25/40

第25話: 戦場の空気

会場に入った瞬間、空気が変わった。

人の数が、昨日までとは全然違う。ドライバー、メカニック、スタッフ、観客。みんながレースのために動いている。パドックに向かう途中、色んな車が目に入る。GT-R、スープラ、RX-7、インプレッサ、ランサー。どれも、ピカピカだ。スポンサーロゴが、たくさん貼ってある。

クロとは、全然違う。

「…場違いな気がする」

小さく呟いた。零が、横を歩きながら答えた。

「気にするな。車は関係ねえ。走るのは、お前だ」

「…ああ」

パドックに着く。各チームが、それぞれのエリアで準備をしている。タイヤを運ぶ音。工具を叩く音。エンジンを調整する音。全部が混ざり合って、レースの匂いを作ってる。

俺たちのエリアは、端の方だった。狭い。他のチームと比べて、明らかに小さい。零が、工具箱を地面に置く。それだけ。他には何もない。

「…これだけ?」

「ああ。これで十分だ」

零が、淡々と答えた。周りを見る。他のチームは、ピットクルーが二人、三人いる。タイヤラック、工具箱、予備パーツ。色んなものが揃ってる。

でも、一つだけ異様なチームがあった。

パドックの中央。一番広いエリア。そこに、真っ黒なGT-Rが鎮座していた。ピカピカ。傷一つない。スポンサーロゴは、一つだけ。

「NEXUS」。

AI三大企業の一つ。

「…あれ」

零が、GT-Rを見て呟いた。

「NEXUS Racing Academy。AI企業が作った育成チームだ」

「……」

「ピットクルー、十人いるな」

零の言葉通り、そのチームの周りには、たくさんの人がいた。全員、NEXUSのユニフォームを着てる。最新の設備。電動タイヤチェンジャー。デジタル計測器。全部が、金をかけてる。

「あの車のドライバーは、工藤(くどう)　陸(りく)。二十五歳」

零が続ける。

「去年、Bランク二百位だった。年間下位三人に入って、Cランクに降格した」

「……」

「プライドが高い。Bランクに戻ることしか考えてねえ。Cランクの連中を見下してる」

零の目が、鋭い。

「だが、速いのは事実だ。お前の最大のライバルになる」

「…わかった」

その瞬間、GT-Rの横にいた男が、こっちを見た。鋭い目。黒い髪。引き締まった体。工藤陸だ。俺と目が合う。工藤が、小さく笑った。見下すような笑みだ。

「……」

何も言わない。ただ、見つめ返す。工藤が、視線を外した。興味を失ったような顔。

「気にするな」

零が言った。

「あいつは、お前を相手にしてねえ。格下だと思ってる」

「……」

「だが、それが付け入る隙だ」

零の声が、低く響いた。

別の方向から、声が聞こえた。

「あれ? 星野さん?」

振り返ると、若い男が立っていた。二十歳くらいか。明るい顔。笑顔。

「去年、特別戦で一緒に走りましたよね! 俺、覚えてます!」

「…誰だ」

「あ、すみません! 俺、田中(たなか)　健(けん)です! 去年Cランク十二位でした!」

田中が、手を差し出してくる。握手を求めてる。

「…星野凪」

短く答えて、手を握る。田中が、嬉しそうに笑った。

「今年、お互い頑張りましょうね! 俺も、Bランク目指してます!」

「…ああ」

「じゃあ、また後で!」

田中が、走って行った。明るい奴だ。悪い感じはしない。

「あいつは、去年Cランク十二位。悪くない順位だ」

零が言った。

「でも、お前の方が上だ」

「…ああ」

さらに別の方向から、女の声が聞こえた。

「星野、久しぶり」

振り返ると、女が立っていた。二十二歳くらいか。長い黒髪。鋭い目。RX-7のキーを手に持ってる。

「…誰だ」

「忘れたの? 去年、特別戦で一緒に走ったじゃない」

女が、少し呆れた顔をする。

「佐々木(ささき)　葵(あおい)。去年Cランク四位」

「……!」

去年Cランク四位。上位三人は既にBランクに昇格してる。つまり、去年の実質トップ。今年、俺の最大のライバルの一人だ。

「今年も、よろしくね」

葵が、小さく笑った。でも、目は笑ってない。敵意はない。でも、ライバルとして見てる。

「…ああ」

短く答える。葵が、去っていった。

「佐々木葵。去年Cランク四位。RX-7乗り。技術は一級品だ」

零が説明する。

「お前と同じで、今年Bランクを狙ってる。要注意だ」

「…わかった」

パドックを歩く。色んなドライバーが、俺を見る。中には、話しかけてくる奴もいる。でも、ほとんどは様子見だ。去年五位の俺が、今年どこまで行けるか。みんな、見定めてる。

「凪さーん!」

聞き慣れた声。振り返ると、橘が手を振っていた。美咲さんと結衣も一緒だ。

「来てくれたのか」

「当たり前じゃないですか! 今日が、凪さんの今年最初の戦いですよ!」

橘が、笑顔で言った。

「応援席、確保しました! 家族三人で、全力で応援しますから!」

「…ありがとう」

結衣が、小さな旗を振ってる。手作りだ。「星野凪がんばれ!」って書いてある。

「お姉ちゃん、絶対勝ってね!」

「…ああ」

美咲さんが、優しく微笑む。

「凪さん、無理しないでくださいね」

「…はい」

橘が、零に向かって言った。

「零さん、これ」

橘が、小さな箱を渡す。零が、箱を開ける。中には、ヘッドセットが入っていた。

「無線機です。凪さんとピットで話せるように、準備しました」

「……」

零が、黙って頷いた。

「ありがとう」

珍しい。零が、礼を言った。橘が、嬉しそうに笑った。

「あと、燃料のことですけど」

「…ん?」

「大会側が燃料タンクを用意してるそうです。ピットで補給した分だけ、後で請求が来るって」

「なるほど」

零が頷いた。

「各チーム、燃料は気にしなくていいってことか」

「そうです。だから、必要な分だけ補給してください」

「わかった」

橘が続ける。

「頑張ってください! 俺たち、観客席で見てますから!」

橘たちが、去っていった。零が、ヘッドセットを確認してる。

「…ちゃんと動くか?」

「ああ。問題ねえ」

零が、俺にもう一つのヘッドセットを渡す。

「これを着けろ。レース中、俺と話せる」

「…わかった」

ヘッドセットを受け取る。軽い。でも、これがあれば、レース中も零の声が聞こえる。心強い。

「テストするぞ」

零が言った。俺がヘッドセットを着ける。零が、自分のヘッドセットを着けて、マイクに向かって言う。

「聞こえるか」

零の声が、ヘッドセットから聞こえた。クリアだ。

「…聞こえる」

「よし」

零が、頷いた。

アナウンスが流れた。

「出場者の皆様、スターティンググリッドへの移動を開始してください」

「…来たな」

零が呟いた。

「行くぞ」

「…ああ」

クロに乗り込む。エンジンをかける。

「ブォォォン」

エンジンが、唸る。この音。今日も、聞ける。スターティンググリッドに向かう。他の車が、次々と並んでいく。俺の位置は、二十三番グリッド。真ん中より後ろ。でも、問題ない。

グリッドに着く。エンジンを切る。車から降りる。周りを見る。前に、二十二台。後ろに、二十七台。全部で、五十台。

「…多いな」

呟いた。零が、横に来た。

「焦るな。お前のペースで走れ」

「…ああ」

「最初の五周は、様子を見ろ。無理に抜くな」

「…わかった」

「五周目から、仕掛けろ。タイヤが温まったら、お前の方が速い」

「…ああ」

「十周目で、ピットに入れ。燃料を補給する」

「…わかった」

「十五周。最後まで、諦めるな」

零の目が、真っ直ぐ俺を見ていた。

「…ああ」

零が、俺の肩を叩いた。

「行って来い」

「…ああ」

車に乗り込む。シートベルトを締める。ヘルメットをかぶる。ステアリングを握る。心臓が、バクバク言ってる。手のひらに、汗が滲む。深呼吸。落ち着け。

スクリーンに、実況ブースが映った。男性と、女性が座ってる。

「皆さん、こんにちは! 今年最初のCランク公式戦、いよいよ始まります! 実況は、私、小林(こばやし)　誠(まこと)が担当します!」

男性実況の声。ベテランの落ち着いた声だ。

「そして、解説は、柊美月さんです! よろしくお願いします!」

「はい! 柊美月です! 今年も、たくさんのレースを皆さんと一緒に楽しみたいと思います! よろしくお願いします!」

女性の声。明るい。テンションが高い。若い声だ。

スクリーンに、美月の顔が映った。茶色のショートボブ。大きな茶色い瞳。笑顔。ヘッドセットをつけてる。二十代前半か。

「さあ、今年のCランク、どんなドライバーが活躍するでしょうか! 美月さん、注目選手は?」

「そうですね! まず、去年Bランクから降格してきた三人ですね! 工藤陸選手、山本(やまもと)　翔太(しょうた)選手、鈴木(すずき)　舞(まい)選手。この三人は、Bランクの経験がありますから、やっぱり一歩抜けてると思います!」

「特に、工藤選手はNEXUS Racing Academyの全面バックアップを受けていますね!」

「そうなんです! 設備も抜群ですし、今年すぐにBランクに戻る可能性が高いですね!」

美月の声が、楽しそうだ。本当にレースが好きなんだろう。

「他には?」

「去年Cランク四位の佐々木葵選手ですね! 上位三人が昇格したので、実質去年のトップです! RX-7の使い手で、コーナリングが本当に美しいんです!」

「おお! 楽しみですね!」

「それから…」

美月が、少し間を置いた。

「星野凪選手も注目です」

「星野選手! 去年Cランク五位、特別戦で四位に入った選手ですね!」

「そうです! エンジントラブルがなければ、もっと上に行けたはずです。今年、どこまで行けるか、楽しみですね!」

美月の声が、俺の名前を呼んだ。嬉しい。でも、緊張する。期待されてる。プレッシャーだ。

「さあ、まもなくスタートです! 各車、エンジンをかけてください!」

アナウンスが流れた。エンジンをかける。

「ブォォォン」

クロが、唸る。周りの車も、次々とエンジンをかける。五十台のエンジン音が、重なり合う。その音が、会場を震わせた。

「凪」

ヘッドセットから、零の声。

「…ああ」

「お前なら、できる」

「…ああ」

「行って来い」

その言葉が、背中を押した。

スクリーンに、シグナルが映る。五つのランプ。

一つ。心臓が、跳ねる。

二つ。呼吸が、浅くなる。

三つ。視界が、狭まる。

四つ。時間が、止まる。

五つ。

消えた。

スタート!