顔をする。

「そうなんですね…。素晴らしいです」

美月が、少し涙声になった。

「私、星野選手のファンになりました」

「…え?」

「本当です! あの走り、本当に感動しました! これから、星野選手のレース、全部見に来ます!」

美月が、笑顔で言った。

「…ありがとうございます」

「あの、一つ聞いてもいいですか?」

「…何ですか」

「星野選手にとって、車ってどんな存在ですか?」

美月の目が、真剣だ。

「…相棒です」

即答した。

「一緒に走る、仲間です」

「……」

美月が、涙を流した。

「素敵です…」

美月が、小さく呟いた。

「頑張ってください! 応援してます!」

「…はい」

美月が、去っていった。その背中を見送って、俺は再び歩き出した。

表彰台に上がる。三位の台。トロフィーを受け取る。重い。でも、嬉しい。

観客が、拍手してくれる。歓声が、響く。でも、俺の心は、まだモヤモヤしてる。零に怒られた。車を、壊しかけた。

クロを見る。パドックに停まってる。ボロい。傷だらけ。でも、今日も走ってくれた。最後まで、俺を運んでくれた。

「…ありがとう」

小さく呟いた。

表彰台を降りて、パドックに戻る。零が、クロの横で待っていた。そして、その後ろに、白いトラックが停まっていた。四トンロングのキャリアカー。積載車だ。

「…これ」

「俺のトラックだ」

零が、答えた。

「クロを載せて、工房に運ぶ」

「……」

「エンジンが不安定だ。自走で帰るのは、リスクが高い」

零が、トラックの荷台を下ろす。

「乗せるぞ。手伝え」

「…はい」

クロをトラックに載せる。ゆっくりと、慎重に。零が、ウインチを操作する。クロが、荷台に上がっていく。

「…ごめん」

クロに向かって、小さく呟いた。

トラックに、クロが載った。零が、固定する。タイヤを、チェーンで縛る。全部を、確認する。

「よし」

零が、荷台を上げた。

「乗れ」

「…はい」

トラックの助手席に乗る。零が、運転席に乗る。エンジンをかける。

「ブォォン」

トラックのエンジン。ディーゼルの音。力強い。

会場を出る。空が、オレンジ色に染まってる。夕方だ。一日が、終わる。

「零」

「…何だ」

「明日から、修理、手伝います」

「当たり前だ」

零が、窓の外を見たまま答えた。

「お前が壊しかけたんだ。お前が直せ」

「…はい」

零が、小さく笑った気がした。

「一週間で直す。次のレースは、二月十日。まだ、三週間以上ある」

「…はい」

「その間に、ちゃんと車を直して、お前も反省しろ」

「…はい」

トラックが、静かに走る。後ろに載ってるクロ。今日、頑張ってくれたクロ。そして、俺が壊しかけたクロ。

「…ごめん」

小さく呟いた。

家に着いた。トラックを、工房の前に停める。零が、荷台を下ろす。クロを、工房に入れる。ゆっくりと、慎重に。

クロが、工房に入った。零が、固定を外す。

「今日は、これで終わりだ」

零が、言った。

「明日、朝六時から修理を始める」

「…はい」

「遅れるな」

「…はい」

零が、トラックに乗り込んだ。

「お疲れ様でした」

「…ああ」

トラックが、去っていった。

工房に一人残される。クロを見る。ボンネットに手を置く。まだ、少し温かい。

「今日、ありがとう」

小さく呟いた。

「そして、ごめん」

もう一度、呟いた。明日から、また修理だ。また、エンジンと向き合う。でも、今度は違う。ちゃんと、車の声を聞く。ちゃんと、クロを大事にする。

「…約束する」

小さく呟いた。そして、工房を出た。